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발자크의 대표작이자
이후 거의 모든 프랑스 연애 소설에 영향을 준 명작

어린 시절과 청소년기에 억압받고 애정에 굶주렸던 펠릭스. 그는 모르소프 부인을 보자 참을 수 없는 격정에 휩싸이고, 그녀에게 맹목적인 사랑을 바치게 된다. 또한 어린 시절 역시 불행했던 그녀가 동병상련을 느끼며 마음의 문을 열고 그를 모성애로 감싼다. 하지만 펠릭스는 결국 플라토닉한 사랑으로 만족하지 못하고 본능적인 욕망에 못 이겨 파리에서 레이디 더들리와 관능적인 사랑에 빠지는데......

<골짜기의 백>은 발자크가 36세에 집필한 소설로서, 발표 당시에는 큰 주목을 받지 못했다. 그러나 점점 시간이 흐를수록, 90여 편의 방대한 『인간극』 중에서 이 소설은 그의 대표작으로 떠오르게 되었으며, 플로베르의 『감정교육』에서부터 지드의 『좁은 문』에 이르기까지 프랑스 문학사의 주요 걸작들의 모델이 되었다. 발자크의 낭만적 성향이 최고도로 발휘된 이 작품은 플라토닉한 연애 소설이자 한 인간의 내적 성숙을 묘사한 성장 소설이며, 왕정 복고기의 사회와 인간 군상을 날카롭게 묘사한 사회 소설이기도 하다. 결말부의 거듭되는 반전은 오늘날에도 다양한 독해를 가능케 하고 있다.

사회에 나서는 펠릭스를 위해 모르소프 부인이 쓴 당부의 편지(본문 170~190페이지)는 이 소설의 핵심적인 부분으로 당대 현실과 사회의 보편적 원리에 대한 발자크의 날카로운 통찰을 드러내고 있다. 모르소프 부인이 단지 연애 드라마의 주인공일 뿐 아니라 높은 수준의 지성의 소유자임을 알려 준다. 등장인물들이 갖고 있는 이런 입체적인 모습이 리얼리즘 소설의 거장으로서 발자크의 흔들리지 않는 평가를 유지하게 하는 비결일 것이다.

무엇보다 명심할 것은, 총체적으로 바라본 사회에 대한 내 간결한 의견입니다. 당신에게는 많은 말이 필요 없으니까요. 사회가 신에 의해 창조되었는지, 아니면 인간의 창조물인지는 모르겠어요. 그것이 어느 방향으로 진화하는지도 역시 모릅니다. 다만 내게 확실한 것은, 사회가 존재한다는 거예요. 떨어져서 따로 살지 않고 그것을 구성하는 조건들을 받아들이기로 한 이상, 당신은 그 조건들에 대해 불만을 품으면 안 됩니다. 앞으로 그 조건들과 당신 사이에는, 계약 같은 것이 체결될 것입니다.
(/p.172)

골짜기를 결코 벗어나지 않을 이 가엾은 여인을 믿어요.
(/p.176)

왜 나는 흰색 드레스를 즐겨 입었던가요? 그렇게 하면 내 스스로 당신의 백합이라고 더 잘 믿을 수 있었기 때문이죠. 당신이 나를 처음 봤을 때 흰색 드레스를 입고 있지 않았나요? 나는 내 아이들을 덜 사랑했어요. 강한 애정은 모두 마땅히 애정을 받아야 하는 이들의 몫을 빼앗는 것이니까요. 이제 알겠죠, 펠릭스? 모든 고통에는 다 이유가 있다는 원리를요.
(/p.298)

아, 나는 왜 당신이 오기를 바랐을까요? 당신은 결국 왔습니다. 그런 헌신에 대한 보상으로 이런 끔찍한 광경을 보여 주다니요! 옛날에 랑세 백작도 이런 광경을 보고 트라피스트 수도사가 되었다지요. 나는 당신의 기억 속에 아름답고 숭고한 모습으로 머물러, 영원한 백합처럼 살기를 원했건만, 당신의 환상을 깨뜨려 버리는군요.
(/pp.344~345)