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수능과 내신, 논술, 면접시험을 대비한 청소년 권장도서 『태평천하』. 채만식 풍자소설로 개화기에서 일제강점기까지를 시대적 배경으로, 대지주이자 고리대금업자인 윤 직원 집안의 몰락 과정과 가족의 타락한 삶을 다루는 작품이다. 작품의 핵심정리와 등장인물 소개, 줄거리를 요약해 작품의 이해를 돕고 있으며, 난해한 단어나 어구는 따로 설명하고 있다.

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<태평천하(太平天下)> --- 1938년에 발표된 채만식의 소설로, 총 15장으로 구성되어 있다. 처음 제목은 《천하태평춘》이었다가 《태평천하》라고 이름을 바꾸어 단행본으로 출간되었다.


■ 태평천하의 의미

이 작품은 ‘태평천하’라는 제목부터가 풍자적 성격을 가진다. 일제시대를 태평천하라 한 이는 주인공 윤 직원 자신이었다. 그는, 고맙게도 조선 땅에서 화적패와 탐관오리를 몰아내 준 일본이 이 땅을 공명정대하게 보호·경영해 주는 일을 계속하니 이 아니 태평천하일손가 하는 생각을 품었다. 당대의 억압적 현실에 비추어 보면 이 ‘태평천하’란 말이 지독한 아이러니(irony)로 여겨질 수도 있겠으나, 구한말의 어지러운 사회상과 비교할 때 사실 어떤 사람에게는 일제시대가 태평천하로 여겨질 만도 했다.
채만식의 해방 후 단편 <논 이야기>를 보면 구한말 탐관오리에 의해 논을 빼앗기는 한 생원의 이야기가 나오는데 이는 《태평천하》에서 윤 직원의 아버지 윤용규가 겪은 일과 부합한다. 특히 이 윤 직원 집안과 같은 자산가들에게는 탐관오리의 토색질이 더욱 심하였던 바, 결국 이들은 자기 집안에 때때로 잠입하여 각기 다른 이유로 금품을 요구했던 화적패, 동학군, 독립군 등이나 구한말 관리들이나 매 한가지로 도적 무리에 불과하다 여기게 된다. 그런데 일본이 이 혼란을 일거에 정리해 주고, (일단 외형적으로나마) 치안과 법질서의 안정을 가져다 준 것이었다.
사정이 이러하니 일제 지배하 조선의 ‘태평천하’는 대개 소수의 자산가에게만 유효하였다. 결국 일제시대 조선인에게도 계급 문제가 존재하였으니, 식민지 억압 상황에 대해 유산 계급과 무산 계급이 실감하는 바는 큰 차이가 날 수밖에 없었고, 이 차이를 문제 삼은 채만식은 사회주의에 동조하는 경향을 갖게 되었다.
채만식이 부정적으로 여기는 유산 계급과 그 기생 부류들이 자기가 본래 속했던 나라를 못 믿고, (유교 따위의) 가치관마저 상실하고 나면 의지할 바는 대개 ‘돈’ 정도만 남게 되는데, 이들에게 일본에 대한 충성이나 호의도 실상은 ‘돈’에 대한 충성이나 호의에 불과하였다. 윤 직원의 작은손자 윤종학을 제외한 《태평천하》의 인물들은 바로 이 ‘돈’ 숭배에만 골몰한 형편이었다.
특히, 지주 겸 고리대금업자인 윤 직원은 수령(守令)의 토색질과 화적(火賊)의 약탈 속에 부친 윤용규를 잃어가면서까지 재물은 모은 만큼 편집광적일 정도로 돈에 집착하였다. 이 ‘돈’의 태평천하 속에서 윤 직원 집안사람들의 내면은 썩을 대로 썩어 있었는데, 결국 이 썩은 내면을 흔들어 놓는 게 (사회주의자인) 작은손자 윤종학이었다.



■《태평천하》의 문체

《태평천하》의 문체는 조선조 판소리계 소설 문체의 전통을 이어받았다 할 수 있다. 판소리계 소설은 같은 조선조의 적강(謫降)소설, 영웅소설, 환몽(幻夢)소설 따위에 비하면 리얼리즘적이다.
김인환에 따르면, 다만 끝에 가서 비현실적 문제 해결과 해피엔딩이 출현한다는 점에서 현대 리얼리즘 소설과 다르다. 그래서 판소리계 소설 끝 부분의 비현실적인 면만 없애면 현대 리얼리즘 소설에 근접한 것이 태어날 수 있겠는데, 바로 이러한 착상에 잘 들어맞는 현대소설의 예가 바로 《태평천하》다.
물론, 판소리 사설인 ‘아니리’가 ‘해설자인 작중 화자의 어조’로 쓰이고 있고, 판소리 인물·상황 묘사의 특징인 과장(hyperbole)과 희화화(caricature)가 만연해 있다는 점에서 분명 《태평천하》의 문체는 서구적 리얼리즘 소설의 문체와는 다른 면모를 보인다.
하지만 나병철에 따르면 판소리적 구어체는, 서구 시민문학과는 달리 민중적인 집단 유대를 바탕으로 한 의사소통 방식으로 《태평천하》로 하여금 리얼리즘을 성취하도록 해 준다. 해설자인 작중 화자의 존댓말을 바탕으로 한 채 화자와 독자 및 독자와 독자 간에 ‘공동체적 유대감’이 형성되고, 이 유대감 속에서 특별히 화자의 목소리가 돌출되지 않는 채 풍자의 리얼리즘은 이루어진다.
대개 풍자는 독립된 양식이기보다 아이러니나 패러디(parody) 등과 어울려 기능한다. 본시 풍자는 추상적이거나 원론적인 악(惡)을 공격하기 보다는, 공동체적 대화의 장을 거부하고 자기의 목소리만 드높이려는 이기심이나 그런 이기적 목소리를 몰래 감추려는 위선이나 그런 이기적 목소리에 포섭된 우둔 따위를 공격한다.
그런데 공격 주체는 공격 대상의 이러한 이기심, 위선, 우둔을 모두 알고 있다고 판단함으로써 스스로가 우월한 위치에 섰다고 여긴다. 이 우월감은 풍자가에게 여유를 안겨 줌으로써 결국 직접적인 욕설은 피한 채 아이러니, 패러디, 과장, 희화화 등을 통해, ‘열등생’인 상대를 에둘러가며 공격할 수 있게 해 준다. 여기서 공격의 칼날은 ‘작품 안’의 ‘열등생’은 물론 ‘작품 바깥’ 현실의 ‘열등생’을 향하기도 한다. 《태평천하》의 칼날 역시 식민지 조선을 ‘태평천하’로 여기는 윤 직원과 같은 자산가와 그 기생 계층을 향해 있다. 그만큼 풍자는 현실적, 정치적인 양식인 것이다.

작품해설/ 이건제(문학박사)
작품개요/ 핵심정리, 등장인물, 줄거리

1. 윤 직원 영감 귀택지도(歸宅之圖)
2. 무임 승차 기술
3. 서양국 명창 대회
4. 우리만 빼놓고 어서 망해라
5. 마음의 빈민굴
6. 관전기(觀戰記)
7. 쇠가 쇠를 낳고
8. 상평통보 서 푼과……
9. 절약의 도락 정신(道樂精神)
10. 실제록(失題錄)
11. 인간 체화(人間滯貨)와 동시에 품 부족 문제(品不足問題), 기타
12. 세계 사업(世界事業) 반절기(半折記)
13. 도끼 자루는 썩어도……〔즉(卽) 당세(當世) 신선(神仙) 놀음의 일척〕
14. 해 저무는 만리장성
15. 망진자(亡泰者)는 호야(胡也)니라

작가의 생애와 작품

중로에서 그렇듯 많이 충그리고 길이 터지고 했어도, 회장에 당도했을 때는 부민관 꼭대기의 큰 시계가 열두 시밖에는 더 되지 않았습니다. 입장권을 사기 전에 윤 직원 영감과 춘심이 사이에는 또 한바탕 상지가 생겼습니다.
윤 직원 영감은 춘심이더러, 네 형이 출연을 한다면서 무대 뒷문으로 제 형을 찾아 들어가 공짜로 구경을 하라고 시키던 것입니다. 그러나 춘심이는, 암만 그렇더라도 저도 윤 직원 영감을 따라왔고, 그래서 버젓한 손님이니까 버젓하게 표를 사 가지고 들어가야 말이지, 누가 치사하게 공구경을 하느냐고 우깁니다.
그래 한참이나 서로 고집을 세우고 양보를 않던 끝에, 윤 직원 영감은 슬며시 10전박이 두 푼을 꺼내서 춘심이 손에 주면서 살살 달랩니다.
“옜다. 이놈으루 군밤이나 사 먹구, 귀경은 공으루 들여 달라구 히여. 응? ……그렇게 허먼 너두 좋구 나두 좋구 허지?”
한여름에도 아이들한테 돈을 주려면 군밤 값이라는 게 윤 직원 영감의 보캐블러리입니다.
춘심이는 군밤 값 20전에 할 수 없이 매수가 되어 마침내 타협을 하고, 먼저 무대 뒤로 해서 들어갔습니다. 윤 직원 영감은 넌지시 50전을 내고 하등표를 달라고 해서 홍권(紅券)을 한 장 샀습니다. 그래 가지고는 아래층 맨 앞자리의 맨 앞줄에 가서 처억 앉으니까, 미상불 아무도 아직 들어오지 않았고, 갈데없이 첫쨉니다. ----- 42~43p


그 다음, 윤 직원 영갑이 집안 문벌을 닦는 데 또 한 가지의 방책은 무어냐 하면, 양반 혼인이라는 좀더 빛나는 사업이었습니다.
외아들(서자 하나가 있기는 하니까 외아들이랄 수는 없지만 아무튼) 창식은 나이 근 50세요, 벌써 옛날에 시골서 아전집과 혼인을 했던 터이라 치지도외92하고, 딸은 서울 어느 양반집으로 시집을 보냈습니다. 오막살이에 가랑이가 찢어지게 가난한 집인데, 그나마 방정맞게시리 혼인한 지 일 년 만에 사위가 전차에 치여 죽고, 딸은 새파란 과부가 되어 지금은 친정살이를 하지만, 아무려나 양반 혼인은 양반 혼인이었습니다.
또 맏손자며느리는 충청도의 박 씨네 문중에서 얻어 왔습니다. 역시 친정이 가난은 해도 패를 찬 양반의 씹니다. 둘째 손자며느리는 서울 태생인데, 시구문93 밖 조 씨네 집안이나, 그렇다고 배추 장수네 딸은 아니고, 파계94를 따지면 조 대비(趙大妃)와 서른일곱 촌인지 아홉 촌인지 된다고 합니다. 이렇게 해서 버젓하게 양반 사돈을 세 집이나 두게 된 것은 윤 직원 영감으로 가히 한바탕 큰기침을 할 만도 합니다.
그 다음 마지막 또 한 가지가 무엇이냐 하면, 이게 가장 요긴하고 값나가는 품목(品目)입니다.
집안에서 정말 권세있고 실속있는 양반을 내놓자는 것입니다.
군수 하나와 경찰서장 하나…….
게다가 마침맞게 손자가 둘이지요.
하기야 군수보다는 도장관〔道知事〕이 좋겠고, 경찰서장보다는 경찰부장이 좋기는 하겠지만, 그건 너무 첫술에 배불러지라는 욕심이라 해서, 알맞게 우선 군수와 경찰서장을 양성하던 것입니다.
----- 75~76p