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여성으로서, 학자로서, 아내로서, 어머니로서 열정적인 자신의 삶을 꾸려간 마가렛 미드. 미드는 인류학에 심리학의 개념을 적용하는 데 성공했고, 여성과 어린이를 연구하거나 현장연구를 하는 데 뛰어난 기량을 선보였다. 무엇보다 그녀는 인류학의 가장 훌륭한 홍보대사였고, 수많은 책과 논문, 에세이를 통해 대중들을 인류학 곁으로 불러모았다. 이 책은 오늘날 우리들에게 인류 문화의 발달에 대한 새로운 통찰력을 선사하는 밑거름이 된 그녀의 삶을 재조명했다.

미드는 우리에게 무엇을 남겼나?
-각 문화와 개인의 기질간의 관계를 분석하여 남성과 여성의 성역할 문제에서 육아, 청소년 문제에 이르기까지 인류행동 양식에 대한 날카로운 통찰을 남겼다.

아직도 ‘여성은 섬세하고 남성은 대범하며, 여성은 언어를 남성은 수학을 더 잘한다.’라는 그럴듯한 주장에 고개를 끄덕이는 사람들이 있을까? 간혹 ‘남성과 여성의 생물학적 차이야’라는 말로 그 이유를 다는 사람이 있을지도 모르겠다. 그런데 이미 1920년대부터 이런 인간의 행동양식 하나하나에 의문을 제기하며 새로운 해석을 시도한 인류학자가 있었다. 바로 ‘마가렛 미드’이다. 미드는 인류학을 대중적인 학문으로 만들었고 ‘문화와 기질’이라는 새로운 분야를 탄생시켰다.

-청소년기는 피할 수 없는 인생의 격정기인가?
-모든 아이들은 스스로 창조적이며 매력적인 삶의 방식을 발전시킬 수 있는가?
-남녀의 성역할의 차이는 본래의 생물학적 기질 차이인가?

미드는 자신이 살고 있는 뉴욕의 사람들을 보며 위와 같은 의문을 제시했다. 그래서 현대 문명의 불모지인 오지에 직접 들어가 생활하며 다른 문화 속의 인류행동 양식을 연구하기 시작했다. 첫 번째 연구지 사모아에서는 사춘기 소녀들의 연구를 통해 가정의 유연성, 사회의 분위기에 따라 평화로운 사춘기를 보낼 수도 있음을 밝혔다. 뉴기니에서는 여러 부족을 관찰하여 각 문화의 성역할의 차이는 남성과 여성의 선천적인 성적 차이보다 사회구조에 적응하면서 학습되어진 결과라는 것을 밝혀냈다. 그리고 부족 어린이들이 사회의 지배적인 가치를 배워 가는 과정을 관찰하여 가족구조나 생활방식, 자녀양육에 관한 서구식 원칙들이 가진 문제점과 그릇된 선입견을 파헤치며 서구문화의 우월성에 의문을 제기하기도 했다.
이처럼 멈출 줄 모르는 연구에 대한 열정으로 종횡무진 세계를 누비며 문화 탐험을 한 미드는 원거리문화 연구와 동시대문화 연구를 통해 오늘날 우리에게 인류 문화의 발달에 대한 새로운 통찰력의 밑거름을 선사한다. 또한, 연구대상자들을 모두 동등한 인간으로 바라보고 그들의 생활방식을 이해하려는 그의 연구태도는 현대를 살아가는 우리들의 삶의 태도에 본보기가 되어 줄 것이다.

여성, 아내, 어머니 등 개인으로서의 미드의 삶은?
- 호기심 많고 매사에 열정적인 태도와 자유분방함을 지녔으며, 냉철한 이성을 가진 학자이면서도 진실한 사랑을 꿈꾸는 여자이기도했다.

1901년 미국에서 태어난 미드는 학자인 부모를 두었기에 어린 시절부터 많은 것을 보고 듣고 배우며 비교적 개방적인 분위기에서 성장했다. 한때 작가가 되기를 꿈꾸기도 했지만 버나드대학을 다니면서 세계적인 인류학자 보아스와 그의 조교였던 베네딕트의 영향을 받아 인류학에 자신의 생을 바치기로 결심한다.
비밀리에 약혼한 루터와 주위의 반대를 무릅쓰고 결혼한 것만 보아도 알 수 있듯이, 미드는 한번 결심한 일은 결코 포기하지 않는 근성을 지니고 있었다. 그녀는 인류학을 연구할 때에도 스승인 보아스의 완강한 반대를 무릅쓰고 오지나 다름없는 사모아 섬으로 홀로 건너가 첫 번째 현장연구를 해내기도 했다. 이로 인해 대중들에게 널리 알려지는 계기가 되며 유명인사로서의 길을 걷게 된다.
미드는 2차대전이 일어나자 조국을 위해 일하기를 자청했고, 사람들의 고민을 들어 주는 상담에도 많은 시간을 보냈다. 그리고 인생의 후반부 30년 동안에는 학술단체에서 자선단체에 이르기까지 10개가 넘는 조직에 참여하면서 미국과학진흥협회의 회장직을 맡을 정도로 왕성한 활동력을 보였다.
한편, 그녀는 항상 자신의 감정에 충실하고 잘 표현할 줄 알았다. 덕분에 연구하면서 만난 세 명의 남자와 결혼하고 이혼하기도 했다. 남편은 학문적 동료이자 친구, 애인 같은 존재였다. 딸 메리에게는 항상 돌보지는 못하지만 헌신적으로 노력하는 어머니이기도 했다.
미드는 많은 대중들에게 사랑을 받았다. 일흔일곱의 나이로 생을 마쳤을 때는 미국 곳곳에서 추모 모임이 열렸고, 마누스섬 사람들은 닷새 동안이나 위대한 추장이 죽었을 때와 똑같은 추도식을 거행했을 정도였다.

1. 모험의 길로 떠나다
2. 인류학을 대중들 곁으로
3. 뉴기니의 남성과 여성
4. 발리에서 뱃슨과 함께
5. 전쟁 중인 조국을 돕다
6. 은퇴하고 싶지 않은 유명 인사