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동화들 속에서 자본주의가 만들어질 때의 비밀을 살펴보는 책 『왕자와 거지의 비밀』. 동화를 읽고 역사를 이야기하는 것뿐 아니라 궁극적으로 현재를 파악하고 성찰한다. 영국을 비롯한 서유럽과 미국 등 이른바 자본주의 선진국의 경험을 먼저 살펴본 후에 한국 이야기를 전한다.

거지가 된 왕자가 발견한 것은? 집 없는 아이 레미는 어떻게 살았을까? 셜록 홈즈가 노동자 탄압에 가담했다고? 어렸을 때 읽었던 동화들 속에서 자본주의가 만들어질 때의 비밀을 엿본다. 우리는 모두 산업자본주의 시기 형성된 노동자계급의 후예다. 지금 우리가 살아가고 있는 세상의 기초도 이때 만들어진 원리를 바탕으로 하고 있다. 동화를 읽고 역사를 이야기하는 것뿐 아니라 궁극적으로 현재를 파악하고 성찰하는 것이다.

1. 들어가는 이야기

2. 왕자, 부랑생활을 하다
- 『왕자와 거지』에 등장한 노동자계급의 선조들

3. 레미, 탄광에서 일하다
- 『집 없는 아이』와 산업화 시기 노동자계급의 생활

4. 셜록 홈즈, 노동자 탄압에 가담하다
- 노동자 투쟁을 그린 『공포의 계곡』

5. 아홉 살 여민이, 산동네에 이사오다
- 『아홉 살 인생』에서 시작한 한국의 산업화

6. 나가는 이야기

이 책의 주제는 ‘산업자본주의와 노동자계급의 형성’이다. 우리가 살아가는 방식의 기본적인 틀은 바로 이 과정에서 만들어졌다. 약간의 변형은 있을지언정, 우리의 ‘지금 이곳’은 그 과정의 유산이자 연장선상에 있다. 그러므로 사실 이 책은 우리의 사회와 삶을 더 잘 이해하기 위한 목적을 갖고 그 과정을 설명하면서 이 책에서는 다음과 같은 이야기들을 하려고 한다.
첫째, 자본주의 사회의 원리와 형성 과정을 다루되, 그것을 경제적 법칙이나 역사적 법칙이 아닌 사회계급적인 토대에서 보고자 한다. 말하자면, 경제적 효율성에 의해서 ‘당연히’ 그러한 것, 또는 기술 발전이나 생산력 발전에 따라서 ‘자연히’ 그렇게 된 것으로 설명할 수는 없다는 것이다. 사회에서 그런 의미에서의 ‘법칙’은 없다. 사회의 작동 원리라는 것은 사람들의 생각과 행동과 삶과 동떨어져 따로 존재하는 것이 아니다. 경제적 원칙이란 사람들이 그렇게 생각했기 때문에 원칙이 된 것이고, 역사적 발전은 사람들이 그렇게 행동했기 때문에 이루어진 것이다.
둘째, 산업자본주의화에 따라 사람들의 생활 방식이 변화한 양상을 살펴볼 것이다. 통념적으로 ‘산업화=자본주의화’로 생각하는 경우도 있지만, 정확하게 말하면 자본주의화가 산업화는 아니다. 역사가들은 산업자본주의 이전에 상업자본주의를 구별한다. 즉 자본주의적 원리에 따라 행동하여 세상에 영향을 많이 끼친 대상인들이 있었던 것이다. 또 산업화가 반드시 자본주의적 방식으로만 이루어지는 것도 아니다. 셋째, 노동자계급의 형성과 더불어 노동자계급의 투쟁을 이야기하고자 한다. 이때뿐만 아니라 노동자들의 투쟁은 지금도 여전히 발생하고 있다. 그러나 이 투쟁들이 ‘내 얘기’ 같이 여겨지지 않을 수는 있다. 하지만 사실 노동자계급의 삶과 투쟁은 우리 자신의 삶과 아주 밀접한 관련을 갖고 있다.
마지막으로, 이 책에서는 영국을 비롯한 서유럽과 미국 등 이른바 자본주의 ‘선진국’의 경험을 먼저 살펴본 후 그 다음에 한국 이야기를 할 것이다. 산업자본주의와 노동자계급의 형성에 관한 한, 그런 선진국들의 역사적 과정이 원형적이고, 그를 통해서 한국의 경험도 더 잘 이해할 수 있을 것이라고 보기 때문이다.