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역사학자 4인의 문명 비교 탐사기. 중국 일대- 러시아 일대- 로마- 이스탄불- 우즈베키스탄 일대로 이어지는 23일간에 답사를 바탕으로 동, 서양 문명의 매개자였던 몽골 제국이 광활한 유라시아 대륙에 남기고 간 수많은 역사의 자취들을 되짚어 본 책이다.

동·서양사학자 4인으로 구성된 이 책의 집필진은 국내 역사학계에서 "문명충돌론"과 "문명공존론"에 대한 논의가 본격적으로 진행되기 이전부터 동·서양 문명의 교류와 충돌, 상호 영향이란 주제를 역사학적으로 풀어내기 위해 지속적으로 고민해왔다. 이들은 새로운 밀레니엄을 맞이하여 서구중심주의를 뛰어넘는 세계사상(像)을 모색하고자 하는 문제의식에 따라, 유럽이 헤게모니를 장악하기 이전인 13세기 유라시아 세계의 형성과 발전에 대한 역사적인 집중 탐색이 가장 긴요하리라는 판단을 내리게 되었다. 따라서 13세기의 몽골 제국의 현장인 유라시아를 현지 탐사의 중심 대상으로 결정하였고, 이후 일상생활, 도시, 교통, 문화 등 세부 주제와 적합한 각 지역을 선정하여 중국-러시아-로마-이스탄불-우즈베키스탄으로 이어지는 유라시아 지역의 합동 답사 여행을 2000년 여름에 다녀왔다.

이 기간 중 미흡했던 지역에 대해서는 각 필자가 이후 개별적으로 추가 답사를 진행하였다. 이처럼 문제의식에 대한 집필진의 전폭적인 공감과 치밀한 탐사 준비 과정이 있었기에 13세기 몽골 대제국의 건설을 계기로 동·서양이 조우하고 충돌했던 현장의 역사 탐사가 가능하였다. 이런 공동 작업의 결과물로서 동·서 문명의 상호 영향과 발전 양상의 역사적 맥락을 면밀하게 분석하고, 21세기를 맞이한 인류가 문명의 장벽을 넘어 보편적 문명을 추구할 수 있는 길을 심도 있게 모색하는 '문명 비교 탐사기'를 출간하게 되었다.

유라시아 역사 탐사의 결실
서구중심주의가 거대한 패러다임으로 정형화되기 이전의 상태로 거슬러 올라가는 역사주의적 관점, 그리고 차이에 드리워진 차별의 그림자를 거둬 내고 그 자체로 인정하자는 상대주의적 관점으로 유라시아를 바라본 '초점의 이동'을 통해 얻어낸 것들

◆ 유라시아 대륙에 대한 새로운 인식
아프리카의 서북단인 모로코에서 유라시아 대륙의 동쪽 끝인 만주에 이르는 사막의 거대한 연쇄는 인간들의 소통을 가로막는 장애가 아니라 오히려 그들을 이어 주고 만남을 자극하는 "육지의 바다"였다. 사막을 불모 지대로 바라보는 태도야말로 "대항해 시대"가 만들어낸 편견의 산물이다. 2500년 간의 기간(BC 800-Ad 1700)에 사막의 모래 바람을 타고 홀연히 나타나 거대 농업 문명들에 새로운 활력을 가져다주고는 역사의 뒤안길로 사라져 간 수많은 유목민은 유라시아 대륙에 일종의 문화적 평형 상태를 빚어 주었던 문명의 매개자이자 전달자였다.

◆ '세계사의 탄생'에 대한 새로운 시기 매김
흔히 콜럼버스의 '신대륙의 발견'을 통해 참된 의미의 세계사가 성립했다고 운위되곤 한다. 고립 분산적이었던 지구상의 사회와 문화가 유럽을 통해 하나가 되었다는 것이다. 그러나 이런 해석은 이미 몽골 제국에 의해 13세기에 이룩되었던 '세계사의 탄생'을 간과한 서구중심적인 시각이 낳은 오류이다. 몽골이 낳은 "13세기의 세계 체제"는 제국의 이름 아래 차이와 공존을 받아들여 다양한 문화와 종교를 포용할 수 있었던 진정한 파천황의 세계, 즉 '몽골인의 평화(Pax Mongolica)'였던 것이다.

◆ 유럽이 만들어 낸 '역사학' 자체에 대한 반성
역사학은 '과거를 길들이기' 위한 학문이다. 그러나 그 대상인 과거는 그곳에 그냥 있는 것이 아니라 만들어지는 것이다. 역사학에서 과거란 대상적 존재일 뿐 주체는 아니다. 과연 과거의 주체는 누구인가? 그것은 국제 질서의 단위 주체인 '국민 국가'이다. 즉 근대 역사학이란 유럽에서 근대 국민 국가가 등장하면서 '국민적인 정체성'을 확립하기 위해 도입하였던 학문이다. 이런 의도를 가진 '역사학'은 현재의 요구에 따라 과거를 상당히 바꿀 수 있는 것이다. 국가 통제력의 범위를 상당히 벗어나 있는 유라시아의 다양한 문명 탐사는 국가주의나 민족주의의 강력한 틀에서 벗어난 진정한 '역사'를 통해 새로운 미래로의 길은 여는 작업의 중요성을 새롭게 인식하게끔 한다

1. 동서 문명의 십자로 이스탄불
2. 중세 사회의 세계 인식- 유라시아 세계 형성 이전 각 문명권의 세계관
3. 중세의 도시들- 일상의 삶과 정치, 중세 도시의 모습
4. 몽골 제국의 출현과 그 충격
5. 유라시아를 있는 교통망의 변화- 13세기의 세계 체제
6. 일상생활의 변화와 도시 문화- 유라시아 도시들의 과거와 오늘
7. 동서를 이어 준 사람들- 장벽을 넘은 수도사와 상인, 정복자들
8. 전쟁과 사회 변동
9. 종교적 대립과 교류- 유라시아의 여러 종교들과 그 상호 관계
10. 유라시아 세계의 변화와 발전- 새로운 정치, 사회, 경제 체제, 새로운 삶의 방식들