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『임옥인 소설 선집』은 임옥인의 소설 중에서 장편소설 <월남전후>와 12편의 단편소설을 모아 엮은 책이다. 임옥인은 남성이 접근할 수 없는 여성의 세계를 내밀하게 그려내면서도, 저돌적이고 체제 전복적인 신여성이 아니라 일견 현실 순응적인 듯하지만 남성중심주의의 폐해를 고발하고 자신만의 길을 개척해나가는 여성상을 만들어내었다.

신여성, 구여성의 이분법적 틀을 뛰어넘어,
여성의 관점에서 사실적 글쓰기로 주는 문학적 감동!

일제시대와 해방기를 겪은 여성 지식인의 경험을 사실적으로 그려낸 임옥인의 장편과 단편들을 묶은 『임옥인 소설 선집』이 <한국문학의 재발견-작고문인선집> 시리즈의 하나로 현대문학에서 출간되었다. 임옥인은 남성이 접근할 수 없는 여성의 세계를 내밀하게 그려내면서도, 저돌적이고 체제 전복적인 신여성이 아니라 일견 현실 순응적인 듯하지만 남성중심주의의 폐해를 고발하고 자신만의 길을 개척해나가는 여성상을 만들어내었다. 이번 선집에는 대표작인 장편 『월남전후』를 비롯하여 「무에의 호소」, 「후처기」, 「행운의 열쇠」 등 여러 단편을 수록하였다.

임옥인은 1911년 음력 6월 1일, 함경북도에서 태어났다. 개화열이 높은 아버지와, 자식에 대한 사랑이 지극한 어머니를 둔 임옥인은 경제적으로는 궁핍했지만 정서적으로는 풍요로운 유년시절을 보낸다. 어린 시절 체험한 정서적 풍요로움은 이후 작가의 긍정적이고 적극적인 삶의 자세를 형성하는 자양분이 되었다.
임옥인은 일제시대 일본 유학을 다녀온 보기 드문 재원이지만, 집안에서 경제적 지원을 받기는 어려웠다. 하지만 배우고 싶다는 열망으로 열악한 환경에서 공부를 계속했다. 1935년 봄 나라여자고등사범학교를 졸업한 후 교편을 잡고 틈틈이 습작을 시작, 1939년 주간 이태준의 추천을 받아 《문장》에 「봉선화」를 발표하게 된다. 그러나 일제 말기의 한국어말살정책으로 창작의 길이 좌절되고, 해방 이후 농촌부녀계몽운동에 전력하였으나 공산당과의 마찰로 가족과 헤어져 단신 월남, 이때의 개인적 체험을 장편 『월남전후』에서 사실적으로 소설화한다.
이후 임옥인은 창덕여자고등학교 교사, 미국공보원 번역관, 잡지 편집장 등으로 일하며 창작에 대한 열정을 놓지 않고 「무에의 호소」, 「낙과」, 「부처」 등의 단편소설을 꾸준히 발표한다.
1960년대는 『사랑 있는 거리』를 비롯하여 다수의 장편 소설을 발표하고, 건국대학교 교수로 재직하게 된다. 1970년대 한국여류문학인회 회장, 서울YWCA 회장 등을 역임하고 대한민국 예술원상 문학공로상(1981)을 수상하면서 문단의 원로로 자리매김한다.

처녀작 「봉선화」부터 임옥인 소설 속 주인공들은 대개 여성으로 설정되어 있다. 이들은 ‘신여성/구여성’이라는 이분법적 도식 안에 제한되지 않으면서 자기 나름의 현실극복 의지를 표명한다는 데서 여성들이라는 데서 독특하다. 대표작인 『월남전후』에서 드러나듯이 작가 자신의 체험을 기반으로 한 진정성 있는 문학을 일관되게 추구했으며, 자신의 신앙을 문학을 통해 구체화하기도 했다. 또한 사회적 약자에 대한 연민과 ‘비혈연 가족공동체’의 가능성을 제안하여 함께 더불어 살아가는 삶의 모습을 보여주기도 했다.

* <한국문학의 재발견-작고문인선집>은 문학사적으로 중요한 위치를 차지하나 작품이 제대로 정리되어 있지 않은 작고문인들의 충실한 작품집을 발간하기 위해 기획된 시리즈이다. 한국문화예술위원회가 후원하고 현대문학이 펴내는 이 총서는 앞으로 한국문학사의 가치를 정리·보존해 궁극적으로는 우리 문학의 위상을 확립하는 데 기여하고자 한다.

〈한국문학의 재발견―작고문인선집〉을 펴내며

한국현대문학은 지난 백여 년 동안 상당한 문학적 축적을 이루었다. 한국의 근대사는 새로운 문학의 씨가 싹을 틔워 성장하고 좋은 결실을 맺기에는 너무나 가혹한 난세였지만, 한국현대문학은 많은 꽃을 피웠고 괄목할 만한 결실을 축적했다. 뿐만 아니라 스스로의 힘으로 시대정신과 문화의 중심에 서서 한편으로 시대의 어둠에 항거했고 또 한편으로는 시대의 아픔을 위무해왔다.
이제 한국현대문학사는 한눈으로 대중할 수 없는 당당하고 커다란 흐름이 되었다. 백여 년의 세월은 그것을 뒤돌아보는 것조차 점점 어렵게 만들며, 엄청난 양적인 팽창은 보존과 기억의 영역 밖으로 넘쳐나고 있다. 그리하여 문학사의 주류를 형성하는 일부 시인·작가들의 작품을 제외한 나머지 많은 문학적 유산들은 자칫 일실의 위험에 처해 있는 것처럼 보인다.
물론 문학사적 선택의 폭은 세월이 흐르면서 점점 좁아질 수밖에 없고, 보편적 의의를 지니지 못한 작품들은 망각의 뒤편으로 사라지는 것이 순리다. 그러나 아주 없어져서는 안 된다. 그것들은 그것들 나름대로 소중한 문학적 유물이다. 그것들은 미래의 새로운 문학의 씨앗을 품고 있을 수도 있고, 새로운 창조의 촉매 기능을 숨기고 있을 수도 있다. 단지 유의미한 과거라는 차원에서 그것들은 잘 정리되고 보존되어야 한다. 월북 작가들의 작품도 마찬가지이다. 기존 문학사에서 상대적으로 소외된 작가들을 주목하다보니 자연히 월북 작가들이 다수 포함되었다. 그러나 월북 작가들의 월북 후 작품들은 그것을 산출한 특수한 시대적 상황의 고려 위에서 분별 있게 이해되어야 할 것이다.
이러한 당위적 인식이, 2006년 한국문화예술위원회의 문학소위원회에서 정식으로 논의되었다. 그 결과, 한국의 문화예술의 바탕을 공고히 하기 위한 공적 작업의 일환으로, 문학사의 변두리에 방치되어 있다시피 한 한국문학의 유산들을 체계적으로 정리, 보존하기로 결정되었다. 그리고 작업의 과정에서 새로운 의미나 새로운 자료가 재발견될 가능성도 예측되었다. 그러나 방대한 문학적 유산을 정리하고 보존하는 것은 시간과 경비와 품이 많이 드는 어려운 일이다. 최초로 이 선집을 구상하고 기획하고 실천에 옮겼던 한국문화예술위원회의 위원들과 담당자들, 그리고 문학적 안목과 학문적 성실성을 갖고 참여해준 연구자들, 또 문학출판의 권위와 경륜을 바탕으로 출판을 맡아준 현대문학사가 있었기에 이 어려운 일이 가능하게 되었다. 이런 사업을 해낼 수 있을 만큼 우리의 문화적 역량이 성장했다는 뿌듯함도 느낀다.
<한국문학의 재발견-작고문인선집>은 한국현대문학의 내일을 위해서 한국현대문학의 어제를 잘 보관해둘 수 있는 공간으로서 마련된 것이다. 문인이나 문학연구자들뿐만 아니라 더 많은 사람들이 이 공간에서 시대를 달리하며 새로운 의미와 가치를 발견하기를 기대해본다.

2010년 12월
출판위원 김인환, 이숭원, 강진호, 김동식

<한국문학의 재발견-작고문인선집>을 펴내며
책머리에

월남전후越南前後
봉선화鳳仙花
후처기後妻記
전처기前妻記
무無에의 호소呼訴
해바라기
부처夫妻
구혼求婚
노숙露宿하는 노인老人
잠근 동산
현실도피現實逃避
행운幸運의 열쇠
탁주공서방濁酒孔書房

해설_임옥인의 삶과 문학
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