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십대 후반의 청소년들에게 가장 중요하고 절실한 과제는 무엇일까? 하나로 꼭 짚어 말하기는 어렵겠지만 이제 곧 성인식을 눈앞에 둔 아이들에게 자신의 가능성을 탐색하는 일은 무엇보다도 긴요한 일일 것이다. 앞으로 어떤 어른이 되어야 할까? 내가 지닌 재능과 장래성은 어떤 것일까? 좋아하는 일과 잘하는 일은 어떻게 구분해야 하는 것일까? 나는 나의 길을 스스로 찾아낼 수 있을까? 청웨이의 《붉은 머리핀》은 열일곱 살 소녀 예예와 류사를 통해 혼란스럽고 힘겨운 성장기를 생생하게 그려내고 있는 중국의 현대 청소년 소설이다.

《붉은 머리핀》은 예예의 아버지가 경제 사범으로 수감되면서 병적으로 예민한 예예를 위해 류사를 비롯한 이웃들이 다함께 비밀 서약을 하는 것으로 이야기를 시작한다. 수학 성적 때문에 자살 소동까지 벌일 정도로 심약한 예예가 아버지 일을 알게 되면 어떤 일이 벌어질까 우려했기 때문인데 가장 큰 책임은 같은 학교 같은 반에 재학 중인 류사에게 돌아간다. 딱히 단짝 친구라고 말할 수 없었던 예예와 류사는 이 일로 인해 떼려야 뗄 수 없는 관계를 맺게 되고, 류사의 과외 교사 리자퉁과 결혼 후 미국으로 떠난 멍이 결합하여 가짜 편지를 작성하는 것으로 예예를 위한 거짓은 점점 크기를 불려나간다.
예예 아버지의 비밀을 둘러싼 이야기가 중심 서사를 이루고 있지만 《붉은 머리핀》에서 보다 주목해서 볼 부분은 류사와 예예가 갖는 십대 특유의 불안과 갈등이다. 엄마의 뜻에 따라 어쩔 수 없이 피아니스트가 되기로 진로를 정한 류사는 자신의 재능에 대한 믿음도 없고, 피아노 치는 일이 즐겁지도 않다. 예예 또한 영어를 특별히 잘하긴 해도 남다를 것 없는 평범한 소녀다. 당연히 이들에게는 자신들의 진로를 정하고 자신들의 정체성을 찾아가는 일이 중요하다. 그리하여 류사와 예예는 서로에게 토라지고 시샘하고 도발하고 위로를 주고 받는 방식으로 힘겨운 한때를 통과해 나간다.
한편, 예술대생 리자퉁과 멍의 실패한 연애담 역시 이 작품에서 중요한 줄기를 이룬다. 리자퉁과 멍은 서로에게 호감을 갖고도 계급적, 경제적 차이로 인해 사랑을 이루지 못하고, 결국 멍은 미국인 교수와 결혼하여 미국으로 떠나는데 둘은 이후에도 서로에게 미련을 버리지 못하고 있다. 청소년은 아니지만 대학생 남녀의 연애는 자기 자신을 제대로 돌아보지 못한 상태로는 그 어떤 연애도 실패할 수밖에 없음을 분명하게 보여준다. 여기에 미국 유학의 야심을 갖고 예예에게 접근한 남학생 탕웨이의 일화는 이성에 대한 호감이나 사랑이 얼마나 허약한 것인가에 대해 질문하고 있는 것으로 보인다.

90년대 중국 대중 문화의 속살
예예 아버지의 수감에 따른 비밀은 분명히 어둡고 침울하지만 그 비밀을 지키기 위해 류사와 리자퉁, 멍이 협력해서 가짜 편지를 보내는 이야기는 일정 부분 서정적인 면모를 지니고 있다. 특히 미국의 평온한 중산층 가정의 부인으로 살아가는 멍이 리자퉁과 주고받는 편지는 이루지 못한 사랑의 여운을 남기는 동시에 90년대 중국인들에게 동경의 대상이 되었던 외국에서의 삶을 간접 체험하도록 돕는다. 80년대 중국에서는 산마오라는 여성 작가가 스페인 남성과 결혼한 후 사하라 사막 등을 여행하고 써낸 에세이가 큰 인기를 얻는데, 실제로 작품 속에서 산마오에 대한 언급이 여러 번 등장하여 당대의 유행을 실감하게 한다.
뿐만 아니라 《붉은 머리핀》에는 당시 고등학생들이 적극적으로 소비했던 대중문화에 대한 스케치도 담겨 있다. 89년 이후 타이완 가수들이 중국 본토에 진출하여 퉁안거, 페이샹 등 싱어송라이터들이 큰 인기를 얻는데 퉁안거의 콘서트는 이 작품 속에서 중요한 사건의 배경으로 활용되기도 한다. 그밖에도 이 작품 속에는 고등학생들의 패션, 크리스마스 파티, 이성 교제의 방식 등 흥미로운 소재들이 곳곳에 놓여 있다. 고등학생들이 학교에서 주고받는 잡담과 그들의 이야기 속에 녹아 있는 당대 청소년들의 구체적인 삶은 이 작품이 중국의 현대 청소년 소설로서 어떤 의미를 갖는지 제대로 보여주고 있다.
그러나 류사와 예예가 골몰하고 있는 청소년기의 질문들은 오늘날 우리나라의 청소년들에게도 여전히 중요한 과제다. 어떤 큰 문제가 닥치더라도 이겨내려면 나는 어떤 존재가 되어야 할까? 친구와 우정은 어떻게 힘이 될까? 사랑과 연애를 잘하기 위해서는 무엇을 준비해야 할까? 이러한 보편적인 고민거리들은 쉽게 해결되지 않겠지만 그렇다고 쉽게 포기할 수도 없다. 고민하는 존재로서 청소년은 앞으로도 영원히 문제적 인물이 될 수밖에 없을 것이다. 그러므로 우리가 청웨이의 《붉은 머리핀》을 읽어야 할 이유는 충분하다.

■ 전문가의 평론

문학 평론가 주즈챵朱自强
문학의 천부적인 재능에 대해 얘기하자면 청웨이는 말할 것도 없이 동 시대 작가 중에서 뛰어난 작가라 말할 수 있다. 그녀는 한 번도 큰 소리로 외친 적이 없다. 다시 말해 과장과 허세로 독자를 현혹하며 감동을 주려고 하지 않는다. 그러나 살며시 독자의 심금을 울리며 독자에게 깊은 감동을 줄 때 그녀의 문학이 가지고 있는 색깔을 느낄 수 있다. 그녀의 문학은 마치 절친한 친구 같고, 자연스러우면 편안해서 부담 없이 받아들이게 된다. 청웨이는 서술적 표현이 뛰어난 작가이며, 이는 《붉은 머리핀》에서 그 진가가 증명되었다.

■ 작품의 특징과 줄거리

십대에게 가장 긴요한 질문들
십대 후반의 청소년들에게 가장 중요하고 절실한 과제는 무엇일까? 하나로 꼭 짚어 말하기는 어렵겠지만 이제 곧 성인식을 눈앞에 둔 아이들에게 자신의 가능성을 탐색하는 일은 무엇보다도 긴요한 일일 것이다. 앞으로 어떤 어른이 되어야 할까? 내가 지닌 재능과 장래성은 어떤 것일까? 좋아하는 일과 잘하는 일은 어떻게 구분해야 하는 것일까? 나는 나의 길을 스스로 찾아낼 수 있을까? 청웨이의 《붉은 머리핀》은 열일곱 살 소녀 예예와 류사를 통해 혼란스럽고 힘겨운 성장기를 생생하게 그려내고 있는 중국의 현대 청소년 소설이다.

1. 어느 겨울 저녁
2. 크리스마스이브에 생긴 일
3. 인연
4. 꿈을 찾는 사람들의 꿈
5. 먼 곳에서 온 편지
6. 예리야를 찾아서
7. 잠 못 이루는 밤
8. 그리움과 기다림
9. 파국
10. 7월의 태양 아래
에필로그