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문명의 발달사는 지식의 성장사

‘아는 것이 힘’이라는 격언이 있는가 하면, ‘앎은 우리를 해방시킨다’는 주장도 있다. 한편 손자병법에서는 ‘상대를 알고 나를 알면 백전백승’이라고 주장하기도 한다. 반면에 이 세계에 대해 우리의 아는 영역과 모르는 영역을 비교한다면 아마 아는 영역은 모르는 영역에 비해 수억만 분의 일도 되지 못할 것이다. 만유인력을 발견한 18세기 영국의 물리학자 뉴턴(Newton)이 자신은 끝없이 펼쳐진 모래사장에서 하나의 조개껍질을 주운 소년에 불과하다고 한 말은 우리가 아는 것이 얼마나 보잘것없는가를 웅변적으로 말해준다. 그렇지만 인류의 역사를 뒤돌아보면 돌도끼 시대부터 원자력 시대까지 인간의 지식은 나름대로 끊임없이 성장해왔다고 할 수 있고, 이런 지식의 성장 덕분에 인류는 무지와 공포로부터 조금씩 해방되면서 문명의 역사를 창조해온 것이다. 이런 관점에서 보면 문명의 발달사는 지식의 성장사라고 할 수도 있다.



파우스트 박사와 치명적 자만

‘지식의 성장은 가능하다. 우리는 그것이 가능한 조건들을 제시할 수 있다. 우리가 아무것도 확실하게 알지 못한다고 절망할 필요는 없다. 우리가 지금까지 살아 있다는 것 자체가 우리의 앎이 어느 정도 객관적으로 근거 있다는 것을 보증해주고 있으니까. 그렇지만 우리가 절대적 진리에 도달하는 것은 불가능하다. 우리의 이성은 언제나 틀릴 수 있으니까. 그러므로 우리는 절대적 진리를 소유할 수 있다는 치명적 자만에 빠져서는 안 된다.’ 이 책의 저자는 비판적 합리주의자의 입장에서 인식론의 가장 핵심적인 테마인 앎의 기준과 조건에 대해서 자세하게 설명한다. 먼저 앞부분에서는 일반인들의 이해를 위해 구체적인 논증의 이해에 필요한 기본적인 개념과 설명을 도모한다. 철학사에서 논의된 지식의 종류와 정의에 대한 설명이 나오고, 뒤이어 비판적 합리주의의 중심 개념인 ‘검증가능성’과 과학에 대한 비판적 성찰이 제기된다.



객관적 진리로의 점진적 접근

지식의 성장은 의문의 여지없이 우리에게 주어진 사실인가? 우리의 과학적 지식이 성장해왔다는 주장에는 어떤 근거가 있는가? 역사적으로 보면 과학이 정체되거나 심지어는 퇴보하던 시기도 있지 않았던가? 물론 그렇다. 과학의 성장은 한결같이 같은 속도로 이루어진 것은 아니다. 그것은 수많은 진퇴의 우여곡절을 겪으면서 오늘날에 이르렀다고 할 수 있다. 하지만 거시적 안목에서 보면 과학은 계속 진보해온 것으로 판단된다. 물론 과학이 앞으로도 계속 진보해갈 것이라는 법칙적 보장은 어디에도 없다. 그럼에도 불구하고 과학적 탐구를 억압하는 제도가 존재하지 않고, 과학자들이 자유롭게 탐구를 할 수 있다면, ‘지식의 성장’ 조건들을 충족시키는 새로운 과학이론들이 끊임없이 출현할 것으로 보인다. 우리가 지식의 추구를 포기하지 않는 한, 지식의 성장을 향한 노력은 계속될 것이기 때문이다.

1. 보다 더 나은 앎을 찾아서

2. 지식의 종류

3. 지식에 대한 두 가지 다른 정의

4. 반증주의 인식론과 비판적 합리주의

5. 검증 가능성과 과학의 기준

6. 과학의 귀납적 방법

7. 과학과 비과학을 구획짓는 기준

8. 과학의 경험적 기초

9. 반증 가능성의 정도

10. 객관적 진리로의 점진적 접근