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지구온난화가 현실이 된, 그리 멀지 않은 미래를 그린 표제작 「살아 있었니」를 비롯, “아무 짓도 하지 않”았기에 운 좋게 살아남았지만 ‘80년 광주’의 상처를 몇 대에 걸쳐서도 떨치지 못하는 이야기 「멈춰 버린 시계」, 보호자인 엄마까지도 내가 지켜야 한다고 결심하는, 너무 일찍 철들 수밖에 없는 소녀의 내면이 안쓰러운 「최후의 만찬」, 간단히 대화로 해결할 수 있는 일을 가지고 갈등만 키우는 어른들을 지켜보는 불편한 마음이 담긴 「성큼찔끔 성큼찔끔」등 불안한 현실을 건너가는 우리 시대 아이들의 내면이 통렬하게 그려진 동화 여섯 편을 만나 보자.

지구온난화가 현실이 된, 그리 멀지 않은 미래를 그린 표제작 「살아 있었니」를 비롯, “아무 짓도 하지 않”았기에 운 좋게 살아남았지만 ‘80년 광주’의 상처를 몇 대에 걸쳐서도 떨치지 못하는 이야기 「멈춰 버린 시계」, 보호자인 엄마까지도 내가 지켜야 한다고 결심하는, 너무 일찍 철들 수밖에 없는 소녀의 내면이 안쓰러운 「최후의 만찬」, 간단히 대화로 해결할 수 있는 일을 가지고 갈등만 키우는 어른들을 지켜보는 불편한 마음이 담긴 「성큼찔끔 성큼찔끔」등 불안한 현실을 건너가는 우리 시대 아이들의 내면이 통렬하게 그려진 동화 여섯 편을 만나 보자.

「최후의 만찬」에서 아빠의 폭력을 견디는 방법은 엄마가 쓰러질 때까지 덤벼 며칠 동안 찾아오지 못하게 하는 것뿐이다. 싸움이 끝나자 찾아온 주인아줌마는 “자꾸 이러면 곤란”하다는 말만 남긴 채 자리를 피하고, “얼핏 봐도 십자가가 간판만큼 많”은 동네지만 주인공 정희는 돈도 없는 자기의 기도는 아무도 들어줄 것 같지 않다고 생각한다. 스스로 엄마와 동생을 지켜야 한다는 정희의 자각은 언뜻 보면 대견하고 희망적이기도 하지만, 휘황한 도시의 불빛 아래 그들의 초라한 지하 방을 상상할 때면 왠지 위태롭고 애처로운 뒷맛이 남는다.

한편,「검정 고무신」은 손님들로 붐비는 신발 가게가 배경이다. 새 학기, 그것도 주말, 일 년 중 가장 바쁜 시간에 나타난 할아버지는 이른바 ‘진상’ 손님이다. 최신 유행이라는 까만 캔버스 운동화를 마음에 둔 손녀 때문에 어쩔 수 없이 온 듯한 추레한 행색의 할아버지는 신발 가격부터 크기, 재질까지 트집을 잡고 결국 계산대로 가서도 천 원을 깎으려 든다. 주인공 직원이 화를 식히고 다른 손님을 대하고 있을 때, 누군가 팔을 잡아당겨 돌아보니 또 그 할아버지. 이번엔 손자가 신발을 사고 싶어 울상이지만, 그 아이는 너무 작아서 맞는 신발이 없다. 주인공 직원은 아이를 좋게 타일러 돌려보낸다. 돌아서는 주인공을 할아버지가 다시 부른다. 퉁명스럽게 대꾸하자, 할아버지는 주름투성이 얼굴로 웃으며 고맙다는 말을 남긴다. 사람을 신발로 기억하는 주인공은 그제야 할아버지가 검정 고무신에 흰 양말을 신었던 걸 기억해낸다. 이 순간 둘의 관계는 단순한 손님과 판매자의 관계를 넘어선다. 주인공은 비로소 할아버지의 고단한 삶과 그 진심을 이해하게 된 것이다.

지구온난화에 대한 경고가 계속되지만, 어떤 사람들은 여전히 개발과 성장을 외친다. 우리는 이렇게 하고도 살아남을 수 있을까. 표제작「살아 있었니」는 봄과 가을이 사라진 2058년 서울을 배경으로 절망적인 미래를 그린다.
얼음은 일 년에 한 번 먹을까 말까 할 만큼 귀하고, 약수터 물은 엄청난 부자만 먹을 수 있는 시대에 정체불명의 냉동창고가 발견된다. “에너지강제절약법”이 시행되기 직전 마지막으로 등록되었다는 이 냉동창고에 온 국민의 시선이 집중된다. 냉동창고에 드나드는 의문의 인물 ‘냄새할아버지’를 뒤쫓던 지성이와 설아는 엄청난 비밀을 알게 된다. 아이들의 호기심이 감당할 수 없을 만큼 매혹적이었던 그 비밀은 누구도 예상하지 못했던 비극적인 모습으로 결국 세상에 드러나고 만다.

작가는 이 작품집에서 디스토피아적 미래와 불안한 현실만을 이야기하고 있을까. 그렇지는 않다.「멈춰 버린 시계」는 또 한 번 ‘80년 광주’를 이야기하지만, 이 작품집에서 가장 미래지향적인 메시지를 던져 준다.
아이와 함께 아버지의 묘소를 찾은 주인공은 잊을 수 없는 사건 하나를 떠올린다. 전남도청 앞에서 만물상을 하던 아버지는 밖에서 아무리 시위가 벌어져도 “다들 밥벌이하기 바쁜 사람들이라 곧 끝날 거야” 하며 열심히 일만 한다. 공장에서 손을 다쳐 한 손이 갈고리 의수지만 누구 못지않게 부지런한 아버지를 주인공은 자랑스럽게 여긴다.
어느 날 군인들이 시위대를 총검으로 찌르기 시작하고, 그날도 혼자 가게 문을 열고 있던 아버지는 숨겨 달라고 필사적으로 매달리는 아저씨를 내쫓으려 한다. 살려 달라고 내민 금시계에 아버지가 멈칫 하는 순간, 가게에 군인들이 쳐들어온다. 몽둥이로 맞던 아버지는 군인들이 주인공을 끌어내자 엎드려 빌면서 소리친다.
“애하고 나하고는 아무 짓도 안 했어요. 살려 주세요. 제발 살려 주세요.”

“아무 짓도 안 했”던 아버지와 아들은 살아남았지만, 자신을 둘러싼 세계가 온통 뒤집어지는 충격을 받았던 아들은 아버지의 비겁함을 어떻게든 용서받고 싶어 하며 근 30년을 살았다. 그리고 그날 그 시각에 멈춰 버린 시계를 그날의 이야기와 함께 어린 아들에게 물려주고 시계태엽을 감아주기를 부탁하려 한다.

사람들은 늘 무언가를 선택하며 살아간다.『살아 있었니』는 서로 다른 시공간이 배경인 여섯 편의 동화를 통해, 어린 독자들에게 어떤 길을 선택해야 할지, 그 선택의 결과는 어떨지를 예언해주고 있다. 후손을 위해 지구를 살리는 일을 시작할지 말지, 내 이웃의 소외된 아이들에게 관심을 가질지 말지, 이 사회를 변화시키기 위해 발 벗고 나선 이들을 응원할지 말지, ‘돈’보다 ‘사람’ 혹은 ‘자연’을 먼저 볼지 말지…….

이 작품집에 실린 이야기들은 ‘희망’의 얼굴을 직접 보여주지는 않지만, 우리가 행복에 이르는 길에 다다르려면 어떻게 살아야 하는지를 적어도 ‘생각’하게 해준다. “생각하는 사람은 끝까지 생각만 하지는 않”고 “당장, 혹은 나중에 뭔가를 하게” 될 테니 “그럼 조금 더 살기 좋은 세상이 될 거”라는 것이 작가의 말이기도 하다. 우리가 흔히 동화에서 기대하곤 하는 긍정과 희망의 메시지를 대번에 느끼지 못한다고 해도, 작가 김남중이 얼마나 희망을 간절히 기원하며 이 작품들을 썼는지, 그리고 독자들에게 그 희망의 길로 함께 나서자고 손을 내밀고 있다는 것을 눈 밝은 독자들은 분명 알 수 있을 것이라 믿는다.

살아 있었니 / 최후의 만찬 / 멈춰 버린 시계 / 검정 고무신 / 성큼찔끔 성큼찔끔 / 검은 뱀

나는 마음을 정했다. 어제 먹은 것을 마지막으로 하자. 그렇다고 영원히는 아닐 거다. 언젠가는 맛있는 걸 마음껏 먹을 수 있을 테니. 나라고 영원히 초등학생은 아니다. 내년이면 벌써 중학생이다. 그럼 몇 년만 더 버티면 된다. 내가 엄마에게 보쌈과 피자를 사 줄 날이 곧 올 거다. 그때까지 엄마와 나, 정원이가 함께 살기만 하면 된다.

-「최후의 만찬」가운데서