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태어나자마자 부모를 잃게 된 제인 에어. 반항적 기질을 타고난 그녀는 냉혹한 숙모의 학대와 사촌들로부터 온갖 구박을 당하면서 어린 시절을 보낸 뒤, 불우한 소녀들을 교육하는 로우드 기숙학교에 보내진다. 하지만 규율만을 중시하는 그곳에서의 생활 역시 제인에게 진정한 자유를 사랑을 안겨주지 못한다.

어느덧 세월이 흘러 열여덟 살의 숙녀로 성장한 제인은 가정교사로 첫 걸음을 내딛게 되는데, 그곳에서 저택의 주인이며, 추남이지만 폭풍 같은 열정의 소유자인 로체스터를 만난다. 그들의 성스러운 결혼식 날 밝혀지는 로체스터의 불행한 과거와 가끔 밤이 되면 들리던 음산한 웃음소리의 비밀을 알게 된 제인은 그 길로 그 집을 뛰쳐나오는데….

인습적인 틀 속에서 스스로 선택한 삶을 살 수 없었던 시대에 '커러 벨'이라는 남성 필명으로 발표한 샬럿 브론테의 대표작. 아름답고 고귀한 사랑의 언어로 그린 내면의 아름다움과 낭만적인 슬픈 사랑이 돋보이는 작품으로, 낭만주의 정수로 손꼽힌다. <제1권>

지극히 섬세하고 고귀한 사랑의 언어로 그린 내면의 아름다움과 낭만적인 슬픈 사랑…

태어나자마자 부모를 잃게 된 제인 에어. 반항적 기질을 타고난 그녀는 냉혹한 숙모의 학대와 사촌들로부터 온갖 구박을 당하면서 어린 시절을 보낸 뒤, 불우한 소녀들을 교육하는 로우드 기숙학교에 보내진다. 하지만 규율만을 중시하는 그곳에서의 생활 역시 제인에게 진정한 자유를 사랑을 안겨주지 못한다. 어느덧 세월이 흘러 열여덟 살의 숙녀로 성장한 제인은 가정교사로 첫 걸음을 내딛게 되는데, 그곳에서 저택의 주인이며, 추남이지만 폭풍 같은 열정의 소유자인 로체스터를 만난다. 그들의 성스러운 결혼식 날 밝혀지는 로체스터의 불행한 과거와 가끔 밤이 되면 들리던 음산한 웃음소리의 비밀을 알게 된 제인은 그 길로 그 집을 뛰쳐나오는데…….

‘커러 벨’이라는 남성 필명으로 발표한 <제인 에어>는 출판 당시 작품의 로맨틱한 내용과 더불어 작중 인물의 강한 개성, 당시의 인습이나 도덕에 대한 강렬한 반항 등으로 세인들의 주목을 끌었다. 더욱이 여성에게 참정권조차 없던 시대에 이 작품의 작가가 여성이라는 사실이 알려지면서 엄청난 사회적 파장을 일으켰고, <제인 에어>는 단순히 여성 문학이라는 한계를 넘어, 자기 생을 향한 불굴의 의지를 지닌 모든 인간을 옹호하고 지지한다. 또한 시대를 초월한 감동으로, 낭만주의 문학의 정수로 꼽히면서 로맨스 소설 최고의 고전이자 청소년들의 필독서로 꾸준히 사랑받고 있다.

편견은, 마음의 토양에 교육이라는 비료가 더해져 곱게 뒤섞이지 않는 이상 완전히 뿌리 뽑기가 힘들다. 돌 사이를 비집고 자라는 잡초처럼, 편견은 그 자리에 깊게 뿌리를 박고 튼튼하게 자라는 것이다.

나는 보통의 식사량을 가진 사람이 100명분의 음식이 차려진 잔칫상 앞에 홀로 앉아 있는 것 같은 기분이 들었다. 세인트 존이 자리에서 일어나 외투를 입으며 말했다.
“그럼 제가 차가운 남자라는 것도 아시지요? 아무리 열렬히 원하셔도 끄떡없습니다.”
그가 말했다.
“하지만 전 뜨거운 여자인걸요? 불이 얼음을 녹이는 법이죠. 여기 난롯불이 당신 외투에 쌓여 있던 눈을 다 녹여버린 걸 보세요. 그래서 눈 녹은 물이 바닥에 이렇게 흥건하잖아요. 덕분에 바닥이 발자국 찍힌 길처럼 지저분해졌어요. 그러니까 리버스 씨, 제 부엌을 더럽힌 죄를 용서받고 싶으시거든 제가 알고 싶어하는 얘길 어서 다해주세요.”

“이쪽 팔엔 손도 없고 손톱도 없소.”
그가 가슴팍에서 불구가 된 한쪽 팔을 빼내어 내게 보여주며 말했다.
“꼭 나무토막 같지. 소름끼치는 모습이야! 그렇지 않소, 제인?”
“당신의 팔이 가엾어요. 당신의 두 눈이 가엾어요. 이마에 난 화상 자국도 가엾어요. 하지만 그중에서도 가장 가엾은 건, 그럼에도 불구하고 당신을 사랑하고 당신을 소중하게 생각할 수밖에 없는 한 사람이 있다는 사실이에요.”

“조그만 빗, 가진 거 있으세요?”
“어디에 쓰려고?”
“이 덥수룩한 시커먼 머리 좀 빗으려고요. 가까이서 보고 정말 놀랐지 뭐예요. 당신은 저를 요정이라고 부르시지만 당신은 꼭 브라우니★(밤에 농가에 몰래 나타나 일을 돕는다는 스코틀랜드 전설 속의 요정) 같아요.”
“그렇게 끔찍하오?”
“아주 끔찍해요. 하긴 늘 그렇지만요.”
“흠! 여태 어디 있다 왔는지는 몰라도 그 장난기는 떼놓고 오지 못했군.”