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현지조사를 통해 동학의 성립 과정을 심도 있게 살펴보는 『동학 성립과 이야기』. 이 책은 이 책은 동학을 창건한 수운 최제우가 살았던 마을인 경상북도 월성군 가정리에서 최제우에 관한 설화와 민요를 다양하게 조사한 자료를 수록하고 있다. 최제우, 최옥, 최림 이 세 사람의 이야기를 함께 다루면서 동학이 성립하기까지의 과정을 일깨워준다.

이 책은 동학을 창건한 수운 최제우가 살았던 마을인 경상북도 월성군 가정리에서 최제우에 관한 설화와 민요를 다양하게 조사한 자료를 실었다. 현지조사 성과를 문헌 자료와 견주어 살피고, 자연발생적인 설화와 교단에서 공식화한 것과의 차이를 밝혔다. 최제우, 최옥, 최림 이 세 사람의 이야기를 함께 다루면서 실제로 어떤 일이 있었는지, 이야기에서는 무어라고 하는가를 살펴 동학이 성립하기까지의 과정을 새롭게 이해하였다.

Ⅰ. 무엇을 어떻게 다루는가?
1. 왜 최제우 집안을 문제 삼는가?
2. 이야기가 무엇을 말해 주는가?

Ⅱ. 산림처사 근암공 최옥
1. 최옥은 어떤 사람이었던가?
2. 최옥을 최제우는 어떻게 말했던가?
3. 최옥 이야기는 어떻게 전하는가?

Ⅲ. 도술가 외와공 최림
1. 최림은 어떤 사람이었던가?
2. 최림은 최제우와 어떤 관련이 있는가?
3. 최림 이야기는 어떻게 전하는가?

Ⅳ. 동학 교조 수운 선생 최제우
1. 최제우는 어떤 사람이었던가?
2. 최제우 이야기가 동학 문헌에는 어떻게 나타나는가?
3. 최제우 이야기는 어떻게 전하는가?

Ⅴ. 마무리하며
다시, 동학을 이야기하자

동학교단 측에서 최제우의 생애를 다룬 글을 보더라도, 최제우가 예사 사람은 할 수 없는 이적을 행했다는 이야기가 아주 많이 들어 있다. 최제우가 태어날 때 마을 남쪽에 있는 구미산이 사흘 동안 울었다는 이야기에서 시작해서, 최제우가 죽을 때 형리가 칼로 목을 내리쳐도 칼이 목에 들어가지 않았다는 이야기에 이르기까지, 생애는 이야기의 연속으로 서술되어 있다. 이런 점은 동학 문헌을 연구거리로 삼은 사람이라면 누구나 아는 바이다. (15페이지)

최제우의 아버지 최옥(1762-1840)은 문집인『근암집』에 행장이 실려 있고, 행장 서두에는 으례 그렇듯이 가계가 소개되어 있다. 최옥은 경주 최씨이다. 시조는 신라 때의 최치원이라 했다. 그런데 이 점이 문제였던 것 같다. 이른 시기의 자료에서는 시조를 조선 초의 최예崔汭라고 했다가, 나중에는 최치원이라고 했던 변화를 엿볼 수 있는데, 최옥은 자기네가 최치원의 후손임을 입증하려는 글을 쓰기도 했다. (35페이지)

최림은 최제우의 아저씨이고, 촌수는 9촌이다. 최림이 죽을때 최제우는 18세였다. 그러니 두 사람은 밀접한 관련을 가졌을 것으로 생각된다. 최제우가 현실을 비판하고 새로운 사상을 전개하기까지 가장 깊은 영향을 받았던 사람이 최림이 아니었던가 한다. (65페이지)

최옥은 장가는 여러 번 들었어도 늦게까지 아들을 두지 못했다. … 그러다가 만년에 이르러서야 과부인 한씨 부인을 얻어서 최제우를 낳았다. 그해가 1824년이다. 최옥은 이미 63세였다. 양자인 제환이 36세였다. 한씨 부인은 서씨 부인이 죽은 다음에 들어왔으나 정실이 아니므로 최제우는 서자이다. 아명은 복술福述이고, 관명은 처음에 제선濟宣이라고 했는데, 나중에 스스로 제우濟愚라고 개명했다. 이제 자식을 두기 어렵다고 생각할 때 태어났기에 더욱 그랬던지, 아버지는 자기 소생인 아들을 비록 서자이지만 끔찍이도 사랑했고, 아들 또한 아버지를 무척 따랐던 것으로 알려져 있다. (103페이지)

최제우의 동학은 성격이 단순하지 않다. 주문을 외고 기도를 해서 질병을 퇴치하면서 난세에 피난할 방도를 말해 주는 것 같은 면이 있는가 하면, 마음을 바르게 할 것을 종교적으로 역설하는 데 힘쓴 것도 사실이다. 그러나 동학에서 더욱 문제가 된 것은 다시 개벽을 하면 빈천자의 세상이 올 것이라고 한 측면이다. (217페이지)