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물의 도시 베니스에 젊고, 잘생기고, 부유하고, 어느 것 하나 부러울 것이 없는 왕자님이 살고 있었어요.
그런데 이러한 왕자님에게도 한 가지 근심거리가 있었지요. 언젠가 자신보다 더 훌륭하고 뛰어난 사람이 자신의 자리를 가로채지나 않을까, 하는 걱정 말이에요. 그러던 왕자님은 이웃 나라 왕자님이 참석하기로 한 무도회에서 왕자님은 그보다 훨씬 화려하고 아름다운 에메랄드의 망토를 걸친 사람이 곤돌라를 타고 지나가는 것을 보았답니다.
가면을 쓴 망토의 남자는 대체 누구였을까요?

▶허영을 버리고 참된 자아를 찾아가는 왕자 이야기 《당나귀 공주》의 화가 안느 롱비의 화려한 그림들이 빛을 발하는 아름다운 그림책! 이탈리아의 베니스는 물 위에 떠 있는 신기한 도시이다. 118여 개의 섬과 이를 잇는 400여 개의 크고 작은 다리가 얽혀 있는, 이른바 ‘물의 도시’이다. 옛부터 내려온 수상 궁전과 수로를 미끄러지는 반달 모양의 곤돌라 그리고 태양이 빛나는 날에는 온통 눈부신 광채를 뿜어내는 대리석의 장관과 매년 열리는 화려한 가면 축제 등 떠올려보는 것만으로도 설레고 환상을 가지게 하는 베니스는 누구나 한 번쯤 가보고 싶어하는 곳이기도 하다. 동양과 서양이 함께 공존하는 도시로써 번영해 온 역사 깊은 항구 도시, 그 속에 감추어진 찬란한 역사를 들춰보는 것은 차치하고라도 단지 물 위에 있는 해상 도시라는, 베니스만이 갖는 독특함만으로도 신비한 매력을 느낄 수 있는 곳. 이러한 베니스의 인상적인 풍경이 왕자와 귀족이 등장하는 옛이야기 형식으로 새롭게 꾸며지면서 더욱 화려하고 웅장한 옷을 입었다. 프랑스 작가 장 콤 노게의 섬세한 필치와 짜임새 있는 이야기, 안느 롱비의 화사하고 정교한 그림이 짝을 이뤄, 책을 보는 즐거움 못지않게 마음을 울리는 메시지를 전하며 우리를 책 속으로 끌어들인다. 모든 것을 풍족하게 갖춘 베니스의 왕자. 으리으리하고 빛나는 궁전에 살면서 화려한 자태와 부를 누리며 사람들의 눈길을 받는다. 엄청난 부자이고, 미남이고, 어딜 가나 사람들의 우러름을 받는 왕자는 행복의 조건을 다 갖춘 것처럼 보인다. 하지만 행복하기만 할 것 같은 왕자에게 남모르는 고민이 있었다. 그것은 언젠가는 자신보다 더 잘생기고 부유한 사람이 나타날지도 모른다는 것. 왕자는 자기가 반드시 최고여야 한다는 욕심 때문에 초초하고 불안하다. 그리고 축제가 가까워져 올 무렵, 북쪽 나라 왕자에 대한 소문이 떠돌면서 왕자는 더욱 초조해진다. 북쪽 나라의 왕자가 선물을 잔뜩 실은 배를 끌고 리알토 다리 근처에서 화려한 축제를 열어 황금을 아낌없이 쓸 거라는 소문이 돌고, 왕자는 혹시나 자신의 자리를 빼앗길까 봐 두려워한다. 자기가 베푼 무도회조차도 맘껏 즐기지 못할 정도로. 성대하고 웅장한 무도회에서 자태를 뽐내던 왕자는 자신보다 훨씬 더 화려한 옷차림을 한 낯선 이를 보게 되고, 당황한 왕자는 낯선 이를 쫓아간다. 가면을 쓰고 있어 얼굴이 보이지 않는 낯선 이를 왕자는 곤돌라를 타고 끝까지 추격한다. 결국 왕자가 발견한 것은……. 왕자 자신이 만들어낸 환상이었다는 걸 알게 된다. 단순히 허영만을 쫓으며 겉으로 보이는 것들로 최고가 되려 했던 왕자는 진정한 최고가 무언지, 삶에서 중요한 게 무언지 깨닫는다. 그리고 또 우리는 이 베니스의 왕자를 통해 생각한다. 보이는 것이 다가 아니며, 겉으로 보이는 게 중요한 게 아니라 마음이 풍요로운 게 진정한 행복이라는 걸. 마치 고전 미술품을 보는 것 같은 안느 롱비의 그림들은 이야기 속의 신비로운 인물들을 완벽하게 재현했다. 가면을 쓴 낯선 이의 인물 묘사가 그러하고, 화려한 왕자의 모습부터 왕자를 둘러싼 귀족과 뱃사공, 사람들의 모습까지. 궁전과 다리, 곤돌라 등 베니스의 실물에서 모티프를 따서 그림책 속 시대에 맞게 더욱 멋들어진 배경으로 묘사한 것과 원근법을 사용해 보다 생생하고 사실적으로 표현한 그림들은 그대로 한 편의 영화처럼 흐른다. 게다가 왕자의 화려한 겉모습과 함께 어두운 그의 속내까지 보여 주는 그림들은 절로 탄성을 자아낸다. 심리 변화에 따라 밝고 어둡게 점차적으로 변하는 색깔들과 파란 빛을 띠는 물의 풍경을 다각적으로 그려낸 화가의 역량이 놀라울 따름이다. 독특한 색채로 아주 세세한 것들까지 정교하게 묘사해 놓은 안느 롱비의 눈부신 그림들은 배경이 되는 베니스 축제의 호화로움을 재현하며 이야기에 장엄함을 부여하고 있는 것이다. 아무 생각 없이 그림만 감상한다 해도 충분히 즐거울 수 있는 그림책. 그러나 ‘아름답다’고 감탄하는 것만으로 이 책을 다 봤다고 할 순 없다. 책을 덮고 나서도 한참 동안 왕자 생각에 빠져 있게 한다. 옛이야기에 흔히 나오는 왕자지만, 책을 읽고 났을 때의 느낌은 매우 다른 책, 마음에 깊은 울림을 주는 이 그림책은 그래서 아이들에게도 특별한 선물이 될 것이다. 두고 두고 보면서 읽고 또 읽는, 언제까지나 간직하고 싶은 아름다운 한 권의 책이 될 것이다.

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