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조선을 떠들썩하게 했던 천고명장 임경업의 이야기

『지식을만드는지식 고전선집』n.0345《임장군전》. 살인사건을 부를 만큼 감화력이 커 널리 유행했던 한글 소설이다. 만고충신 임경업을 통해 덧붙여지고 과장되는 이야기는 진위 여부와 관계없이 통쾌함을 선사한다. 이민족의 침입으로 피폐해진 민생에 대한 원망은 뚜렷하게 구분된 악을 향하게 한다. 이를 증명하는 당대 독자들의 독후감도 함께 볼 수 있어 조선 후기 한글 소설의 인기를 실감할 수 있다. [양장본]

국내외로 필사되고 번역되었던 조선의 베스트셀러
연암 박지원이 청나라에 갔을 때 ≪수호전≫을 외는 중국인을 보고는 “마치 우리나라 시장 거리에서 ≪임장군전≫을 외는 것과도 같았다”고 했을 만큼 당시의 ≪임장군전≫의 인기는 대단했다. 그 인기를 반증하는 것 중 하나가 다양한 이본의 존재다. 원본은 전하지 않으나, 원본을 베껴 쓰고 전해오면서 조금씩 달라진 이본들이 아주 많다. 필사본, 목판본, 활자본이 다 있다. 그뿐 아니라 국문본, 한문본, 영역본, 일역본, 러시아어 역본까지 전한다. 또한 각 이본의 결말은 조금씩 다른 양상을 보인다. 구전되어 과정에서 이야기가 적층되고 변화하였기 때문이다. 작품에 대한 당시의 관심을 느낄 수 있다.

민중의 희망이 되었던 영웅, 임경업
≪임장군전≫의 주인공은 실존 인물인 임경업이다. 그러나 작품에 등장하는 그의 모습은 사실과 다른 부분이 많다. 실제 임경업은 어린 나이에 부친을 여의고 가족을 부양하거나 농사를 짓지 않았다. 이런 모습은 영웅을 주인공으로 하는 다른 소설에서 주인공이 고귀한 가문의 인물인 것과는 다른 모습이다. 또한 임경업이 남경동지사를 수행하고 호국 청병대장으로 출전해서 가달과 싸워 항복을 받고 돌아오는 대목은 완전한 허구다. 고난을 이겨내고 민중의 삶을 살며 국제적으로 뛰어난 인물로 형상화된 임경업은 극적 효과를 가질 뿐 아니라 당시의 민중들에게 희망이 되었고 위안이 되었다.

살인을 부른 감화력
독자들의 독후감이 기록으로 많이 남아 있는 것도 주목할 만하다. 임경업에 대한 한없는 칭송과 김자점에 대한 끓어오르는 분노가 느껴지는 글을 통해 당시의 반응을 생생하게 느낄 수 있다. 어떤 글에서는 분을 이기지 못하고 살인하였다는 대목까지 볼 수 있다. ≪임장군전≫은 그만큼 독자들에게 큰 감동을 일으켰으며 소설의 감화력을 잘 보여주는 작품이라 하겠다.

해설 ·····················9

큰 뜻을 품은 임경업이 과거에 급제하여 벼슬길에 나가다 ······················27
임경업이 명나라에 가서 대원수가 되어 이름을 날리다·36
호국이 조선에 쳐들어와 국왕이 항복하다······49
호국과 명나라와의 전쟁에서 임경업이 명나라를 도와주다 ······················65
호국으로 잡혀가던 임경업이 탈출하여 중국에 들어가다·73
독보의 배신으로 임경업이 호국에 붙잡혀 가다····81
귀국하던 임경업이 김자점 때문에 옥에 갇히다····90
임경업이 원통하게 죽어 임금의 꿈에 나타나다····97

옮긴이에 대해 ················104

남? 셰샹에 나? 맛당이 입신양명?여 님군을 셤겨 일홈을 ？？?에 드리울지니 엇지 초목가치 셕으리요?

남자가 세상에 나매 마땅히 입신양명(立身揚名)하여 임금을 섬겨 이름을 죽백(竹帛)에 드리울지니, 어찌 초목(草木)같이 썩으리오?