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'아동의 탄생','사생활의 역사'등의 저작으로 국내에도 잘 알려진 프랑스의 역사가인 저자는 중세 이후 현대까지 죽음에 대한 인간의 태도가 어떻게 변해왔는가를 5세기로 나누어 생생하게 보여 준다. 중세 초기의 사람들은 모두 죽는다는 명제를 숙명처럼 받아들였고 16세기는 죽음이 두려움의 대상으로 변하고 시체에 대한 호기심은 극도로 높아져 해부학 열풍이 일고 17세기 이후는 그림에서 시체가 종종 묘한 관능성을 지닌 것으로 묘사됐으며, 18세기 문학에선 죽은 자들과의 연애 담이 수없이 등장한다.19세기 낭만주의 시대,죽음은 아름다운 유혹이었다. 그러나 20세기에 들면 그토록 아름답게 채색되던 죽음이 갑작스레 공포스러운 것으로 역전된다. 이러한 변화과정을 저자는 죽음에도 역사가 있어 시대마다 죽음을 다르게 인식하고 또 다르게 죽어갔음을 풍부한 사례를 통해 보여 준다.

‘호상(好喪)’이 없는 시대
언젠가부터 우리 사회의 중요한 화두 가운데 하나로 ‘건강’이 떠올랐다. 인간의 평균 수명은 점점 늘어나고 있는데도 끝없이 장수의 비결을 찾고, 더 오래, 더 건강하게 살기 위해 모든 사람들이 혈안이 되어 있는 듯하다. 스포츠 센터나 공원 등은 운동을 하기 위해 모인 사람들로 북적거리고 소위 ‘웰빙’을 실천하는 사람들이 시대를 앞서가는 선도자처럼 되었다. 이렇게 건강과 장수를 추구하는 사람들이 애써 잊고 있는 것, 그것은 바로 ‘죽음’이다.

죽음에도 역사가 있다
[죽음 앞의 인간] 역시 기존에 역사 서술의 대상으로 인식되지 않았을뿐더러 모두가 두려워하고 금기시해온 ‘죽음’이라는 화두를 주제로 삼은 아리에스의 역작으로, 문학, 종교적 전례, 유언장, 묘비명, 도상 등 역시 개인적이고 무의식적인 자료들을 통해 중세 초기에서부터 현대까지 인간이 죽음을 대하는 태도가 어떻게 변해왔는지를 고찰한다. 아리에스에 따르면 서구 기독교 문명에서 죽음은 다섯 가지로 그 모습을 바꿔가며 변천해왔다. 그것은 중세 초기 ‘우리는 모두 죽는다’는 명제로서 모든 사람들에게 숙명적으로 받아들여졌던 죽음, 중세가 끝나갈 무렵 개인주의와 함께 찾아온 ‘자신의 죽음’, 바로크 시대 죽음을 거부하면서도 시체의 관능성에 빠져들던 ‘먼 죽음과 가까운 죽음’, 자신의 죽음조차 사랑하는 타인의 죽음을 통해 바라보던 낭만주의 시대 ‘타인의 죽음’, 전 시대에 그토록 아름답던 죽음이 갑작스레 끔찍하고 예의에 어긋나는 것으로 ‘역전된’ 오늘날의 죽음 등이다. 이렇게 죽음에도 역사가 있다는 사실은 오늘날 우리가 죽음을 대하는 태도 역시 ― 인간으로서 당연한 것이 아니라 ― 이 다섯 가지의 하나에 불과한 것으로서 변천 가능한 패러다임일 뿐임을 보여준다.

횡와상의 시대

1부 우리는 모두 죽는다

1. 인간과 친숙한 죽음
2. 성인 곁 매장; 교회 내 매장

2부 자신의 죽음

3. 죽음의 순간, 삶의 기억
4. 내세에 대한 보증
5. 횡와상, 기도상 그리고 영혼

야성화된 죽음

3부 먼 죽음과 가까운 죽음

6. 전환
7. 바니타스
8. 죽은 육신
9. 살아있는 죽은 자

4부 타인의 죽음

10. ‘아름다운 죽음’의 시대
11. 묘지방문

5부 역전된 죽음

12. 역전된 죽음

결론
네 개의 주제에 의한 다섯가지 변주

주
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