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이름은 야마구치 다쿠마. 6학년 3반. 취미는 아무것도 안 하는 것. 특기는 그저 게으름 피우는 것. 이 책의 주인공을 단 한 줄로 표현한 문장이다. 불량 소년의 이미지가 얼핏 떠오르지만 사실은 공부도 잘하고 여학생들이 좋아하는 마스크와 체격을 갖춘 별로 모자란 구석이 없는 아이이다.
그런데 어째서 이렇게 냉소적일까? 폭력적인 아빠와 잔소리꾼 엄마 때문인가 하면 그런 것도 아니다. 그냥, 모든 게 무의미하고 열심히 할 의욕도 안 생기고, 오히려 열심히 노력하는 아이들이 유치해 보이는 기분. 그렇다. 사·춘·기!

이 작품은 아무런 문제도 없어 보이는 주인공, 그러나 사실은 부정적이고 비뚤어진 사춘기 소년의 내부에 현미경을 들이대고 있다. 비아냥거리기 일쑤인 주인공은 상대를 곱게 볼 줄도 모른다. 많은 걸 갖고도 고마워하기는커녕 시큰둥해하는 이 아이는 우리 동화에서는 여간해서는 볼 수 없는 독특한 캐릭터이다. 더구나 좀처럼 마음이 움직일 것 같지 않은 이 아이도 정반대의 유치한 캐릭터들(어느 날부턴가 함께 살게 된 동생과 뚱뚱하고 어리숙한 친구)에 의해 서서히 변하게 되니 이야기는 더욱 흥미진진해진다.
일본아동문학자협회 신인상, 아동문예신인상, 고단샤 아동문학 신인상 등 화려한 수상 경력이 말해 주듯, 작가 사소 요코는 사춘기 소년이 세상을 바라보는 삐딱한 시선을 놀라우리만치 잘 잡아내고 있다.

TTL 사외보 활동을 하고 있는 신예 화가 유준재는 감정선이 복잡한 이 동화를 기발한 상상력과 뛰어난 감각으로 소화해서 자기 안에 갇혀 있던 주인공이 틀을 깨고 세상 밖으로 걸어나와 힘차게 달려나가는 이야기 줄기를 그림으로 잘 표현해 내고 있다.

건강한 주인공이 등장하는 무수한 동화들,
그러나 현실에서의 아이들은 정말 그렇게 유쾌하기만 할까?
별 안건도 없이 진행되는 학급회의, 방과 후 매일같이 들르는 학원, 때가 되면 돌아오는 체육대회, 시험……. 어른들의 나른한 일상처럼 아이들에게도 날마다의 생활은 그저 그런 것들로 가득하다. 사춘기 이전까지는 그런대로 참을 만한 일들이지만, 어른이 되어 가는 문앞에 선 사춘기 아이들에게 이 권태로운 일상은 어른의 그것만큼이나 시시하고 재미없을지도 모른다.
이 작품은 주인공 다쿠마를 통해 사춘기에 접어든 아이들이 일상을 바라보는 삐딱한 시선을 적나라하게 보여 준다. 작가의 어린 시절 모습 그대로가 아닐까 싶을 만큼 사실적이고 예리하게 보여주는 일상은 우리 아이들의 현실과 너무나 닮아 있어 공감대가 클 것이다.

죽은 물고기와 살아 펄떡이는 물고기!
몸이 아파 친척집에서 요양을 받다가 몇 년 만에 집에 돌아온 동생 겐지는 몸은 허약하지만, 마음만은 누구 못지않게 건강한 아이이다. 고글을 쓰면 달나라나 화성에도 갔다 올 수 있다며 뻥을 치는 듯 싶지만, 사실은 상상력을 동원해서 즐거운 꿈을 꾸며 자신을 발전시키고 싶어 하는 멋진 개구쟁이다.
또 한 명, 뚱뚱하고 둔해서 놀림감이 되는 맹구라는 친구는 장애물 달리기에 전혀 소질이 없으면서도 스스로 하겠다고 나섰을 만큼 어려운 일에 도전해서 자신감을 갖고 싶어 하는 아이다.
지금의 자기 모습보다 나아지려는 열정으로 살아 펄떡이는 겐지와 맹구, 그런 아이들이 유치하고 시시해 보이는 죽은 물고기 다쿠마 사이에 벌어지는 크고 작은 사건들을 거치면서 다쿠마는 생생한 생명력에 전염되어 건강한 아이로 다시 태어나게 된다.

네 눈은 죽은 물고기 눈이야. 살아 있는 게 시시한 인간의 눈빛이야. 알겠니?
살아 있는 게 시시한 건 남 탓이 아니라 네 탓이지.
뭘 해도 시시한 건 네가 시시한 인간이기 때문이야!

상상력과 집중력, 믿는 힘으로 달려나가는 아이들!
자기가 만든 방에 갇혀 귀찮은 일은 거들떠 보지도 않던 아이가 스스로의 방을 부수고 세상 속으로 용감하게 뛰어들게 되는 변화의 과정들이 섬세한 문학적 표현과 상징으로 그려져 있다.
이걸 쓰면 정말 화성에 갈 수 있다며 허무맹랑한 소리를 해대던 겐지의 그 요상스럽게 생긴 고글이 주인공 다쿠마에게도 상상과 희망의 도구가 된다. 또 나약하고 의존적이며 개인적인 사고에 머물던 주인공이 허들을 하나씩 넘는 과정은 사춘기의 한 고비를 훌쩍 뛰어넘는 주인공의 성숙을 상징하고 있다.
무엇보다도 주인공 다쿠마가 상상력과 집중력을 동원하여 허들을 차례로 넘어 달려나가며 '지금 난 진짜야!'라고 외치는 이 책의 결말은 세상 밖으로 뛰쳐나온 주인공의 상쾌한 해방감을 독자들이 함께 느끼기에 충분할 만큼 훌륭하게 표현되었다.

나는 살아 있다고 생각했다. 야마구치 다쿠마는 살아 있다.
바람이 불어왔다. 공기가 넘실대고 땅이 흔들렸다.
오오오오오옷 하고 세상이 외쳤다.
우우우우우웃 하고 내가 외쳤다.
믿을 수 있겠니?
믿을 수 있겠어, 야마구치 다쿠마? 지금 난 진짜야.

닫힌 공간에서 열린 공간으로, 새로운 해석으로 창조된 이미지!
이 책의 그림은 언뜻 보면 기하학적인 거친 선들로 가득해서 복잡하고 어려워 보인다. 그러나 찬찬히 다시 살펴보면 텍스트에 담긴 의미들을 얼마나 잘 해석해 내어 자기 것으로 만들어 냈는지 알 수 있을 것이다.
먼저, 각 장의 제목에 들어간 그림들을 1장부터 11장까지 쭉 훑어 보자. 줄에 묶여 움직이는 인형극 무대로부터 시작되어 점차 인형은 자신을 옭아 맨 줄을 끊고 무대 밖으로 서서히 나온다. 드디어 무대가 허물어지고 인형은 달리기 시작한다. 주인공이 자기를 부수고 세상 밖으로 나오는 과정을 작은 그림들로 이렇듯 멋지게 표현해 낸 것이다.

본문 그림 역시, 텍스트의 상황을 그림으로 한번 더 설명하는 뻔한 그림 스타일을 거부한 젊은 화가의 의도대로 기특하고 신선한 발상으로 가득하다. 동생을 외계에서 온 침략자로 표현한 부분(74, 75쪽 그림), 부담스럽고 꺼려지는 존재인 맹구와 갇혀 있고 싶은 '나'를 표현한 그림(40, 41쪽), 늑대가 나타났다며 이상한 소리를 당당하게 해대는 동생(48, 49쪽), 맹구를 비웃는 선생님에게 맞서는 모습을 표현한 그림(152, 153쪽) 등을 글과 함께 하나씩 보다 보면 그림 읽는 새로운 맛을 느낄 수 있을 것이다.

1.재수 없는 날...8
2.유치한 녀석...21
3.늑대가 나타났다구고?...36
4.재미없는 날들...52
5.외계인...68
6.기자키...85
7.동생의 보물...100
8.답안지 사건...118
9.구토...133
10.소원...148
11.지금 난 진짜야...166