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중국 전국시대 열어구라는 사람의 이름에 의탁하여 씌어진 사상 언론집. <열자>의 글 속에는 삶 자체의 행복과, 변화와 소멸의 자연스러움도 거부감 없이 받아들일 것 같은 평온함이 있다. 가진 것과 가지지 못한 것을 구분하지 않고, 삶을 높은 경지의 '노닒'에 뜻을 두어도 그것이 부담감이나 의무에 대한 고통으로 다가오지 않도록 안도감을 준다. 책 내용은 전체를 통틀어 '귀'와 '허'를 앞세워, 각기 다르게 태어나지만 죽음은 동일하니 천생대로 즐기며 놀 뿐, 명분을 지키느라 실질에 누가 되어서는 안 됨을 강조하고 있다.

▶ '고전의 향기' 시리즈 기획 취지
지식의 즐거움이란 허울 좋은 고통이다. 독서와 공부(학문)는 다르다. 독서는 즐거움이 바탕에 깔려 있고, 공부는 노력이 전제되어야 한다. 독서는 지식 욕구를 충족하기 위하여 하는 게 아니다. "태양계에서 가장 가까운 별이 어느 것이며 거리는 얼마나 될까?"라는 단편적 궁금증을 해결하기 위하여 독서를 하지는 않는다. 백과사전을 펼치거나 인터넷을 뒤지고, 더러는 전문서적 목차를 보고 그러한 내용이 들어 있을 만한 페이지를 펼친다. 이것을 두고 독서를 한다고는 하지 않는다. 따라서 신상명세서 취미란에 '독서'라고 쓸 수 있는 것은 그것이 취미 본연의 개념, 즉 "즐거움을 주면서 어느 분야엔가 나에게 신체적 정신적, 시간 공간의 도움이 되는 개별적 활동" 중의 하나임에 틀림이 없다.

그렇다면 독서의 즐거움을 줄 도서가 필요하다. 학습서는 넘쳐나는데 독서용 도서는 없다든지 독서 인구의 감소를 탓하면서도, 그 거론이 부담스러운 의무인 양 괴로워해야 하는 현실은 바로 정확한 진단이 우선 필요하다. '공부해라'라는 말보다 '독서해라'라는 말이 더 괴롭다. 무엇을 읽으란 말인가? 해답은 읽을거리를 제공하는 것이다.

지금 동양 고전에 대한 출판은 두 방향으로 흐르고 있다. 즉 전문적인 역주서와 통속적인 번역서이다. 지금 시대 상황으로 보아 교양을 폭넓게 쌓기 위하여 고전 읽기를 강조하면서도 오히려 학생들이나 일반인에게 맞는 입문서 내지는 독서용 고전은 내놓지 못하고 있다. 학자는 그러한 일에 매달리려 하지 않고, 일반 필자는 접근하기 어려운 이유에서 비롯되었을 것이다.

그러나 이제 학생과 일반인이 원하는 정도의 고전에 접근할 수 있도록 관심을 기울여 자료를 제공하고 그에 맞는 저술을 내놓을 필요가 있다. 전문적인 연구와 학술적 해석은 그 나름대로의 높은 가치와 우리나라 학문의 수준제고를 위하여 필요하다. 그러나 중간층 없이 고고한 자신의 영역만으로는 저변확대를 꾀할 수도 없을 뿐더러 학문의 효용 면에서도 바람직한 것이 아니다.

고전을 현실에 적용하고 그를 통하여 현대인에게 삶의 지혜와 꿈을 주며, 새로운 감각과 교양을 가진 건강한 사회를 만들기 위해서는 평이하면서도 본의를 잃지 않는 눈높이가 맞는 출판물이 절실히 요구되고 있다. 길도 지도도 없이 그저 고전을 읽으라거나 사람들이 책을 읽지 않는다는 한탄과 비판은 의미가 없다.

이에 본 '고전의 향기' 시리즈는 그러한 취지에서 전혀 새로운 체제로 흥미로우면서도 반드시 섭렵해야 하는 동양 고전의 정수(精髓)만을 골라 해설, 번역함으로써 우선 동양고전에 대해 쉽게 다가가도록 하자는 데 그 목적이 있다.