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74살 괴테가 19살 처녀에게 청혼하며, 읽어주었던 괴테 말년의 연애소설. 괴테의 마지막 장편소설 <빌헬름 마이스터의 편력시대>에 삽입되어 있던 단편작품이다.

갓 스무 살인 여인의 사랑을 받게 된, 쉰 살 먹은 남자의 연애담을 다룬 이 작품을 통해 괴테는 '늙은이들은 늙은이들끼리, 젊은이들은 젊은이들끼리 사랑해야 한다'라는 고전적인 사랑의 공식을 깨버린다. 남녀 사이에서 감정이 어떻게 움직이는가에 대한 세밀한 묘사와 빠른 전개가 돋보이는 작품이다.

●젊은 베르테르의 슬픔》과 함께 반드시 읽어야 할 책

《쉰 살의 남자》와《젊은 베르테르의 슬픔》은 이루어질 수 없는 사랑을 다루었다는 점에서 같은 주제를 다루고 있다. 그러나 그 감정을 어떻게 처리하는가라는 결론은 상반된다.
《젊은 베르테르의 슬픔》은 괴테가 한창 정열과 패기에 넘치던 25살 때 발표한 작품이다. 청년기는 아직 넓지 못하기에 열정적이되 위험할 수 있다. 그래서 괴테 역시 자기감정을 주체하지 못한 채 이루어질 수 없는 사랑에 절망하며,‘베르테르’가 자살을 하는 것으로 이야기를 마무리한다.
하지만 긴 여정을 통해 삶을 관조할 수 있는 노년기에 이르러 괴테는 ‘베르테르’의 사랑만이 순수하고 아름다운 것이 아님을 세상에 일러준다. 뜨겁기에 깊지 못할 수 있는 청년기에는 간과했던 ‘배려’와 ‘희생’이 사랑을 더 아름답고, 순수하게 할 수 있음을 봤기 때문이다. 사랑에 대한 괴테의 시각이 이처럼 넓어질 수 있었던 기저에는 괴테 스스로가 수많은 사랑을 경험했기 때문이 아닐까 한다.
그러므로 자칫 ‘베르테르’의 화신이 되기 쉬운 우리들에게‘소령’의 사랑법을 음미하는 것은 ‘어떻게 사랑할 것인가’에 대한 지혜를 일깨워준다는 점에서 분명 『젊은 베르테르의 슬픔』과 함께 반드시 봐야 할 필독서라 할 수 있다.

● 한 편의 무성영화를 보는 착각에 빠지다.

부자(父子)가, 그것도 한 명이 아닌 두 명의 여인을 두고 사랑의 라이벌전을 벌인다는 이야기는 분명 작가나 독자 모두에게 흥분과 격렬함을 불러일으키기에 충분하다.
하지만 괴테는 흥분하지 않고, 오히려 독자의 격렬함을 다독이며 이야기를 풀어감으로써 읽는 이로 하여금 마치 무성영화의 변사에게 이야기를 듣는 것 같은 착각에 빠뜨린다.
또한 18세기 말 독일 농촌의 풍경을 한편의 파스텔화 혹은 수채화처럼 그려가는 묘사 역시 무성영화의 흑백화면을 보는 듯하여 이러한 착각은 더욱 깊어진다.
그리하여 아마도 독자는 이 책을 손에서 놓을 때, 소설을 읽은 것이 아니라 한편의 무성영화를 봤다는 느낌을 갖게 되리라.

● 운명적인 사랑의 결말을 암시하다
괴테의 일생은 사랑의 연속이었다고 할 수 있다.
15세 때 첫사랑이었던 그레트헨을 시작으로 목사의 딸이었던 프리데리케 브리온과의 목가적 사랑,《젊은 베르테르의 슬픔》의 영감을 주었던 샬로테 부프와의 사랑, 12년에 걸친 샤를로테 폰 슈타인과의 사랑, 39세에 만나 동거를 시작했던 불피우스,와는 결혼을 하기까지 했다.
노년에 이르러서도 사랑에 대한 괴테의 열정은 식지 않았다, 작품《친화력》의 모델이기도 한 미나 헤르츨리프, 아내 불피우스 사후에 만난 빌레머 부인과의 사랑이 그것을 입증한다.
그러나 괴테의 사랑에서 가장 잘 알려진 사랑은 일흔네 살의 나이로 시작한 열아홉 살 울리케 폰 레베초프와의 사랑이다.
그런데《쉰 살의 남자》는 레베초프와의 사랑이 어떻게 마무리될 것인가를 암시하고 있다.
괴테는 작품에서 배려와 희생이 사랑을 더욱 아름답고, 순수한 것으로 승화시킬 수 있음을 이야기한다.
그리고 괴테는 실제로 자신의 사랑을 거부하는 레베초프에게 이를 실천함으로써 그것이 진정한 사랑의 지혜임을 보여주고 있다.

쉰 살의 남자
작품 해설

"나 자신도 젊은 시절, 지금 자네보다 더 나이 많았던 남자에 대해 열정을 품었던 사실을 기억해. 자네는 쉰 살이야. 그건 독일인에게는 아직 그리 많은 나이가 아니라네. 어쩌면 활기찬 다른 민족의 사람들은 더 빨리 늙을지 모르지만"(14쪽)

내 오늘 기분이 어떤가!
만족스럽고 명쾌해!
싱싱한 어린아이의 피가 뛰놀 때는
그리도 거칠고 움울했건만,
그러나 세월에 시달리다보니
내 편안한 기분이구나.
그 붉은 뺨을 생각하면서,
다시 그걸 가져왔으면 하노라.
(74쪽)

"「쉰 살의 남자」가 괴테의 일기에 맨 처음으로 언급된 것은 1803년 10월 5일, 그리고 젊은 처녀 울리케 폰 레베초프에 대한 괴테의 사랑이 절정에 달했던 1823년 8월 5일의 일기에도 이 작품에 대한 언급이 나온다. 또 이 작품이 『편력시대』에 삽입되기 전 그 앞부분이 코타 출판사에서 발간된 『1818년 숙녀들을 위한 포켓북 Taschenbuch für Damen auf das Jahr 1818』에도 들어가 있었던 것을 보면, 괴테가 이 소품에 대해 오랜 시간 애정을 갖고 손질해온 것을 알 수 있다." (138쪽 작품해설 중에서)

"늙은이는 늙은이끼리, 젊은이는 젊은이끼리라는 자연스런 귀결(?)을 도출해 내기 위한 텍스트는 아닌 것이다. 「쉰 살의 남자」는 삶의 모든 연령에게 일어날 수 있는, 그리고 모든 쌍의 구성에 대한 가능성을 옹호하는, 파트너 사이에 느끼고 교감하는 지각(知覺)을 문제 삼은, 파트너 선택의 자유를 말해주는 텍스트인 것이다. 괴테는 이처럼 낭만적 사랑의 개념이 생겨나기 이전에 이미, 남녀 간에 이리저리 움직이며 부동(浮動)하는 개인감정의 움직임을 이처럼 세밀하게 그려놓을 줄 알았던 것이다. 이런 의미에서 이 작품은 현대적이다." (151쪽)