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1600년 1월 17일 스페인 마드리드에서 태어났다. 예수교에서 운영하는 학교에서 초등 과정을 공부했으며 1610년에 어머니가 출산을 하다 돌아가시자 가정 형편이 어려워져 당시 열네 살이었던 형은 멕시코로 가 버렸고 열두 살 누이 도로테아는 수녀원에 들어갔으며 막내는 외할머니 집으로 보내지고 칼데론과 아버지만이 집에 남게 되었다. 1614년에 칼데론은 알칼라대학교 예술대에 입학했고 같은 해 아버지가 재혼했다. 그러나 1년 뒤 아버지마저 돌아가시자 그날 저녁 식사부터 비용을 계산하기 시작한 계모와 삼촌 밑에서 지내게 되었다. 그해 대학에서 교회법을 공 부했고 그때 배운 인간의 권리나 결과에 대한 원인론, 인간의 자유의지론, 자연의 법과 영원한 법에 대한 이론들이 그의 작품 세계로 옮겨졌다. 젊은 시절 군인이기도 했으나 1651년에 교단에 입단해 죽는 날까지 성직에 있었다. 1656년에는 마드리드 궁정에 기거하면서 시작 활동도 했지만 무엇보다 극작가로서 명성을 누렸다. 1681년 칼데론의 죽음은 스페인 바로크 문학 시대의 종말을 의미한다.

칼데론이 17세기 스페인 연극계에 발을 들여놓았을 때 이미 스페인 국민극의 아버지인 로페 데 베가와 그의 제자들이 스페인 극을 정상으로 이끌어 가고 있었다. 로페가 스페인 극의 창조기와 청춘기를 대표한다면 칼데론은 그것을 체계화하고 깊이를 더해 완성시켰다고 볼 수 있다.

칼데론의 대표적인 극작품으로는 스페인 역사와 전설에서 테마를 갖고 온 [살라메아의 시장], 명예와 질투를 이야기한 [자기 명예의 의사], 사랑과 도피를 그린 [유령의 여인], 환상적 세계의 이야기인 [바람의 딸] 그리고 인간 존재에 대한 철학적 물음인 [인생은 꿈입니다]가 있다.
스페인 극사에서 바로크 극만의 특징은 성서의 이야기를 우의적으로 보여 주는 성체극의 출현과 완성을 들 수 있다. 바로 칼데론이 이 극의 창시자이자 완성자로 기록되고 있다. 대표작으로 신학의 이야기를 쉽게 풀어 보인 [세상의 위대한 극장], 신화의 테마를 그린 [실수의 매혹], 구약의 이야기를 극화한 [발타사르의 만찬], 신약상의 내용을 극화한 [너 같은 너의 이웃], 전설에서 테마를 취한 [미사의 헌신] 그리고 시대극으로 [제2의 부인]이 있다.

칼데론의 작품은 시대와 문체에 따라 두 단계로 분류, 정리될 수 있다.
첫 번째 단계의 작품들은 로페의 사실극, 관습극과 같이 사건과 테마를 이용하고 있는 것들로 로페에게서 보이던 불필요한 요소가 제거되고 극 행위의 전체적인 통일성이 추구되면서 깊이와 논리가 더해진다. 필요 없는 인물들도 배제되고 있다.
두 번째 단계의 작품들은 앞선 사실극에서 빠져나와 상징적으로 철학적, 사상적인 내용을 다루면서도 문학의 아름다움을 잃지 않고 있다. 인간 운명에 대항한 인간 의지의 힘과 인간 존재의 가치 및 감각 세계에 대한 회의 등을 다룬 철학극인 [인생은 꿈입니다]가 이 단계의 대표작이다.

한국외국어대학교 스페인어과를 졸업하고 스페인 마드리드 국립대학교에서 오르테가의 진리 사상 연구로 문학박사 학위를 취득했다. 스페인 외무부 및 오르테가 이 가세트 재단 초빙교수를 지냈으며 현재 고려대학교 스페인어과 교수로 재직하고 있다.
역서로 [페데리코 가르시아 로르카: 그의 비극적 삶과 죽음, 그리고 작품], [엘시드의 노래], [좋은 사랑의 이야기], [라셀레스티나], [세비야의 난봉꾼과 석상의 초대: 돈 후안], [인생은 꿈입니다], [죽음 저 너머의 사랑], [죽음의 황소], [예술의 비인간화], [러시아 인형], [세 개의 해트 모자], [피의 혼례], [예르 마] 등이 있고, 저서로 [스페인 문화의 이해], [올라 에스파냐: 스페인의 자연과 사람들], [서문법의 이해], [작품으로 읽는 스페인 문학사](공저), [열정으로 살다 간 스페인·중남미 여성들](공저) 외 다수가 있다.