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세종시대 재상열전『조선의 아침을 꿈꾸던 사람들』. ‘조선의 르네상스시대’를 열었다고 평가받는 세종대를 신하들을 통해 새롭게 조명해본다. 저자는 태종 집권 말기에서 세종 집권 초기, 세종의 집권기, 그리고 세종 집권 말기에서 문종 이후 세종에 의해서 성장한 인재들로 재상직에 오른 인물들을 중심으로 3개의 시기로 구분하여 탐구한다.

세종은 조선이 건국된 지 30년이 되지 않은 시기에 즉위하게 된다. 국왕이면서 동시에 정치인으로 건국 초기를 넘기며 왕조국가의 기반을 다져가던 시기였던 것. 저자는 세종과 함께 국왕과 백성 사이에서 재상을 지낸 인물들에 대해서 살펴봄으로써 나름의 새로운 역사관점을 제시한다.

세종은 정치를 지나치게 미화하지도, 그렇다고 폄하하지도 않으며 백성을 중심에 두고 일관된 정치를 펼치려고 노력했다. 특히 건국 반세기를 맞으며 왕조국가의 기반을 다져가던 시기에 횡적⋅종적으로 얽힌 정치적 관계들을 풀어나가야 했던 세종의 집권시기는 세종은 물론 관리로서 최고위직에 올랐던 재상들에게도 격동의 시기에 해당했다. 따라서 세종 집권기에 국왕과 백성 사이에서 재상을 지낸 인물들에 대해서 살펴보는 것은 오늘을 사는 우리에게도 의미가 있을 것으로 생각된다.
또한 이 책은 ‘조선의 르네상스시대’를 열었다고 평가받고 있는 세종대를 중심으로 태종 집권 말기에서 세종 집권 초기, 세종의 집권기 그리고 세종 집권 말기에서 문종, 단종, 세조에 이르기까지 세종에 의해서 성장한 인재들로 재상직에 오른 인물들을 중심으로 하는 세 개의 시기로 구분해서 탐구해 봄으로써 ‘백성을 위한 정치’를 최고의 가치로 삼았던 조선시대에 대해서, 그리고 더 나아가 우리 역사와 정치문화를 좀 더 흥미 있고, 유익하게 이해하는 데 도움이 될 것으로 기대한다.

책머리에
들어가는 글:누구를 위한 국가인가?

제1장 왕권과 신권의 갈림길에서
숱한 피흘림 속에 아침해는 밝아오고...
아낌없이 주는 나무, 민제(閔霽)
혁명으로 형제의 운명을 달리한 남재(南在)
국왕(國王)을 선택한 유정현(柳廷顯)
임금의 뜻을 잘 읽었던 박은(朴訔)
왕권(王權)과 목숨을 바꾼 심온(沈溫)
심온의 아버지 심덕부 - 3대에 걸쳐 재상을 배출한 심덕부(沈德符)

제2장 건국 반세기만에 문민시대를 열며
조선을 반석 위에 올려 놓다

청렴과 성실의 상징 유관(柳寬)
또 한 사람의 청빈 재상 - 청빈한 만능재상 권중화(權仲和)
혁명과 권력의 경계에 선 이직(李稷)
두문동의 유일한 생존자 황희(黃喜)
‘느림의 철학’을 스스로 실천한 맹사성(孟思誠)
목민관 장군(將軍) 최윤덕(崔潤德)
조광조의 주목을 받았던 허조(許稠)
대마도를 우리 땅이라 주장한 신개(申槩)
강력한 신권시대를 맞은 황보인(皇甫仁)

제3장 한줄기 햇살마저 먹구름이 드리우는데
다시 부는 피바람에 꽃은 피고 지고...

비운에 쓰러진 대호(大虎) 김종서(金宗瑞)
일곱 임금으로부터 신임을 받은 정인지(鄭麟趾)
세종이 키워낸 집현전 우등생 이사철(李思哲)
30년을 권력의 핵심에 서 있던 정창손(鄭昌孫)
명분보다 현실을 선택한 신숙주(申叔舟)
대학자보다 정치를 선택한 권람(權擥)
권람의 평생지기였던 한명회(韓明澮)
잣나무가 배출한 장원급제자 최항(崔恒)

참고문헌

중국 고사에 의하면 재상(宰相)의 어원은 재(宰)는 요리를 하는 자, 상(相)은 보행을 돕는 자로 사전에 의하면 두 자 모두 노예적인 일을 수행하는 자를 뜻한다. 그러나 ‘일인지하 만인지상(一人之下 萬人之上)’의 자리로, 정치적으로 2인자에 해당했던 재상의 직책과 노예적 업무와는 무슨 관계였을까에 대한 답을 찾는 것은 어렵지 않다. 그것은 어느 시대, 어느 사회나 정치는 곧 백성(국민)이 중심이었기 때문이다. 왕조국가인 조선에서도 권력은 곧 백성에게서 나왔으며, 백성이 없는 군주는 존재할 수 없다는 사실을 당시에도 인정하고 있었다. 그러나 불행하게도 현실정치에서는 ‘백성을 위한 정치’가 아닌 ‘그들만을 위한 정치’에 스스로 만족하는 일이 자주 있다. 마치 예전부터 정치는 그래왔던 것처럼...
하지만 세종은 분명 달랐다. 그리고 세종이 이러한 정치를 펼칠 수 있었던 것은 그를 보좌한 재상들이 있기에 가능했다. 그런 점에서 이 책에서는 세종 집권기를 중심으로 영의정과 좌의정, 그리고 우의정을 지낸 인물들이 어떻게 관리로서 최고의 자리에 올랐으며, 정치적으로 권력을 어떻게 행사했는가를 살펴봄으로써 조선 초기 사회를 이해하는 데 도움이 되리라 생각된다.