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진화론은 코페르니쿠스의 지동설, 프로이트의 심리분석과 함께 현대적인 사고를 낳은 자연과학 이론이다. 하지만 진화론을 올바로 이해하는 사람은 많지 않다. 이 때문에 창조론과의 충돌은 지금도 이어지고 있고, 원숭이는 왜 사람으로 진화하지 않느냐는 엉뚱한 물음이 나온다. 이 책은 세계적인 진화이론가인 저자가 현대 진화 연구를 바탕으로 잘못 알려진 진화 상식을 짚고 지구에 사는 생명체가 놀랍도록 다양한 이유, 즉 진화의 신비를 밝힌다.

특징
▶진화라는 주제에 충실하다
이 책은 다윈, 인류의 진화 등도 다루고 있지만 무엇보다 진화가 무엇인지 명쾌히 밝힌다. 진화론 탄생의 배경, 진화의 과정, 진화의 원동력, 생명체의 발생과 발달의 역사를 통해 현대 진화 연구의 가장 중요한 성과와 문제점을 개괄적으로 설명한다. 따라서 라마르크에서 다윈, 리처드 도킨스에 이르는 ‘진화’에 관련된 수많은 연구 결과가 책에 녹아 있다.

▶잘못된 진화 상식을 짚어준다
진화론은 학생 때부터 듣고 배우지만 많이 알려진 만큼 오해도 많다. 학생들은 물론 일반인들도 잘못된 진화 상식을 바로잡아가면서 이 세계를 설명하는 위대한 과학과 만나게 된다.

①먼저 창조론과의 논쟁. 미국 공립학교에서는 아직도 진화론을 논쟁의 여지가 있는 학설로 가르친다. 하지만 저자는 창조론을 이미 ‘극복된 것으로 여겨지는 사고방식으로 되돌아가는 것’이라고 못 박는다. 현대까지 생물학의 모든 분야와 그 인접 분야에서 배출한 수많은 결과가 이를 뒷받침한다.(23쪽)

②다윈이 진화의 ‘발견자’로 알려진 것도 만연한 오해다. 이미 다윈보다 앞서 앨프레드 러셀 월리스가 진화 이론을 논문으로 작성하였고 진화에 대한 견해는 그전부터 존재했다. 특히 다윈을 그 유명한 ‘원숭이 문제’와 관련해 손가락질하지만 인간이 하등생물에서 기원했다는 것은 헉슬리 등의 과학자들이 훨씬 전에 밝혔다.(30, 36쪽)

③진화론은 단일한 이론이 아니다. 진화가 천천히 단계적으로 일어나는지 혹은 비약을 허용하는지의 문제만 보더라도 이에 대한 답변은 오늘날까지 세부적인 면에서 서로 다르다. 따라서 오히려 여러 진화론을 상정해야 한다.(실제로 점진주의와 단속평형설은 서로 보완적이다.)(38, 39쪽)

④ 진화에 특정한 경향이 있다는 ‘정향진화설’이나 진화가 ‘더 좋은 것’, 진보를 선택한다는 것도 잘못 알려진 것이다. 진화를 오늘날의 연구 결과로 판단하고 과거의 형태를 동물계와 식물계의 현재 상태에 대한 준비 단계로 해석하는 것은 단적으로 틀렸다. (본문 68쪽) 진화에서 중요한 것은 유전적 생존이다. ‘원시적’ 지렁이는 복잡한 포유류와 똑같이 유전적 생존에 적합한 것이 그 예이다.(79쪽)

⑤자연선택은 오직 환경에 의해서 결정되는 진화의 요인이라고 생각하기 쉽지만 내적 요인 또한 존재한다. 생물은 자신의 진화에 전적으로 함께 영향을 미치고 자기의 진화를 함께 결정한다. 생물의 개별적인 부분의 구조와 기능은 서로 관련하고 통제하면서 특정한 진화 방향을 결정하는데 이는 외부 환경에 의한 자연선택 이전에 일어난다.(106쪽)

▶생명의 신비를 찾아가는 진화의 속살
진화가 가장 매력적인 자연과학 이론인 이유는 바로 생명의 발생과 생명체의 다양성을 추적하기 때문이다. 이 책에서 저자는 진화론을 통해 더 넓은 세계로 우리를 안내한다.

① 지구상에 존재한 것으로 추정되는 종의 숫자에 비추어보자면 생명을 유지하기 위한 방법은 수백만 가지가 있었을 것이다. 아주 간단한 관찰로 이것을 증명할 수 있다. 예를 들어 식용달팽이는 늑대와는 전혀 다른 방식으로 연명하고 사과나무는 꿀벌과는 아주 다른 생태 과정을 겪는다. 그럼에도 그들에게 몇몇 공통점이 있는데 바로 이것을 진화는 설명한다.

② 진화 과정을 살피다보면 호모 사피엔스 사피엔스(현생 인류)가 ‘만물의 영장’이나 ‘진화의 정점’이 아니라는 것이 드러난다. 인류의 진화 역시 점점 고등한 생명체를 배출한다는 ‘직선적 발전’과 거리가 멀기 때문이다. 이 점은 인류에게 경종을 울린다. 진화 과정에서 공룡의 멸종을 비롯해 대멸종 현상은 여러 번 기록되어 있지만 오늘날 진화사에서 어떠한 멸종과도 비교할 수 없이 빠른 속도로 진행되는 훨씬 대규모의 대멸종을 목격하고 있다. 시간당 3종에서 5종의 멸종률. 바로 인류에 의한 사라지는 종의 사멸이다.

③ 우주에 생명체가 존재하느냐는 물음은 얼핏 천문학의 영역처럼 보인다. 하지만 진화도 여기에 답할 수 있다. 생명이 발생할 조건을 따져본다면 다른 행성에서도 ‘우연하게’ 생명이 발생했을 수 있다. 하지만 낯선 행성에서 생명의 진화에 대한 가능성이 높다고 해도 한 가지는 분명하다. 지구에서 살거나 살았던 종과 똑같은 바로 그 종은 우주 어디에도 없다는 것이다. 불곰, 담비의 발생과 진화를 이끌었던 수많은 우연이 반복되는 것은 현실적으로 불가능하다.

01 생각이 세계를 뒤흔들다
창조냐 진화냐 / 정적인 세계관에서 동적인 세계관으로 / 찰스 다윈, 조용한 혁명가 / 진화생물학의 근본 문제 / 진화생물학은 역사적 과학

02 진화의 과정
진화의 시간적 요인 / 진화는 비약적으로 진행되는가? / 보존과 변혁 / 적응과 특수화 / 평행진화 / 진화의 경향 / 진화에서의 멸종 / 진화와 진보

03 진화의 원동력
성性과 유전적 다양성의 발생 / 돌연변이의 중요성 / 자연선택의 작용 / 생태적 요인의 역할 / 외적 요인과 내적 요인 / 유전적 구조의 발생 / 우연적 진화 계획적 진화

04 생명체의 발생과 발달사
무기물로부터 생명 발생 / 단세포생물에서 다세포생물로 / 생물계의 발달 / 척추동물의 발생 / 수중에서 육지로의 행보 / 인류의 발생 / 우주 생명체?