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『위치우위의 중국문화기행』(원제: 1권은 中國之旅, 2권은 心中之旅)은 중국의 유명한 문화사학자, 산문작가인 저자가 중국 대륙의 문화 유적들을 직접 여행하며 그 감상을 유려한 문체로 풀어낸 책이다. 텍스트로만 되어 있었던 저자의 다른 책들과 달리 풍부한 그림과 사진 자료들을 적재적소에 배치하여, 가히 ‘위치우위 문화 산문의 최종 결정판’이라 할 만하다. 글과 사진, 그림이 어울려 마치 시서화詩書畵를 보는 듯 문화 유적들의 유장한 풍격을 오롯이 향유할 수 있게 해준다.
제1권에서는 북부의 발해 도성 유적지에서 둔황의 막고굴, 황저우의 적벽 등을 거쳐 남부의 하이난 섬에 이르기까지 역사의 긴 발자취를 더듬고 있다. 제2권에서는 저장 성 위야오의 시골에서 태어나 청소년 시절 상하이로 유학하여 그곳에 눌러앉게 된 저자의 경험을 토대로, 고향과 타향의 변증법적 길항 관계를 통해 중국 문화의 은밀한 내면을 들춰 보이고 있다.
중국 최고의 문화사학자이자 산문작가라는 저자의 이력에서 알 수 있듯이, 단순히 “어디어디를 갔더니 이런 게 있더라”, “뭐가 멋있더라”라며 즉자적 설명과 경탄을 늘어놓는 여행기와는 차원을 달리하는 문화답사기다.

“어떤 여행기를 보면 자연 경물을 지나치게 세세히 묘사하고 있는데, 나는 이런 작품을 읽는 것이 가장 참기 힘들다. 이와 같은 이유로 서점가에 꽂혀 있는 이른바 『풍경 묘사 사전』과 같은 부류도 별로 마음에 들지 않기는 마찬가지다. 천주산 계곡에 서서 그처럼 풍광을 분할하여 감상한다는 것은 결코 있을 수 없는 일이라는 확신이 들었다. 산천이 그대를 감싸고 그대가 다시 산천을 안고 있으니, 한 글자 들어갈 수 있는 공간조차 찾기 힘들 것이다.” (1권 본문 178쪽)

중국의 미학 용어 가운데 전신이란 말이 있다. 전신은 ‘傳神’ 즉 모양을 그대로 그리지 않고 내면의 정신세계가 드러나게 그리는 것을 말하는데, 이 책은 그러한 ‘전신’의 경지를 성공적으로 구현해낸 걸작으로 평가받고 있다.
그 어느 곳에 가든, 그 무엇을 보든 저자는 단지 보고 듣고 즐기는 데 그치지 않는다. 그 사물들 속으로 침잠하여 그에 깃들인 역사와 문화의 자취를 읽어낸다. 유적지 곳곳에 어려 있는 과거의 흔적을 찾고 옛 문인들과 대화를 나누고 역사의 아픔에 함께 아파하면서 주와 객을 하나로 일치시킨다. 그럼으로써 5,000년 중국 역사 속에서 명멸했던 여러 왕조와 영웅호걸들, 때로는 권력에 동조하고 권력에 의해 내팽개쳐진 숱한 문인과 예술가들, 한 도시를 흥성하게 만들었던 대부호와 문화의 수호자 역할을 했던 장서가들, 자기 나라와 고장 고유의 문화를 구성해나갔던 이름 없는 백성들에 대한 다양한 이야기를 씨줄과 날줄로 엮어 방대하고 유구한 중국 문화와 역사를 펼쳐 보인다.

“중국에는 ‘폄관문화’(貶官文化:유배나 강등을 당한 관리에 의해 만들어진 문화)라 불리는 매우 훌륭한 문화가 있다. 많은 문화 유적지는 또한 유배당한 이의 행적이기도 하다. 그들은 황제의 총애를 잃고 결국 외로운 처지로 몰락하고 만다. 비극적인 생각이 드는 것은 당연하다. 외지로 쫓겨나 이곳저곳 떠돌다 보면 산수와 절로 친근해질 수밖에 없다. 이리하여 문장이 생기고 시가가 탄생하게 되는데, 그것들이 절창인 경우가 적지 않다. 때로 시간이 흐르거나 왕조가 바뀌어 상황이 변할 경우, 조정에서 그에 대해 재평가를 내리거나 명예를 회복시킨다. 이에 그는 인품과 문품을 두루 갖추게 되어 사서에 이름과 작품이 전해지고 후인들에 의해 암송되기에 이른다. 그들이 가까이 했던 산수나 누각은 그대로 유적이 된다. 땅은 사람에 의해 전해지고 사람은 땅에 의해 전해지니, 사람과 그 사람이 살던 땅이 서로 비추어 모두 이름을 얻게 되는 것이다.” (1권 본문 345쪽)

저자인 위치우위는 현재 중국에서 중국 근대문학의 아버지라고 평가받는 루쉰에 비견되는 높은 명성을 얻고 있다. 그만큼 그의 문장은 유려하면서도 장중하고, 서정적이면서도 힘 있는 필치로 사물을 그려내며, 한없이 감상에 빠져드는 듯하다가도 번뜩이는 이성과 명료함으로 독자의 정신을 일깨운다. 풍부하면서도 명철한 역사적 감각, 자신이 속한 민족의 정신문화와 예술의 깊이에 대한 자부심, 그러나 그것이 점차 물질문명에 압도되어가는 데 대한 비애와 한탄, 문인다운 다정다감함과 대가다운 대범함이 어우러진 이 책을 통해, 중국뿐만 아니라 우리의 산천과 문화유산, 지금의 우리를 되돌아보는 좋은 기회를 가질 수 있을 것이다.