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신라의 마지막 왕인 경순왕의 아들, 마의태자를 재해석한 책. 마의태자는 신라가 쇠약해져서 아버지인 경순왕이 고려에 나라를 바치는 것에 반대하다 실패하자 금강산에서 홀로 생을 마친 비운의 왕자로 알려져 있다. 작가는 이러한 마의태자를 이미지를 탈피해 신라 유민들과 함께 신라부흥운동을 모색한 인물로 새롭게 그려낸다.

신라 56대 임금인 김부 대왕의 막내아들, 선. 그는 어렸을 때부터 큰형인 마의태자를 무척 따랐고, 마의태자도 막내 동생인 선을 아주 귀여워했다. 어느 날부턴가 선은 마의태자의 얼굴을 보는 것이 힘들어졌다.

그 당시 신라는 바람 앞의 등불이었고, 김부 대왕조차 신라가 소생할 가망이 없다고 고려의 왕건에게 나라를 넘기려고 하였다. 그러나 마의태자는 달랐다. 그는 망해 가는 신라를 저버리지 않고 끝까지 목숨을 걸고 싸워 지키고자 하는데…. <양장제본>

▶ 총칼로 위대했던 사람은 진정한 영웅이 아니다
현재 역사물이 문화시장에서 큰 호황을 누리고 있다. TV 드라마는 물론이고, 영화나 소설 등 수많은 작품이 쏟아져 나오고 있다. 특히 중국의 동북공정 등 역사 왜곡 문제가 불거져 나오면서 주몽, 연개소문, 대조영 같은 고구려나 발해의 역사가 주목받고 있다. 『마지막 왕자』의 배경이 되는 후삼국시대로 오면, 왕건, 궁예, 견훤이 시대를 풍미한 영웅들로 여러 작품의 소재가 되었다. 그러나 같은 시기, 역사의 그늘에 가려져 있던 인물이 있다. 바로 신라의 마지막 왕인 경순왕의 아들, 마의태자이다.
우리 역사는 찬란한 빛을 내뿜는 승자의 기록이 있는가 하면, 가깝게는 일제강점기, 한국전쟁, 군사정권 같은 고난과 아픔의 시기도 있다. 그리고 그런 아픈 역사 속에서도 영웅은 존재했다. 역사의 그늘에 가려진 인물들을 찾아내고, 시대의 아픔과 함께한 그들의 삶을 그려 내는 것이 역사소설에게 주어진 과업 가운데 하나일 것이다. 『아, 호동 왕자』, 『청아 청아 예쁜 청아』, 『뢰제의 나라』, 『화랑 바도루』 등 우리 신화와 역사와 고전을 제재로 한 작품을 꾸준히 창작하며 한 분야를 파고드는 치열한 작가정신을 보여 준 작가 강숙인은 『마지막 왕자』에서 시대의 아픔과 함께한 새로운 영웅상을 그려 내었다.
그동안 많은 사랑을 받아 온 『마지막 왕자』가 청소년과 성인을 위한 역사소설로 새롭게 출간되었다. 강숙인 작가는 새롭게 출간된 책에서 다음과 같이 밝히고 있다.

무엇보다 마의태자의 마음, 그 정신을 그려 보고 싶었다. 로망 롤랑은 ‘베토벤의 생애’ 서문에서 이렇게 말했다. ‘총칼로 위대했던 사람이 아니라 마음으로 위대했던 사람이 진정한 영웅’이라고. 내가 꿈꾸는 진정한 아름다운 사람의 모습을, 마음의 위대함을 마의태자를 통해 그려 보고 싶었다.

『마지막 왕자』에서 독자는 마의태자의 고뇌와 슬픔에 눈물이 나올 만큼 가슴이 아프지만, 한편으로 새로운 영웅적 면모에 뿌듯함을 느낄 수 있을 것이다.

▶ 잃어버린 우리의 역사 - 마의태자의 재발견
마의태자를 금강산에서 홀로 생을 마친 비운의 왕자로 기억하지 않는가? 위기에 처한 나라를 속수무책으로 지켜보며 슬퍼하던 나약한 인물로 기억하지는 않는가?
이런 이미지를 갖게 된 데에는 『마지막 왕자』 이전에 나왔던 이광수의 소설 『마의태자』와 유치진의 희곡 『마의태자』 같은 작품들에게도 어느 정도 원인이 있을 것이다. 식민지 상황이라는 암울한 현실이 반영되었다 해도, 이 작품들에 나타난 마의태자는 지나치게 감상적인 모습으로 표현되어 있다. 이 작품들에서는 국가적인 위기에 직면하여 진지하게 고뇌하고 단호한 결단을 내리는 영웅다운 면모를 찾아볼 수 없다. 문제는 이 작품들이 아직까지도 일부 청소년에게 읽히고 있다는 점이다. 과연 그들이 마의태자를 어떤 시각으로 바라보겠는가.
『마지막 왕자』의 마의태자는 결코 초라하지 않다. 『마지막 왕자』에 나타난 마의태자의 생애는 비장함으로 설명할 수는 있어도, 결코 ‘비운의 왕자’라는 수식어는 어울리지 않는다.
마의태자가 금강산에서 풀을 뜯어 먹으며 생을 마친 것이 아니라, 신라 유민들과 함께 신라부흥운동을 모색했을 가능성이 계속 제기되고 있으며, 신라 왕족이 여진 땅으로 가서 금(金)나라의 시조가 되었다는 역사적 사실 또한 속속 밝혀지고 있다.
강숙인 작가는 『마지막 왕자』와 사라져 버린 나라를 그리워하던 새부가 광활한 만주 대륙에서 아버지 마의태자의 잃어버린 꿈을 이루는 과정을 흥미진진하게 그린 『초원의 별』을 통해 우리의 잘못된 역사 인식을 바로잡고 있다.

▶ 주요 내용
선은 신라의 56대 임금인 김부 대왕의 막내아들이다. 선은 어렸을 때부터 큰형, 마의태자를 무척 따랐고 마의태자도 막내 동생인 선을 아주 귀여워했다. 그러나 어느 날부턴가 선은 마의태자의 얼굴을 보는 것이 힘들어졌다. 그 당시 신라는 바람 앞에 등불이었다. 영토는 줄어들 대로 줄어들었고, 백성들의 마음도 이미 고려의 왕건에게 기울어져 있었다. 더구나 김부 대왕조차 신라가 소생할 가망이 없다고 고려의 왕건에게 나라를 넘기려고 하였다.
그러나 마의태자는 달랐다. 그는 망해 가는 신라를 저버리지 않고 끝까지 목숨을 걸고 싸워 지키고자 했다. 마의태자는 서라벌 방어를 위해 군사적으로 중요한 남산성에서 백성들을 모아 훈련을 시키고 있었다. 선은 마의태자를 따라 남산성에서 열린 무예 시합을 보고 난 후, 큰형이 옳았다는 것을, 신라를 포기하지 않고, 임전무퇴의 정신으로 맞서 싸워야 한다는 것을 느꼈다. 하지만 김부 대왕은 마의태자 몰래 남산성의 백성들을 모두 해산시키고, 고려의 왕건에게 항복 문서를 쓴다. 이것을 알게 된 선은 마의태자에게 말해야 할지 갈등하지만 큰형을 잃기 싫어 말하지 않는다. 결국 마의태자는 나라 잃은 백성들을 이끌고 금강산으로 들어간다.
아버지와 함께 고려에 투항한 선은 무슨 일이 생기면 큰형을 따르겠다는 다짐을 저버린 자신이 부끄러워 스님이 되었다. 60년 만에, 폐허가 된 경주 월지궁을 찾아간 선은 후세 사람들이 큰형 마의태자가 꾸었던 그 아름다운 꿈을 영원히 기억해 주기를 바라며 찬기파랑가를 부른다.

서쪽으로 가는 반달
임금은 아비시고
거세고 찬 바람 앞에
남산성에서
마음에 새긴 두 글자
달못에는 다시 달이 떠도
다시 천 년 뒤에

작가의 말