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어른이 되어도 어렸을 때의 특성을 갖는, 인간만이 가진 젊음의 유전자 '네오테니'!

어린 몸 그대로 성체로서 살아가는 것을 가리키는 생물학적 용어 '네오테니'. 네오테니는 영장류 가운데 인간만이 가지고 있는 것으로 진화에서 아주 중요한 요소이다. 네오테니는 죽을 때까지 변화할 수 있으며 인간을 인간답게 해준다. 그러나 많은 사람들이 이 네오테니, 즉 어린이다움을 억압하며 살아가면서 젊음을 읽고 허무하게 늙어가게 된다.

『젊음의 유전자, 네오테니』는 스티븐 제이 굴드, 애슐리 몬터규 등 저명한 인류학자들이 네오테니에 대해 오랫동안 연구·검증한 결과를 토대로, 젊게 나이 드는 방법을 제시한 책이다. 저자는 오늘날 교육과 사회제도가 네오테니를 죽이고 있다고 지적하며, 사람이 진화의 선물인 네오테니를 잃지 않고 되살린다면 젊음을 유지할 수 있다고 조언한다.

먼저 네오테니의 개념을 소개한 다음, 중년은 제2의 성장기라는 것, 젊어지는 것은 의외로 쉽다는 것을 인식시키며 젊게 사는 것에 대한 용기를 북돋아준다. 그런 다음 젊어지는 생각(탄력성, 낙천성, 경이감, 호기심), 젊어지는 언어(기쁨, 유머, 음악)를 하나씩 소개한다. 특히 젊게 살기 위한 구체적인 방법을 일, 놀이, 학습으로 나누어 이야기한다.

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[책의 특징]

영장류 가운데 인간만이 가진 젊음의 유전자, 네오테니
네오테니란 어린 몸 그대로 성체로서 살아가는 것을 가리키는 생물학적인 용어다. 이 네오테니는 진화에서 아주 중요한 요소로, 영장류 가운데 인간만이 가지고 있다. 죽을 때까지 발달하고 변화할 수 있는 네오테니가 인간을 인간답게 해준다는 것이다. 그러나 사람들은 이 어린이다움을 억압하며 어른이 되면서 네오테니를 빈사상태에 이르게 만든다. 그 결과로 사람들은 젊음을 잃고 늙어간다.

이런 네오테니에 대한 이론은, 스티븐 제이 굴드, 애슐리 몬터규를 비롯한 저명한 인류학자들이 오랫동안 연구 검증한 것이다. 인터넷에서 네오테니를 검색해 보면 최근 유명 저자들의 저서에서 많이 들먹이고 있음을 알 수 있다. 저자 론다 비먼은 교육학 박사로, 수세기 동안 과학자들이 연구해온 네오테니 이론을 바탕으로 누구나 젊게 두 번 살 수 있다는 것을 보여준다.

[책의 개요]
네오테니란 생물학에서 피터팬처럼 아이의 몸으로 성체가 되는 것을 말한다. 아이의 몸 상태가 유지된다는 것은 늘 변화할 수 있고, 바뀐 환경에 보다 잘 적응할 수 있다는 뜻이다. 유명한 인류학자 애슐리 몬터규는 ≪젊게 나이 들기≫라는 책에서 영장류에서 사람만이 네오테니 유전자를 가지고 있다고 말하며, 네오테니가 자연스럽게 발현하면 젊음을 잃지 않는다고 한다.
사람이 가진 유전자 가운데 이처럼 중요한 네오테니가 왜 아직까지도 ‘충분히’ 잘 알려져 있지 않은 것일까? 20세기의 가장 위대한 인류학자 가운데 한 사람인 스티븐 제이 굴드는 그 중요한 네오테니가 소홀히 다루어져왔다고 말했다. 저자는 그 이유로, 초콜릿이나 포도주가 사람 몸에 좋다는 것이 밝혀지는 데 얼마나 오랜 세월이 필요했는가를 생각해보라고 말한다. 해부학 교수인 루이스 볼크는 ‘어른은 모두 성적으로 성숙한 태아’라고 잘라 말한다. 이 말이 조금 과장된 것일지는 모르지만, 우리는 아무리 나이가 들어도 사랑에 빠지면 어린아이 같아진다는 것을 안다. 무엇에든 호기심을 가지고 빠져든다면 스스로 젊어진다는 것을 느낀다. 그러나 우리는 네오테니를 억압하면서 나이를 먹어가고 나중에는 거의 사라지게까지 만든다. 젊음의 유전자가 살아갈 기회를 스스로 없애버리는 것이다.
이 책은 우리가 사회적으로 억압받도록 교육받고, 억눌러온 네오테니를 일깨우라고 말하면서 그 방법을 꼼꼼하게 짚어주고 있다. 그런 면에서 이 책은 사회학적이지 않으면서 사회학적이다. 사회가 악이라고 규정한 것들은 지배계층이 ‘하지 말라’고 금지한 것이지만 그것에 저항했던 방식이 ‘금기 깨뜨리기’였고, 그것이 시대에 따라 구체적인 악의 목록을 달라지게 만들었다. 사실 어린아이의 특징은 오늘날까지 깨뜨려야 할, 또는 어른이 되기 위해 극복해야 할 악이기도 했다.
이 책에는 우리가 잘 아는 수많은 유명한 사람들 이야기가 나온다. 최근에 한국에서도 잘 알려진 미하이 칙센트미하이(≪몰입의 즐거움≫ 저자)나 미치 앨봄(≪모리와 함께한 화요일≫ 저자)을 인용한다. 또 이 책에는 수많은 유명한 사람들에 대한 이야기, 인용이 있는데 그 모든 것들이 ‘네오테니’를 증명하는 것들이다.
이 책이 보톡스 주사보다 더 강력한 이유는 ‘정기적’으로 맞을 필요도 없고 돈도 들지 않을 뿐 아니라, 약물 부작용과 같은 걱정도 할 필요가 없기 때문이다. 그저 자연스러움을 회복하면 된다.
이 책은 우리가 가진, 나이 듦에 대한 잘못된 상식을 짚으면서 그것을 어떻게 바꿀 것인가로 시작한다. 그러면서 그동안 나온 많은 책들처럼, 저자 개인적인 경험이나 생각을 드러내는 것이 아니다. 여러 세기 동안 과학자들이 연구 검증한 이론을 바탕으로 ‘적어도 두 번은 젊게 살 수 있는’ 방법을 실천적이고 구체적으로 이야기한다.

추천의 글: 행복한 인생 후반전을 위한 안내서
프롤로그: 유쾌한 반란의 시작

제1부: 젊음의 유전자, 네오테니
제1장 네오테니를 깨워라
네오테니란 무엇인가?｜사람은 어린아이를 간직한 채 성인이 된다｜네오테니를 깨워라｜ 꿈꾸는 사람은 늙지 않는다｜거꾸로 나이 먹는 삶으로 가는 길
제2장 두 번째 젊음의 노트를 시작하라
나이 듦에 대한 참과 거짓｜ 나이 듦에 대한 자기평가｜“빛을 좀더!”｜‘두 번째 젊음의 노트’를 시작하라｜중년은 제2의 성장기
제3장 젊음을 선택하라
젊다고 생각하면 젊어진다｜20년 전으로 돌아가기｜보석 같은 삶의 지혜, 네오테니의 실천
행동하라
- 행동1: 살아 있음을 만끽하자｜행동2: 의식하지 않을 때 젊음이 함께한다｜행동3: 여유를 가지고 행동하라｜행동4: 자기 모습을 있는 대로 드러내라｜행동5: 즐겨라
성장하라
- 사람은 끝없이 성장한다｜인간이 가진 신체적․정신적․영적․감정적 능력｜네 가지 능력이 합쳐져 시너지 효과를 낸다
진화하라
- 어릴 적 자아를 되찾아라｜새로운 삶의 의미를 찾아라｜어릴 적 자아: 예전에 나는 어떤 사람이었나｜다시 태어난다는 것｜젊음을 해방시켜라｜지금 현재를 사랑하고 즐겨라

제2부 젊어지는 습관 10
또 다른 시작: 굿바이, 보톡스!
- 설문: 오늘 당신은 몇 살인가?
제4장 젊어지는 생각으로 시작하라
탄력성
- 탄력성을 키워라｜젊고 탄력적인 삶｜젊어지는 습관: 거센 바람을 피하지 말고 즐겨라
낙천성
- 낙천적인 사람이 건강하다｜낙천성의 날개를 달아라｜나쁜 일은 마음에 두지 말라｜나이 듦을 긍정하라｜이젠 행복의 날개를 달고 날아오를 시간｜젊어지는 습관: 미소 마일리지를 쌓자
경이감
- 눈을 들면 세계는 놀라움으로 가득 차 있다｜세계 7대 불가사의｜젊어지는 습관: 경이로움을 만끽하는 유랑을 시작하자
호기심
- 쉬지 않고 머리를 쓰자｜자신만의 울타리에서 벗어나자｜ 어려운 때일수록 새로운 흥밋거리를 찾아라｜젊어지는 습관: 호기심을 유발하라｜젊은 생각이 몸까지 젊게 만든다

제5장 젊어지는 언어에 빠져라
나이 듦에 대한 태도와 밈Meme
기쁨
- 기쁨은 스스로 찾아야 한다｜젊어지는 습관: 기쁨의 상자
유머
- 젊음을 깨우는 비타민, 유머｜많이 웃는 사람이 오래 산다｜웃음이 만병통치약이다｜유머를 진지하게 연습해보자｜뭐가 그리 재미있어요?｜설문: 당신은 얼마나 잘 웃는가?｜유머 레퍼토리를 준비하라｜젊어지는 습관: 코미디 모임을 시작하자
음악
- 아이처럼 활기차게!｜통통 튀는 호흡을 따르라｜음악에 흠쩍 취해라｜누구나 춤을 출 수 있다｜춤의 매력｜춤을 추면 삶이 달라진다｜젊어지는 습관: 춤의 세계로의 안내장｜ 제2의 삶을 꽃피운 냇 킹 콜

제6장: 다시 젊게 살기 시작하라
매슬로의 욕구계층이론｜나이 들면 자유를 얻는다｜선택의 문은 아직 열려 있다
일
- 일하고 싶은 욕구는 사람의 본능이다｜아직 꿈도 많고 할 일도 많다｜인생 후반기야말로 명작이 탄생할 시기｜떠날 것인가, 다시 타오를 것인가?｜젊어지는 습관: 봉사활동에 참여하자
놀이
- 즐겁게 놀면 건강해진다｜잘 노는 사람이 행복하다｜즐겁게 놀 시간이 필요하다｜젊어지는 습관: 우리에게는 놀 권리가 있다
학습
- 배움에는 나이 제한이 없다｜인생이라는 학교｜ 배움은 정신을 살찌운다｜나는 지금도 배운다｜젊어지는 습관: 학교로 돌아가자

에필로그: 다시 사랑에 빠져라
사랑은 그 무엇보다 젊다｜다시 사랑에 빠져라｜참된 아름다움은 사랑에서 나온다｜오래된 나무일수록 세상에 더 많이 기여한다｜늙기만 하는 티토노스의 불행에서 헤어나라｜다시 한 번 더 젊음을 누릴 권리가 있다

감사의 글｜참고문헌