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자폐증 아들을 둔 엄마의 이야기를 그린 마르티 레임바흐의 자전적 소설『다니엘』. 줄리아 로버츠 주연의 영화 <사랑을 위하여(Dying Young)>의 원작을 쓴 마르티 레임바흐가 들려주는 감동적인 사랑 이야기이다. 한 가족에게 닥친 자폐증의 고통과 희망을 생생하게 다루고 있다. 자폐증에 대한 사람들의 관심과 이해를 넓혀준다.

새로운 생활을 꿈꾸며 영국으로 건너간 미국 여성 멜라니 라빈은 완벽한 영국신사 스티븐과 결혼한다. 그러나 아들 다니엘이 자폐증 진단을 받으면서 두 사람의 결혼생활은 흔들리고, 남편은 급기야 옛 애인의 품으로 돌아가 버린다. 아들을 치료하기 위해 나선 멜라니는 자칭 '놀이치료사'지만 의학계에선 이단아로 취급받는 앤디 오코너에 대한 소문을 듣는데….

깊은 울림과 마음속 따뜻한 위안을 주는 감동 실화
영화 <다잉 영(사랑을 위하여)> 원작을 쓴 마르티 레임바흐의 자전적 소설

네 자신을 모두 걸지 마.
네가 얼마나 소중한 사람인지,
지금 그대로의 네 모습이 얼마나 아름다운지 잊으면 안 돼!

새로운 생활을 꿈꾸며 영국으로 건너간 미국 여성 멜라니 라빈은 완벽한 영국신사 스티븐과 결혼한다. 그러나 아들 다니엘이 자폐증 진단을 받으면서 두 사람의 결혼생활에 금이 가기 시작하고, 남편 스티븐은 급기야 옛 애인의 품으로 돌아가 버린다. 아들 다니엘을 치료하기 위해 두 팔을 걷어붙인 멜라니. 그녀는 자칭 ‘놀이치료사’지만 의학계에서 이단아, 초일류 사기꾼으로 불리는 남자 앤디 오코너에 대한 소문을 듣게 되는데…….

『다니엘』은 소중한 아들을 자폐증의 구렁텅이에서 구해내겠다는 엄마의 열정을 그렸다. 만일 이런 엄마가 존재하지 않는다면, 불가항력적인 인생의 고통과 마주쳤을 때 아이들은 누굴 믿고 의지할 것인가. 세상의 모든 아이가 신과 같은 존재라면, 세상의 모든 엄마는 ‘기적’이라 불릴 수 있을 것이다. 『다니엘』은 젊은 부부에게 닥친 자폐증의 고통과 희망을 생생하게 그린 감동적인 사랑이야기지만, 자폐증에 대한 독자들의 관심과 이해를 넓혀줄 살아 있는 교과서이기도 하다.

“저는 『다니엘』을 사랑합니다.
『다니엘』에 푹 빠져서 도저히 손에서 놓을 수 없을 정도였어요.
너무나 사실적이며 감동을 주는 이야기예요…….”
-아니타 슈레브(Anita Shreve)

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다니엘이 잠자는 모습을 지켜보다가 문득 다니엘에 대해 내가 바라는 소원은 오직 하나밖에 없다는 것을 깨달았다. 다른 사람에게는 아무것도 아닌 소원, 다니엘이 보통이 되는 것이다. 그냥 보통 사람으로, 평범한 어린아이로. 슈퍼스타도 천재도 아닌, 그냥 평범한 동네 아이로 살 수 있다면 얼마나 좋을까. (본문 102쪽)

환한 빛을 정면으로 볼 수 없는 것처럼 다니엘은 얼굴을 찡그렸다. 나는 세 살 난 우리 귀여운 아들 앞에 무릎을 꿇고 앉아서 약속했다. 네가 온전한 네 자신의 모습으로 자라게 해줄게. 원한다면 언제나 먼 곳을 쳐다봐.
스티븐이 떠나자 내 인생이, 우리가 함께 했던 수많은 시간들이 송두리째 사라져버리는 것 같았다. 한때 주방 칼이나 가위, 차 열쇠, 배터리처럼 일상생활에 필요한 잡다한 도구들로 가득했던 서랍이 텅 비어 버린 느낌이랄까. 그러나 텅 빈 서랍에서 새로 발견한 것도 있었다. 내 안에, 스티븐과 살던 때와는 조금 다른 모습의 내가 숨어 있었다는 사실을 깨달은 것이다. 사랑스러운 손길이, 미묘한 사람의 감정이 나를 바꾼 것이다. 예전의 나를 지우고 새로운 나로 변신시킨 것이다. (본문 260쪽)

다니엘은 껍질이 벗겨진 바나나처럼 통통한 입술을 꾹 닫고 있다가 원숭이처럼 입술을 쭉 내밀어 나에게 키스했다.
“사랑해.”
내가 이렇게 말하면 다니엘도 대답했다.
“나도 사랑해.”
앵무새처럼 내 말을 따라 하는 것일까? 아니면 정말 자기 생각을 말하는 것일까?
“왜 엄마를 사랑해?”
내가 물어보았다. 이런 질문에 대답을 할 수 있는 아이가 어디 있을까? 말도 안 되는 질문이다.
“엄마가 기차를 좋아하니까.”
다니엘이 명사를 정확하게 사용한 건가? ‘자기’가 기차를 좋아한다는 말을 하려고 한 것이 아닐까?
나는 내 가슴을 가리키며 다시 물었다.
“내가 기차를 좋아한단 말이니?”
다니엘이 고개를 끄덕거렸다. 내 마음속으로 한 줄기 빛이 환하게 들어왔다. (본문 348쪽)