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가장 독일적인 작가라 불리는 토마스 만의 장편소설 『파우스트 박사』제2권 완결편. 파우스트 전설을 현대적 시점에서 재구성한 작품으로, 파우스트처럼 자신의 영혼을 악마에게 판 천재 음악가에 관한 이야기를 들려준다. 작가는 2년 3개월이라는 시간을 들여 작품을 완성하고, 다시 <소설의 소설-파우스트 박사의 형성>이라는 책을 통해 이 작품의 집필과정을 설명할 정도로 심혈을 기울였다.

소설의 주인공인 아드리안 레버퀸은 창작의 위기 앞에 선 자만심 가득하고 고독한 천재 작곡가이다. 그는 악마와의 계약을 통해 창작의 위기를 돌파하고 결국에는 영혼을 악마에게 맡긴 채 정신적 파멸에 이른다. 주인공 레버퀸의 개인적 비극은 작중 서술자인 차이트블롬의 증언과 논평을 통해, 그리고 전쟁에서의 독일의 파멸과 묘한 대조를 이루며 전개된다.

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토마스 만이 이 소설을 쓰기 시작한 해인 1943년은 나치 독일의 패전이 임박한 시점이었다. 2차 세계대전 기간에 전 유럽을 파국으로 몰고 간 파시즘에 대해 글과 강연을 통해 공공연히 비판해온 토마스 만은 파시즘을 낳을 수밖에 없었던 독일의 정서와 정신적 배경을 <파우스트 박사>의 주인공 아드리안 레버퀸으로 의인화했다. 소설은 독일의 역사와 문화, 니체의 철학, 독일의 낭만주의 음악, 파우스트 전설이 함께 어우러져 펼쳐진다.

이 소설은 파우스트처럼 자신의 영혼을 악마에게 판 천재 음악가에 관한 이야기다. 창작의 위기 앞에 선 자만심 가득하고 고독한 한 천재 작곡가가 악마와의 계약을 통해 위기를 돌파하고 결국에는 영혼을 악마에게 맡긴 채 정신적 파멸에 이르는 줄거리로 돼있다. 파우스트 테마의 20세기 버전이라고 할 수 있는 이 소설에서 토마스 만은 괴테의 <파우스트>처럼 악마와의 계약을 분명하게 드러내지 않았다. 작가는 주인공 레버퀸이 이탈리아를 여행하던 중 한 사창가에서 만난 매춘부에게서 성병을 얻는 것으로 악마와의 계약을 암시한다. 후에 병으로 인한 혼수상태에서 악마를 대면한 레버퀸은 그에게서 이미 계약이 성립됐음을 확인 받는다. 그는 자신의 영혼을 악마에게 판 대가로 24년 동안 위대한 곡을 작곡해낼 능력을 부여받는다. 24년의 계약기간이 끝났을 때 아드리안은 지인들 앞에서 행한 고백을 통해 그와 그의 주변에서 일어난 모든 불행이 그 계약으로 인한 결과임을 밝힌다.
주인공 레버퀸의 모델은 토마스 만이 깊은 관심을 기울였던 니체다. <파우스트 박사>에서 니체의 이름이 직접 거론되지는 않지만 니체의 일생과 그가 겪은 비극은 레버퀸의 삶과 많은 점에서 일치한다. 레버퀸이 겪은 사창가의 경험과 그 때문에 병에 감염된 경험도 그렇고, 55세까지 살다가 8월 25일에 죽었고 사망 전 10년 동안 정신이상이 되어 어머니의 간호를 받은 것도 그렇다.
그러나 토마스 만은 이 소설에서 니체의 삶을 재조명하려던 것이 아니었다. 그는 다만 니체를 소설의 모티브로 삼았다. 즉 만은 창작의 벽에 부딪쳐 겪는 절망적 상태를 표현하고 그 돌파구를 찾다가 잘못된 길에 들어서는 과정을 그리는 데 니체의 삶을 하나의 모델로 활용했다. 그러면서 그는 이 작품을 한 개인의 전기를 넘어 독일국민의 내면성에 대한, 양차 세계대전 시기 히틀러의 유혹에 넘어가 파시즘에 열광한 독일 국민의 자기성찰로 발전시킨다. 토마스 만이 음악가를 내세워 독일의 운명을 의인화한 것은 음악이 악마적인 영역이며 가장 독일적인 예술분야라고 느꼈기 때문이다. 레버퀸이라는 인물에게는 독일적인 여러 요소들이 복합되어 나타난다. 쇤베르크의 12음 기법, 아도르노의 문화 예술 비판, 루터의 신학 등을 연상시키는 것들이 그의 삶 속에 어우러져 있다.
이 소설은 쉽게 읽히는 책은 아니다. 끝없이 이어지는 만연체, 걸핏하면 본론에서 벗어난 다른 이야기가 끼어드는 구성, 작곡가의 개인적인 이야기와 파국으로 치닫는 2차대전 시기의 독일 상황이 서로 연관도 없이 물고 물리는 전개방식 때문에 책을 읽는 데 상당한 집중도가 요구된다. 그러나 읽으면 읽을수록 이 소설이 가진 깊이에 매료되며 처음엔 눈치 채지 못한 상징적 장치들을 점차 깨닫게 되는 묘미가 있다. 독일의 역사와 문화, 니체의 철학, 독일의 낭만주의 음악, 파우스트 전설에 관심이 있는 사람이라면 꼭 한 번 읽어볼 가치가 있는 책이다.