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1981년 칼데콧 영예상 수상작!

『생쥐를 초대합니다』는 생쥐를 잡아먹으려고 잔꾀를 부리는 고양이가 생쥐에게 된통 당하는 이야기를 그린 작품입니다. 꼬리에 꼬리를 물고 등장하는 동물 친구들은, 먹이 사슬 구조의 관계로 이야기의 재미를 더해주고 있습니다. 더불어 동물 친구들의 습성도 엿볼 수 있습니다. [양장본]

배고픈 고양이가 생쥐를 초대했습니다. 생쥐를 잡아먹으려는 속셈이지요, 하지만 생쥐는 꾀를 내어 위험한 상황을 이겨냅니다. 생쥐 친구들과 고양이 친구들의 대결이 흥미진진하게 펼쳐지는 그림책입니다.
생쥐보다 덩치도 크고 힘 센 포식자인 고양이. 하지만 아이들의 이야기 속에선 언제나 고양이가 생쥐에게 당하고 맙니다. 강한 고양이의 욕심을 약한 생쥐가 꾀로 이겨내는 이야기를 아이들이 좋아하는 이유는 무엇일까요? 약한 자가 강한 자를 이기는 것이 더 통쾌하고 신이 나기 때문일까요? 생쥐 제리에게 늘 당하기만 하는 고양이 톰의 이야기인 〈톰과 제리〉도 그렇고, 많은 이야기에서 번번이 생쥐에게 당하고 마는 고양이가 등장합니다. 그런데도 이 마냥 익숙한 고양이와 생쥐 이야기는 여전히 질리지 않고 재미있으며 사랑받고 있군요.
이 책의 이야기는 여기에 그치지 않습니다. 꼬리에 꼬리를 물고 계속 되는 이야기는 아이들이 좋아하는 게임 같습니다. 초대가 계속 되면서 약하고 작은 동물에서 점점 더 크고 강한 동물들이 등장하지요. 생쥐의 친구는 개, 고양이의 친구는 늑대, 그렇다면 다음 친구는, 또 다음 친구는 누구일까요? 이야기는 호기심을 불러일으키는 구성입니다. 서로의 집을 방문할 때마다 긴장과 강도가 높아져 방문할수록 읽는 재미가 늘어납니다. 자연스럽게 동물들의 먹이사슬 구조도 알게 되지요. 게다가 결말은요? 예상하기 힘든 동물이 등장하여 엉뚱하지만 유쾌하게 이야기의 막을 내립니다.
또 책 속에서 아기자기한 재미들도 찾아낼 수 있습니다. 초대받은 친구들의 크기는 두 배, 무섭고 사나움은 네 배로 늘어납니다. 두 배, 네 배라는 표현으로 동물들의 모습을 묘사하면서 아이들에게 배수의 성질을 알게 합니다. 저녁 초대 시간도 여섯 시, 일곱 시, 여덟 시로 각각 달라 아이들을 위해서 작은 부분에서도 재미있는 변화를 준 작가의 여유로운 마음씀씀이가 느껴집니다. 더불어 친구들을 저녁에 초대하면서 반복되는 대화를 통해 예의 바르게 상대방을 초대하고, 예의 바르게 응낙하는 표현도 덤으로 배울 수 있습니다.
유쾌하고 재밌는 이야기입니다. 연필로 대담하게 스케치하고 담백하게 색을 입힌 동물 캐릭터들의 표정과 행동이 이야기에 힘을 줍니다. 등장하는 동물들의 습성들도 자연스럽게 드러납니다. 늑대가 날카로운 이빨을 몽땅 드러내면서 입맛을 다신다거나 악어가 이빨이 가득 든 턱을 천천히 열었다 닫는 것, 사자가 붉고 울퉁불퉁한 혀로 입가를 핥는 것 등 초대받은 집의 문을 열기 직전 긴장한 동물들의 모습이 재미있게 그려져 있습니다.

고양이가 차려놓은 맛있는 저녁은 과연 누가 먹게 될까요?

배고픈 고양이, 무얼 먹을까 곰곰 궁리합니다. 귀뚜라미도 메뚜기도 참새도 별로입니다. 그저 생각나는 건 입에서 살살 녹는 연한 생쥐. 고양이는 생쥐를 어떻게 잡아먹을까 꾀를 낸 후 저녁밥이나 같이 먹자고 생쥐를 초대합니다. 아주 정중하고 친절하게요.
생쥐는 고양이의 뻔한 속셈을 알지만, 친구를 데려가도 된다면 그렇게 하겠노라고 대답합니다. 이 말에 고양이는 기뻐서 펄쩍 뜁니다. 생쥐를 두 마리나 먹을 수 있게 되었으니까요.
저녁 6시, 생쥐가 고양이네 집 문을 두드립니다. 친구를 데려왔어요. 고양이는 잔뜩 기대하고 문을 열었지요. 그런데, 생쥐의 친구는 생쥐가 아니었어요. 고양이보다 덩치가 두 배는 큰 개였지요. 오히려 생쥐의 영리한 꾀에 당하고 만 고양이.
그런데, 개가 저녁을 잘 먹었다며 고양이를 초대합니다. 역시 친구를 데려와도 좋다고요. 고양이, 이번엔 회심의 반격을 준비합니다. 개에는 늑대! 개보다 덩치는 두 배가 크고 네 배나 사나운 늑대를 친구로 데려갑니다.
저녁 7시, 고양이가 개의 집 문을 두드리자 문이 열립니다. 집 안에는 엄청난 녀석이 기다리고 있습니다. 악어였어요. 악어의 쩍 벌린 입과 무시무시한 이빨을 보는 순간, 고양이와 늑대는 오금이 저립니다. 고양이는 우물쭈물하며 오늘은 몸이 아파서 다음으로 저녁을 미루자고 합니다. 그러면서 이대로만 당할 수 없는 고양이, 개에게 다음 저녁을 초대합니다. 친구 분과 같이 오라면서요. 그러자 개는 악어는 이제 함께 갈 수 없으니 생쥐와 함께 가겠노라고 하네요.
지금까지는 당했지만 개와 생쥐라면……, 고양이는 입이 벌어지는 걸 참으며 저녁 초대를 위한 준비를 합니다. 사자를 불러두고, 식탁에는 온갖 맛있는 음식들을 준비합니다. 최후의 반격을 위해 작전을 짜지요. 문이 열리자마자 사자는 개를 덮치고, 자신은 생쥐를 덮친다는 계획을요.
저녁 8시. 개와 생쥐가 고양이의 집 문을 두드립니다. 엉뚱하게도 말벌과 함께요. 문이 열리자 사자와 고양이의 쩍 벌린 입이 보입니다. 고양이의 작전은 성공할까요?
하지만 한 발 늦었습니다. 말벌이 사자의 코를 쏘고, 귀를 쏘고, 혀를 쏘았습니다. 참 민감한 부분들이지요. 사자는 미친 듯이 펄쩍펄쩍 뛰면서 피해 보려 했지만, 고양이 집은 좁기만 합니다. 말벌은 사자의 입에도 한 방 쏘아주지요. 사자는 고양이의 집을 무너뜨리며 도망쳐 버렸습니다.
고양이는요? 사자를 뒤쫓아 달아날 수밖에요. 개가 고양이를 잡으러 쫓아갑니다.
생쥐와 말벌은요? 고양이가 차려놓은 진수성찬을 마음껏 먹겠지요.
고양이가 무사히 달아난다면, 다시는 생쥐를 괴롭히지 않게 될까요?
아니면, 고양이는 결코 포기하지 않고 다음 계획을 세우게 될까요?