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많은 불교 경전 속에서 식물은 사람들에게 진정한 불교의 의미를 깨닫게 하는 유용한 도구로 활용된다. 따라서 이러한 식물의 면면을 들여다보는 일은 단순한 식물 공부를 떠나 불교의 이론과 체계를 보다 쉽게 이해하는 데 매우 중요한 요소가 된다. 이 책은 식물의 일반적인 특성과 경전과 관련된 부분을 분리하여 한눈에 쉽게 내용을 이해할 수 있도록 구성하였다. 사진이 아닌 섬세한 일러스트로 꽃과 나무의 모습을 실물과 똑같이 그려내 식물의 색과 모양을 보다 자세히 볼 수 있도록 하였다.

연꽃과 보리수… 경전 속 식물들의 시원을 찾다
불교의 경전 속에 등장하는 수많은 식물을 기억하는가? 경전 안에서 살아 숨 쉬며 불교의 근본 가르침을 전달하는 연꽃, 부처님 탄생기에 등장하는 룸비니 동산의 무우수, 보리수 아래서의 깨달음, 열반에 든 사라수 아래. 이처럼 불교 경전 속에는 신비롭고 아름다운 식물들이 무수히 등장한다.

경전의 가르침이자 깨달음인 불교 식물
이러한 식물들은 비단 경전의 배경에서 풍광을 아름답게 꾸며주는 데 그치지 않는다. 상황의 묘사를 더욱 풍성하게 해주는 도구로서, 혹은 진리나 논지를 명확히 이해시키기 위한 수단으로서 작용한다. 흔히 연꽃을 일러 불가에서는 처염상정(處染常淨)의 꽃이요, 화과동시(花果同時)의 꽃이라 한다. 더러운 곳에 처해 있어도 오염에 물들지 않고 본성을 유지하여 마침내 세상을 정화하는 맑고 향기로운 꽃이라는 의미이며, 일반 꽃들과 달리 연꽃이 꽃과 열매가 동시에 핀다는 사실을 들어 깨달은 이후 이웃을 구제하는 것이 아니라 이기심을 없애고 자비심을 키우며 이웃을 위해 사는 삶 자체가 깨달음이라는 의미로 그 상징성을 부여한 것이다. 이처럼 식물은 그 자체로 곧 경전의 가르침이자 깨달음이다.

이 책은 그간 크게 이목을 끌지 못했던 불교 경전 속 식물을 집대성해 독자들에게 꽃과 나무의 이야기, 나아가 우리 삶 속의 진리를 전달한다. 식물분류학적 체계에 의해 구성된 콘텐츠로 식물학적 정보 전달 또한 놓치지 않았으며, 식물의 모습을 단순한 사진이 아닌 섬세한 일러스트로 표현해 고유의 색과 모양을 보다 분명히 알 수 있도록 했다. 독자들에게 불분명하게 형상화되어 있는 경전 속 식물을 끄집어내어 생생하게 되살리는 이 책이 불교 경전 속 식물들에 또 다른 생명력을 부여하는 기폭제가 되어 줄 것이다.

머리말
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28. 빔바/빈파頻婆
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32. 가자나무/가리륵訶梨勒
33. 인도감나무/진두가鎭頭迦
34. 안식향나무安息香
35. 자스민/말리화茉莉花
36. 마전자나무/가라가迦羅迦
37. 따가라/삼우화三友花
38. 바사카
39. 참깨/호마胡麻
40. 불두화佛頭花
41. 파/총
42. 달래/소산小蒜
43. 부추/비자菲子
44. 무릇/흥거興渠
45. 마늘/산蒜
46. 석산/만수사화曼殊沙華
47. 상사화相思花/자화석산紫花石蒜
48. 샤프란/번홍화番紅花
49. 대나무/죽竹
50. 길상초吉祥草
51. 보리/맥麥
52. 벼/도稻
53. 사탕수수/감저甘蔗
54. 비라나/우시라優尸羅
55. 바나나/파초芭蕉
56. 울금鬱金
57. 베텔야자/빈랑수檳樹
58. 팔미라야자/다라수多羅樹

부록 첫번째 : 불교식물 과별 특성
두번째 : 불교식물들 그림

고대 인도에서부터 다섯 가지의 성스러운 나무 중 하나로 간주되어 온 우담바라는 모든 동물의 사육제에 쓰이는 도구를 만드는데도 사용되었고 고대의 숲속생활 시대에는 숲 속에서 공부하는 학생들이 숲 속에 떨어진 달콤한 우담바라 열매를 주워 먹었다는 기록도 있다.(중략)
불교의 밀교 경전에서는 이 나무가 주술성을 가진 나무로 여겨 이 나무를 태워 기우제를 올리기도 하였다고 하며, 이 나무의 꽃이 매우 희귀하고 보기가 쉽지 않다는 점과 부처님의 설법을 듣는 것이 어지간한 인연이 아니면 듣기 어렵다는 사실의 비유로서 설명하기도 한다. 또한 희귀해서 보기 어려운 만큼 길상의 꽃으로 여기기도 한다.
-본문 19~20쪽에서 발췌