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루브르 박물관에 있는 예술 작품 가운데 <모나 리자>만큼 뜨거운 사랑과 호기심의 대상이 되는 것은 없다. 한 해 평균 550만 명의 루브르 관람객이 제일 먼저 찾는 그림이 바로 <모나 리자>이고, 6천 점이 넘는 그림 중 세 번이나 방탄 처리를 한 유리를 끼운 특별한 붙박이 진열장에 전시되어 있는 것은 이 그림뿐이다.
그리고 2003년 올해, <모나 리자>는 탄생 500주년을 맞아 루브르에서 유일하게 자신만의 방을 갖게 된다. ‘세상에서 가장 아름다운 그림이 무엇이냐’는 질문에는 다른 대답이 나올 수 있지만, ‘세상에서 가장 유명한 그림이 무엇이냐’에 대해서는 이견이 있을 수 없다. 이 책은 바로 ‘왜 하필 그녀일까?’라는 의문에서 시작한다.



그동안 <모나 리자>와 그림 속 주인공의 미소는 수많은 수수께끼와 추측, 존경을 낳는 원천이 되었다. 그러나 19세기만 해도 <모나 리자>는 이미 걸작으로 자리잡은 르네상스 회화 가운데 비교적 낮은 평가를 받았다. 즉 레오나르도 다빈치의 작품 중 하나에 불과했던 것이다. 예술사가와 시인, 숭배자들은 <모나 리자> 안에는 우리의 느낌과 감정을 불러일으키고 그것을 알아보게 하는 뭔가가 있다고 주장한다. 그러나 이 책의 저자 도널드 새순은 예술 작품의 성공 요인이 그 작품 안에 있다는 생각에 의문을 제기하며 <모나 리자>의 역사뿐 아니라 그 신화 만들기의 이면을 그림 안팎에서 추적한다.



그는 레오나르도가 사용한 혁신적인 화법과 초상화의 주인공이 과연 누구인가를 둘러싼 문제, 레오나르도가 이탈리아를 떠나 프랑스의 프랑수아 1세의 궁정에 들어간 후 이 그림에 생긴 일, 17세기의 수많은 모작들, 19세기 유럽 지식인들이 앞다투어 <모나 리자>를 찬양한 일, 20세기 초 <모나 리자>를 도난당한 사건, 초현실주의자들을 비롯한 아방가르드 예술가들이 <모나 리자>를 이용한 일, 1960~1970년대에 정치적인 동기에서 <모나 리자>가 미국과 일본에 가게 된 일, 또한 광고 산업이 끊임없이 <모나 리자>를 활용한 일, 그리고 모나 리자의 미소에 관해 끊임없이 제기되는 이른바 ‘결정적인’ 새로운 이론들에 관해 자세히 검토하고 있다. <모나 리자>의 명성을 확고히 하는 데 가장 중요한 전환점이라고도 할 수 있는 1911년 8월 21일의 도난사건은, <모나 리자>가 단순한 르네상스 시대 걸작이 아니라 ‘천재가 그린 이상한 미소를 띠고 있는 신비로운 여성의 진기한 초상화’라는 점이 강조되어 단순한 도난사고가 아닌 유괴, 거의 강간이나 다름없이 취급되었다.



이 사건으로 파리 시민은 자신들이 그런 명작을 갖고 있다는 걸 새삼 깨닫게 되었고, 이탈리아인들은 ‘그들의’ <모나 리자>를 더욱 자랑스럽게 생각하게 되었다. 도난 사건을 전후로 발전하고 있던 유럽의 신문 산업은, 레오나르도가 누구인지, 르네상스 미술이 무엇인지 관심조차 없던 일반 대중들에게도 <모나 리자>의 미소를 널리 알렸으며, 수많은 문학 작품이 <모나 리자>를 소재로 창작되었고, 또한 광고와 팝의 세계에까지 <모나 리자>의 명성은 뻗어나갔다. <모나 리자>의 실제 인물이 누구인지에 대한 수많은 주장들이 전개되었지만, 대중 문화 산업은 이에 대해서는 관심이 없었다. 현대에 이르러서는 <모나 리자>의 익명성이 긍정적인 장점으로 인식되었으며, <모나 리자> 역시 전세계로 뻗어나간 새로운 대중 매체에 의해 기꺼이 이용당할 준비가 되어 있었다.



지난 500년 간 독보적인 명성을 쌓아온 <모나 리자>의 역사 이야기만으로도 이 책은 <모나 리자> 평전이라 불러도 손색이 없지만, 더 중요한 것은 예술 세계와 예술계의 천재들에 대한 우리의 인식이 형성되는 방식에 관해서도 놀라운 통찰력을 보여준다는 점이다. 혹 ‘모나 리자’가 그려진 마우스패드를 사용하고 있다면, 아니면 루브르에서 실제 <모나 리자>를 보고 ‘왜 이 그림이 이토록 유명한 걸까?’ 하고 당혹스러웠던 경험이 있다면, 우리가 <모나 리자>의 미소에 이토록 오래 매혹당하고 있는 그 이유를 이 책과 함께 생각해 보는 것도 흥미로울 것이다.