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1812년 2월 7일 영국 포츠머스에서 존 디킨스와 엘리자베스 디킨스의 여덟 자녀 중 둘째로 태어났다. 호인이었으나 다소 경제관념이 부족한 아버지 때문에 가족은 이사를 반복해야 했고, 결국 1824년 빚 때문에 채무자 감옥에 수감되기에 이른다. 열두 살의 디킨스는 홀로 하숙을 하며 구두약 공장에서 병에 라벨 붙이는 작업을 했는데, 매일 10시간씩 일하며 주당 6실링을 받았던 이때의 혹독한 경험은 후일 여러 작품의 토대가 되었다. 집안 형편으로 결국 학교를 그만두고 속기술을 배워 의회 기자로 일했으나 문학에 대한 꿈을 접지 않았고, 1833년 《먼슬리 매거진》에 첫 단편 〈포플러 거리의 만찬〉을 발표하면서 작가로서 첫 걸음을 내디뎠다. 이후 어렸을 때 불리던 애칭 ‘보즈’를 필명으로 사용하여 런던의 일상을 그린 단편들을 연재, 1836년 《보즈의 스케치》라는 제목으로 묶어 출간했다. 이듬해 디킨스의 첫 장편소설 《픽윅 클럽 여행기》가 크게 주목받았고, 연이어 《올리버 트위스트》(1838)가 대중의 폭발적인 사랑을 받으면서 당대 인기 작가로 자리매김했다. 이후 《니컬러스 니클비》(1839), 《오래된 골동품 상점》(1841), 《바너비 러지》(1841) 등 초기 작품에서 보여주었던 유머를 잃지 않으면서도 사회의 모순과 서민의 애환을 사실적으로 묘사한 작품들을 계속 발표했고, 1843년 12월에는 《크리스마스 캐럴》을 출간하여 큰 성공을 거두었다. 이후 《종소리》(1844), 《화롯가의 귀뚜라미》(1845), 《생의 전투》(1846), 《유령의 선물》(1848)까지 네 권의 크리스마스 서적을 더 출간했다. 1850년 발표한 《데이비드 코퍼필드》를 비롯한 《블릭 하우스》(1853), 《어려운 시절》(1854) 등의 후기작에서는 사회의 여러 계층을 폭넓게 다룬 이른바 파노라마적인 사회소설로 접근했다. 잡지사 경영, 자선사업, 공개 낭독회 등 다양한 방면에서 활동을 계속하는 사이에도 《두 도시 이야기》(1859), 《위대한 유산》(1861) 등 선이 굵은 작품들을 계속 발표했으며, 사회문제에 대한 관심도 잊지 않았다. 1870년 열두 권으로 기획된 대작 《에드윈 드루드의 미스터리》 집필 도중 심장마비로 사망, 문인 최고의 영예인 웨스트민스터 대성당 시인 묘역에 안장되었다.

오늘날 전 세계에서 가장 사랑받는 삽화가로 손꼽힌다. 영국에서 태어나 [펀치]지의 만화가로 활동하면서 첼사 미술대학에서 미술을 공부했다. 블레이크의 독특한 그림은 로알드 달(Roald Dahl)을 비롯해 마이클 로젠, 러셀 호번 등 유명 동화 작가의 풍부한 상상력과 유머를 잘 표현하면서 폭발적인 사랑을 받고 있다. 20년 이상 런던 왕립 로열 예술학교 학장으로 아이들을 가르쳤으며 휘트 브레너 상, 케이트 그린어웨이 상, 한스 크리스티안 안데르 센 상 등 수많은 상을 받았다. 1980년에는 그림책 [마놀리아 씨]로 케이트 그린어웨이 상을 받았고, 1996년에는 [어릿광대]가 볼로냐 아동도서전에서 올해의 어린이책으로 선정되었다. 1999년에는 영국 아동문학계에서 가장 뛰어난 작가에게 주는 영국 계관 아동문학가로 뽑혔다. 현재 영국 런던에 살고 있습니다.
저서로 [내 이름은 자가주]가 있으며, 그린 책으로는 [찰리와 초콜릿 공장], [멍청씨 부부 이야기], [제임스와 슈퍼 복숭아], [창문닦이 삼총사], [크리스마스 캐럴] 들이 있다.