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제대로 된 역사인물이야기가 드문 출판현실
어린이 독자들을 대상으로 하는 수많은 위인전, 인물이갸기가 출간되었습니다. 자세한 수치는 나와있지 않지만 총수로만 본다면 창작동화를 앞지를지도 모르겠습니다. 그러나 검증되지 않은 역사적 사실, 지나치게 정형화된 구성, 서투른 문장은 역사전기물의 효용성마저 의심케 하는 역기능을 하가도 했습니다. 그러다 보니 역사전기물이 어린이들의 지적 정서적 성장에 도움이 되기는커녕 오히려 해가 된다는 지적이 나오는 것도 알리가 없지 않을 것 같습니다. 하지만 작가들의 말을 들어보면 역사전기물이 은근히 까다로운 장르라고 합니다. 제한된 자료를 가지고 한 시대와 그 시대를 살았던 인물들의 생애를 온전하게 되살려야 하기 때문입니다. 그렇다면 좋은 역사전기물이란 신뢰할 수 있는 역사적 자료와 풍부한 문학성을 고루 갖춘 작품이라 할 수 있을 것 같습니다.

산하에서 펴내는 이원수 선생님의 역사인물이야기
우리 아동문학의 든든한 대들보 역할을 했던 이원수 선생님의 [을지문덕]은 역사전기물이 가져야 할 특성과 장점이 잘 드러난 인물이야기입니다. 이 작품에서는 을지문덕의 호연한 기상과 치밀한 지략, 한마음으로 힘을 합쳐 외적으로부터 나라를 지켜낸 고구려인들의 불굴의 투지와 애국심이 박진감 있게 그려집니다. 역사적 사실에 충실하면서도 올곧은 역사의식이 생생하게 담겨 있어 과연 역사인물이야기의 전범이라 할 만합니다. 그러나 무엇보다도 중요한 것은 읽는 이의 마음을 끌어당기는 장중한 문장과 극적인 구성으로 우리 민족의 자랑스러운 역사를 되살려냄으로써 역사인물이야기를 이원수 문학의 한 성과이자 어린이문학의 소중한 자산으로 끌어올렸다는 점입니다.

집안을 빛내기기보다 나라를 빛내고 싶었던 사람
이원수 선생님은 우리 역사를 온몸으로 살아가신 분입니다. 선생님은 어린이들이 우리 나라의 당당한 주인이 되기를 원하셨습니다. 그래서 어린이들에게 주인 정신을 심어 주는 작품을 많이 발표하셨습니다. 이원수 선생님이 을지문덕 장군을 인물적으로 펴내신 것은 우리 어린이들이 과거처럼 남의 나라에 억눌려 사는 부끄러운 역사를 되풀이하지 말고 나라의 주인 되는 정신을 굳건히 기켜 가기를 바라는 마음에서였을 것입니다. [이원수 선생님이 들려 주는 을지문덕]에는 강대한 이웃 나라의 침략에 지혜와 용기로 맞서 싸운 고구려 장군의 당당하고 힘찬 모습이 쉽고 재미있게 그려져 있습니다.

을지문덕의 출생
산에 들어가다
오재와 십과
스승과 이별하고
국난
선비족의 침입
을불 공자
을지 대장군
작전 계획
왕에게 전술을 아뢰다
수 양제
낭사요
싸움은 시작되다
수군 총관 내호아
신경전
적진에 들어간 을지 대장군
기이한 인연
살수 대전
양제의 재치과 을지 대장군

여자의 몸으로 군사가 되려는 까닭은 무엇인가?
하고 물어 보았습니다.
황송하옵니다만, 비록 여자라 할지라도 나라가 위급한 때에 싸움터에 나가는 것은 부당한 일이 아닌 줄 알고 왔습니다.
그 여자는 늠름하게 대답하였습니다.
여자의 몸으로 전쟁을 할 기운과 용기가 있단 말인가?
예, 제 나이 50이오나 예전에 배운 무술로 싸울 수 있사오며, 기운도 남에게 지지 않을 줄 압니다. 의심스러우시면 이 자리에서 시험해 보이겠습니다.
(/ p.75)