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도시 한복판에 생긴 특별한 농장 이야기
현대를 살아가는 우리들에게 도시에 대한 이미지는 한결같습니다. 하늘 높은 줄 모르고 솟은 고층 빌딩들과 도로를 물샐 틈조차 없이 메우는 자동차들, 북적이는 인파들과 얼굴도 모르고 지내는 이웃들……. 이 그림책은 이러한 메마르고 답답한 도시의 모습을 기발하고 독특한 발상으로 '확' 바꾸어 놓습니다.

이야기의 무대는 4층짜리 아파트이며, 주인공은 아파트 관리인 맥도널드 아저씨입니다. 이야기의 발단은 햇빛을 받지 못해 시들시들해져 버린 어린 토마토 때문이었습니다. 아저씨는 가엾은 토마토를 싱싱하게 자라게 하기 위해 창문을 가리고 있는 나무 울타리를 모조리 베어 버립니다. 그리고 텅 빈 그 자리에 토마토며, 완두콩이며, 무 등의 채소를 심고, 세들어 살던 사람이 떠난 빈집에도 갖가지 채소들을 심습니다. 어느 새 채소들은 수도꼭지를 타고 뻗을 만큼 자랐으며 아파트 벽을 뚫을 만큼 쑥쑥 자라, "농장을 없애지 않으면 내가 나가겠소."라는 아파트 주민의 항의가 있었지만 아저씨는 아랑곳하지 않습니다. 맥도널드 아저씨 생각에는 사람들보다 채소들이 아파트 주민으로서 더 자격이 있는 것 같았기 때문입니다. 사람들처럼 아파트를 더럽혀서 남에게 피해를 주거나, 온도를 높이라고 난방기를 두들기지도 않기 때문입니다. 사람들에게만 있는 이기심을 갖지 않은 채소들이 훨씬 낫다고 생각했습니다.

마침내 모든 아파트 주민들이 떠나가고, 대신 암소와 닭과 온갖 채소밭과 과일밭이 이사를 왔습니다. 이렇게 4층짜리 농장이 된 아파트에, 어느 날 집세를 받기 위해 아파트 주인인 뚱보 렌탈 씨가 나타났습니다. 과일과 채소와 암소와 닭들이 어떻게 집세를 내냐며 불 같이 화를 내는 렌탈 씨. 어쩔 수 없이 맥도널드 부부와 그들의 농장 식구들은 아파트를 떠나야만 하는 위기를 맞았습니다. 그러나 뜻밖에도 어떻게든 집세를 받아내기 위해 궁리에 궁리를 거듭하던 집주인의 기발한 발상 때문에 그들은 농장을 그대로 지킬 수가 있었습니다. 집주인과 관리인은 이제 동업자가 되어 '렌탈과 맥도널드 과일 채소 가게'를 열고, 맥도널드 아저씨는 식료품을 키우고, 렌탈 씨는 그것들을 팔았습니다. 사람들은 가까운 곳에서 싱싱한 식료품을 살 수 있어 무척 좋아했고, 가게와 농장은 번창했습니다. 꽁꽁 얼어붙는 겨울에도 아파트 농장은 추운 줄 몰랐으며, 농장 식구들은 모두들 무럭무럭 잘 자랐습니다.

기발한 발상과 자연에 대한 사랑이 만들어낸 따뜻하고 싱싱한 도시
- 흑백의 도시 속에 오롯이 살아 움직이는 자연의 세계
이 그림책의 배경은 모두 흑백입니다. 아파트가 상징하는 도시라는 공간과 그 속에 있는 모든 것들은 무미건조하고 윤기 없는 흑백의 스케치들로 그려지고 있습니다. 이것은 생명성을 잃은 도시와 우리들의 자화상이기도 합니다. 그 속에 우연인 듯 자라난 어린 토마토 한 그루는 초록의 몸 색깔을 가졌습니다. 그리고 갖가지 채소들과 열매들도 제 나름의 고운 빛깔을 띠고 있습니다. 이렇게 극적인 색깔의 대비를 통해 작가는 자연을 버린 도시의 생기 잃은 모습과 다시 되찾아야 할 자연의 소중함을 일깨우고 있습니다. 맥도널드 아저씨의 말처럼 자연은 "놋쇠 문 손잡이에 얼룩을 만들지 않"으며, "마루에 흙 발자국을 남기지 않"으며, "온도를 더 높이라고 난방기를 쾅쾅 쳐대지 않"습니다. 이처럼 흑백과 칼라의 명백한 대비는 자연은 도시에서 매일같이 일어나는 사람과 사람 사이의 모든 문제들을 절대 일으키지 않는다는 것을 일깨워 줍니다.

맥도널드 아저씨는 집세도 내지 못하는 채소와 과일, 암소와 닭들을 당장 몰아내려는 집주인 때문에 매우 슬퍼합니다. 암소를 부둥켜 안고 눈물을 흘리는 아저씨와 토마토 화분을 바라보며 눈물을 흘리는 아주머니의 모습은 '인간과 자연은 똑같다'라는 의미심장한 말을 던지고 있습니다. 두 부부의 눈물은 지금까지 자연을 해코지해 온 인간의 모습을 반성하는 시간을 갖게 합니다. 또한 슬퍼하는 모습을 토마토와 소들에게 보여주는 것은 좋지 않다는 맥도널드 아저씨의 말은 동물과 식물도 인간과 마찬가지로 감정과 생각을 가진 존재라는 것을 일깨워 줍니다.

집주인의 등장으로 위기를 맞게 되었지만, 위기는 곧 기회가 되어 나타납니다. 집주인의 돈에 대한 욕심이 오히려 농장도 살리고 자신도 살리는 일석이조의 방법을 찾아내게 된 것입니다. 이렇게 해서 탄생한 '아파트 농장'과 '렌탈과 맥도널드의 과일 채소 가게'는 자연과 도시의 공존을 상징합니다. 이미 자연으로부터 멀리 떨어져 나온 도시의 모습을 그대로 유지하면서 그 속에 자연이 들어설 자리를 마련해 주었습니다. 사람들에게 자연만큼 좋은 이웃이 없다는 것을 알게 해 줌으로써 화해와 공존의 가능성을 열어 놓습니다. 꽁꽁 얼어붙은 바깥 날씨에도 아랑곳없는 '아파트 농장'은 언제나 온기가 넘치는 인간의 고향인 것입니다.

아저씨는 놋쇠로 된 문 손잡이에 얼룩이 지면 닦아서 윤을 내고, 복도가 더러워지면 자루걸레로 깨끗이 닦아놓고 날씨가 추워지면 난방 장치를 틀어 주는 일을 했습니다. 맥도널드 아저씨는 맨 아래층에 살고 있었는데 집이 아주 어두웠습니다.
앞마당에서 자라는 울창한 나무 울타리가 창문을 가리고있었거든요. 햇빛이 들지않아서, 아주머니의 토마토 묘목은 파리하고 시들시들하게 자랐습니다.