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청소년과 어른이 함께 성장하다

‘청소년 문학 역사를 통틀어 가장 중요한 작가’로 추앙받는 로버트 코마이어의 소설집 『대통령님, 어디 계세요?』. 1965년부터 1975년 사이에 성장을 주제로 쓴 작품을 모아 엮은 책이다. 청소년들만의 이야기로 한정되는 일반적인 성장소설과 달리, 모든 작품이 자녀와 부모의 동반 성장을 그려내고 있다. 이는 아이들뿐만 아니라 어른들도 끊임없이 성장해야하며, 바로 이러한 과정이 인생이라는 작가의 세계관을 반영한다. 아버지의 실업과 형의 연애, 그리고 친구들과의 한판 게임을 치러내고 있는 소년의 이야기 <대통령님, 어디 계세요?>를 비롯한 9편의 작품이 실려 있다.

『대통령님, 어디 계세요?』는 생전에 “청소년 문학 역사를 통틀어 가장 중요한 작가”로 추앙받은 로버트 코마이어의 유일한 소설집으로, ‘우리같이 청소년문고’의 첫 번째 책이다. 이 작품집에 실린 소설들은 1965년부터 1975년 사이에 쓴 것으로, 이 기간은 작가가 십대 아이들을 키웠던 때다. 작가는 자신의 아들과 두 딸이 고통스럽게 사춘기를 보내는 동안 자신의 청소년기를 돌아보면서 아이들이 작가가 보낸 청소년기를 그대로 재현하고 있다는 걸 깨닫고 일련의 단편들을 쓰게 되었다고 한다.

작가는 말한다. “유행은 속어와 팝송 멜로디와 취향과 더불어 변하지만, 감정은 늘 그대로 유지된다는 걸 깨달았다. 어느 시대든지 상처받은 가슴은 상처받은 가슴이다.”

청소년과 어른이 함께 성장하다
『대통령님, 어디 계세요?』에 실린 9편 소설의 주제는 모두 성장이다. 그런데 이 작품집에서의 성장은 단지 청소년들에게만 한정되는 성장이 아니다. “소설 속에 등장하는 부모들 또한 자녀들처럼 성장하면서, 세월의 흐름이 선사해 주는, 종종 괴롭고도 즐거운 깨달음에 이르게 된다.” 곧 청소년들만의 이야기로 한정되는 일반적인 성장소설과 달리, 모든 작품이 자녀와 부모의 동반 성장을 그려 보이고 있다. 이는 미성년자뿐만 아니라 어른들도 끊임없이 성장해야 하며, 바로 그러한 과정이 인생이라는 작가의 세계관의 산물일 것이다.『대통령님, 어디 계세요?』에 대한 수많은 찬사 역시 그러한 점에 주목하고 있다.

최고의 청소년 소설이 그렇듯, 진지한 독자라면 어느 세대를 막론하고 『대통령님 어디 계세요?』에 실린 이야기들이 하나같이 흥미진진하다는 걸 알아챌 수밖에 없을 것이다. ―The Washington Post Book World

삶의 조각조각을 모아놓은 단편으로…… 코마이어가 청소년 독자들에게 어떻게 다가가고 있는지 입증해 보이고 있다. 어른들이나 아이들이나 감수성이라는 감정에서는 서로 똑같다는 사실을 캐내 보여 주고 있는 대단한 작품집이다. ―Booklist

최고의 작가들만이, 나이와 상관없이 모든 세대들에게 커다란 울림을 주는 작품을 쓴다는 사실을, 코마이어가 다시 한 번 멋지게 입증해 보이고 있다. ―Voice of Youth Advocates

창작의 비밀을 엿보게 해주다
『대통령님, 어디 계세요?』는 작가가 작품마다 일일이 밝혀 놓은 <창작 노트>를 통하여 경이로운 문학 창작 과정을 엿볼 수 있는 기회도 제공한다. 글쓰기를 공부하려는 청소년들뿐만이 아니라, 글쓰기를 가르치는 교사, 학부모 그리고 습작 중인 문청들에게도, 코마이어의 노트는 신선한 자극을 줄 것이다. 일급 작가가 자신의 ‘영업상의 비밀(창작 과정의 숨은 이야기)’을 이렇게 구체적으로 밝혀 놓은 작품집은 아마도 유례가 없을 텐데, 그런 점에서도 『대통령님, 어디 계세요?』는 독서 경험의 새로운 장을 열어 줄 것이다.

글쓰기가 화제로 떠오를 때, …… 내 경우엔 감정에서 아이디어를 얻을 때가 많다고 대답한다. 내가 직접 겪거나 보거나 느낀 감정은 내게 글을 쓰고 싶은 충동을 자극한다. 그러면 …… 그 감정에 대해서, 그 감정이 내게 미친 영향에 대해서 글로 옮기려고 노력한다. 뒤이어 인물이 만들어지고, 그다음으로 줄거리가 만들어진다. 이런 순서가 뒤바뀌는 경우는 거의 없다. 감정, 등장인물, 줄거리. 각각의 요소들은 전체를 만드는 데 기여한다. -코마이어

코마이어의 아이디어는 글쓰기를 공부하려는 모든 청소년들에게 큰 자극을 줄 것이다. ―The Denver Post

9편 작품에 대한 힌트
아버지의 실업과 형의 연애, 그리고 친구들과의 한판 게임을 치러내고 있는 소년이 간절하게 찾고 있는……「대통령님, 어디 계세요?」

사랑에 빠진 소년이 자기 아빠가 다른 여자와 사랑에 빠진 모습을 목격하게 되는데……「아빠에게 굿나잇 키스를」

치매에 걸린 할머니의 병상을 찾았다가 가족의 비밀을 알게 되는 소년 마이크의……「콧수염」

백인 소년이 흑인 소년과 어떻게 우정을 쌓아 나가고 어떻게 배신하게 되는지……「나의 첫 번째 니그로」

이혼한 아버지가 자신의 아이를 지켜 낼 수 있는 방법은……「목요일엔 내 아이」

딸아이가 집을 떠나갈 날을 코앞에 두고, 인디언들은 더 이상 새벽에 습격하지 않는다는 걸 깨닫는……「아버지들의 수난」

여자 친구와 이번 주에 영화를 같이 보면 다음 주엔 그 일을 추억으로 만드는 아들의 새 여자 친구는 너무 예뻤다……「마이크의 새 여자 친구」

눈물을 흘릴 줄 모르는 사람이 있을까……「제시카의 눈물」

내 소설집에서 이 작품을 빼는 건 상상도 할 수 없는 일이다……「버니 베리건이라면……?」

대통령님, 어디 계세요?
아빠에게 굿나잇 키스를
콧수염
나의 첫 번째 니그로
목요일엔 내 아이
아버지들의 수난
마이크의 새 여자 친구
제시카의 눈물
버니 베리건이라면……?