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영국이 인도를 식민지로 지배하던 시대에 영국에서 건너온 두 부랑자. 인도에서 사기와 협잡을 일삼으며 그냥 그렇게 살아가던 두 사나이는 자신들의 술수가 통할 법한 새로운 땅으로 들어가 왕이 되기를 희망하고 길을 떠난다. 작은 부정과 큰 부정, 작은 부패와 큰 부패가 뒤섞여 만들어낸 '통치권의 공백'이라는 사회적 공황 상태를 보여주는 소설. 신식 총으로 상징되는 문명의 위력과 비밀결사로 상징되는 절대자의 위력을 풍자하고 있다.

■ 인간의 욕망의 확장을 잘 포착한 소설 이 소설의 두 주인공은 술수로 왕이 되고 마침내 신적인 대우를 받게 된다. 하지만 진실은 언젠가 밝혀지는 법! 왕을 자처한 드라보트는 자신이 선택한 여자를 아내로 맞이하려 하지만 왕비를 삼으려는 단순한 사고로 인해 사기행각과 욕망이 드러나 원주민에게 죽음을 맞이한다. 죽음에 이르러서도 왕이었던 사실을 인정받으며 죽음에 이르는 태도는 씁쓸함을 남긴다. 해골 위의 왕관의 모습에서 인간적 욕망으로 비참한 최후를 맞은 인간의 모습을 노골적으로 볼 수 있다. 술수와 함께 우연의 일치로 신의 자리까지 오르게 해 준 주민들에 의해 죽음에 이르는 과정은 아이러니이다. 결국 왕을 만드는 것과 왕을 죽이는 권한은 누구에게 있는 것일까? 평범한 인간을 왕으로 만든 주민들이 결국 자신과 동일한 인간임을 알고 분개한 것은 타당성이 있는 것일까? 하는 의문을 품게 한다. ------------------------------------------------------------------------------------------------ ■ 작품에 더하여 키플링 특유의 냉소적이고 유머러스한 생각을 구어체로 풀어나가기 때문에 읽기에 부담이 없다. 주인공에 대한 어떠한 동정이나 야유 없이 차분하게 전개해 나가며, 독자의 시선을 유도한다. 또한 왕이라 추대했다가 자신과 동일한 인간임을 알았을 때 여지없이 배반하는 주민들의 모습에도 어떠한 감정이 묻어나지 않는다. 키플링은 100여 년이 지난 오늘, 드라보트와 카네한 두 인물을 통해 인간 내면의 욕망과 그 결과에 대한 모든 판단을 독자에게 남긴다.

1. 프롤로그 - 기묘한 만남
2. 왕과 꿈
3. 출발 - 캐러번을 따라서
4. 작은 시작, 큰 성공
5. 끝없는 욕망
6. 사람의 아들
7. 인간적인 너무나 인간적인
8. 에필로그 - 화려한 몰락

배경 1800년대 서구 세계는 발달된 문명을 앞세워 그들의 영향이 아직 미치지 않은 곳에서 주인 행세를 하겠다는 나라가 많았다. 상업혁명과 산업화 이후 커진 경제력을 바탕으로 식민지를 개척하던 유럽 열강의 그러한 뜻은 평범한 시민에게도 영향을 미친 듯 하다. 이 소설은 영국의 식민지로 전락한 인도의 한 지역에서 부랑생활을 하던 두 젊은이의 사적인 욕망으로부터 시작된다. 그것은 유럽의 열강이 아직 차지하지 않은 지역의 주인 노릇을 자신들이 해보겠다는 야심을 드러내는 것이다. 19세기 후반의 신대륙을 찾아 떠나는 다소 낭만적인 필치와 생각을 표현하는 방식으로 씌어진 이 소설은 인간의 길에 대해 다각도로 성찰할 수 있는 기회를 제공하고 있다. 구도 이 소설의 구도는 화자인 나와 두 명의 주인공이 얘기하고 이야기를 들어주는 것으로 짜여져 있다. 즉 인도주재 신문사의 기자인 내가 인도에서 떠돌이 생활하는 두 젊은 ‘친구’를 우연히 만나 이들의 청을 들어주고 이야기를 들어주면서 사건의 전모를 파악하는 과정을 묘사하고 있다. 두 젊은이는 이것저것 닥치는 대로 인생을 살면서, 마침내 왕이 되어보겠다는 욕망을 품게 되고 그 뜻을 이루기 위한 도움을 화자에게 청한다. 그들의 생각은 허황된 꿈처럼 보였지만 그들은 술수와 우연을 통해 성공을 거둔다. 하지만 사소한 인간적 욕망으로 인해 그들 역시 자신과 동일한 평범한 인간임을 안 주민들에게 죽임을 당하고 만다.