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우리는 왜 가끔 잔인한 행동을 하면서도
아무 대가 없이 다른 사람들을 도와주는 걸까?

동정심과 잔인함은 인간의 타고난 두 가지 본성이다. 중요한 것은 그런 감정들이 언제, 무슨 이유로 누구에게 표출되는가이다. 인간은 생각보다 훨씬 ‘착한’ 존재로서 친절한 이타주의자가 되는 잠재력을 가졌다. 하지만 엽기적이고 잔인한 사건이 언론에 자주 보도되면서 세상에는 좋은 일보다 나쁜 일이 훨씬 많이 일어난다는 인식이 강해졌다. 실제로 지난 10년 동안 미국인 과반수는 해마다 범죄 발생률이 전년도보다 증가했다고 응답했다. 하지만 결과는 매해 그 반대였다.
모든 잔인하고 냉혹한 범죄는 전체 인구의 1~2퍼센트를 차지하는 사이코패스들이 저지른다. 하지만 그것은 ‘인간의 본성’과 아무 관련이 없다. 다윈에 따르면 다른 사람을 돕기 위해 자신을 희생하는 모든 이타주의자들은 자연선택에 따라 오래전에 멸종했어야 했다. 이들은 상대의 생존 확률은 높이지만 자신의 생존에는 별 도움이 되지 않기 때문이다. 하지만 이타주의자들은 여전히 존재한다. 진심으로 타인의 안위에 관심을 갖고 고통 받는 이들을 돕고 싶은 욕구는 보살핌과 보호가 필요한 만숙성 새끼를 낳는 포유동물의 타고난 권리다.
와이즈베리 신간《착한 사람들 Good for Nothing》의 저자는 젊은 시절 고속도로 한가운데서 사고를 당하고 낯선 사람에게 극적으로 구조된 이후 그가 베푼 이타심의 동기를 알아보기로 결심한다.
그리고 수차례에 걸친 연구를 통해 인간의 뇌 깊숙한 곳을 탐구해서 타인의 두려움을 예민하게 알아차리는 능력이 이타심과 사이코패스 성향을 판가름하는 강력한 표지가 된다는 것을 알게 되었다. 이 책에서 저자는 뇌영상과 유전 연구 등 과학적인 증거를 꼼꼼하게 제시하면서 공감 능력, 사이코패스 성향, 이타주의에 대한 기원 등 인간 본성에 대한 비밀을 밝혀내고 있다.

사이코패스의 뇌 vs 이타주의자의 뇌
2012년《뉴욕 타임스 매거진》에 “아홉 살짜리 아이를 사이코패스라고 부를 수 있는가”라는 매우 도발적인 기사가 실렸다. ‘사이코패시 체크 리스트’ 평가표의 기준에 따르면 미국에서는 30점 이상을 받은 경우 사이코패스로 간주한다. 하지만 31점을 받은 사람과 29점을 받은 사람 사이에 기능적인 차이가 전혀 없다. 사이코패스라고 단정할 수 있는 성인의 성격 및 행동 특성을 아홉 살짜리 아이가 모두 갖고 있을 수도 있다. 사이코패시는 발달 장애다. 성인이 되고 나서 갑자기 생기는 것이 아니다. 사이코패스 성향을 가진 성인은 모두 사춘기나 유년기에 처음 사이코패스 징후를 보인다. 즉, 세상의 모든 성인 사이코패스는 한때 어린이 사이코패스였다는 뜻이다. 사이코패스적 성향을 가진 아이들이 타인의 두려움을 인식하지 못하는 이유는 실험 결과 편도체 기능 장애로 밝혀졌다. 사이코패스 성향을 가진 사람들은 강한 공포감을 느껴본 적이 없다고 말한다. 따라서 두려워하는 사람 앞에서도 냉담한 태도를 유지할 수 있는 것이다. 냉혹하고 목적이 있는 신체적, 언어적, 사회적 공격성을 드러내는 사이코패스들에게는 그러한 감정을 억누를 수 있는 폭력 메커니즘이 제대로 작용하지 않는다. 다른 사람들이 겪는 두려움과 고통을 보고 관심과 연민의 감정이 생기려면 무엇보다도 그 감정을 이해해야 한다. 하지만 우리 뇌 속에 있는 편도체는 겁먹은 얼굴표정 뿐만 아니라 두려움에 떠는 목소리를 인식하는데 필수적인 역할을 한다. 비범한 이타주의자들은 타인에 대해 유달리 강한 관심과 연민의 감정을 느끼고 행동하는 사람들이다. 요컨대 그들은 반-사이코패스의 뇌를 가지고 있는 셈이다.

양육 본능
이타주의altruism는 ‘영양을 공급하다’ 라는 뜻의 라틴어 alere에서 파생된 단어다. 인간을 비롯한 포유류는 공룡이나 거북이 아니라 햄스터처럼 생긴 키노돈트cynodont라는 생물의 후손이다. 그들은 털로 뒤덮인 온혈동물이었지만 알을 낳았다. 새끼가 미숙한 상태에서 부화되는 탓에 누군가가 끊임없이 온기와 영양을 제공해주어야만 했다. 그래서 젖을 만들어냈다. 새끼는 체온을 따뜻하게 유지하고 필요한 성분을 어미로부터 받아 살아남을 수 있었다. 특정 종이 선택할 수 있는 번식 전략에서 우리 인간은 K-선택종에 속하는데 미성숙한 새끼를 낳아 그들이 생명을 유지할 수 있도록 시간과 에너지를 쏟아 붓는다. 우리 조상들은 이처럼 자식을 지켜온 번식 전략 때문에 무정하게 알을 낳자마자 떠나버리는 어미 바다거북을 대신해서 새끼들을 염려하고 어떻게든 보호하고 싶은 것이다. 대리양육은 진정으로 이타적인 행동이다. 대리양육을 하는 종들은 다른 이의 연약한 모습 고통, 요구를 외면하지 않는다. 한 번도 본적 없고 아무런 관계가 없다 하더라도 일다 곤경에 처한 모습을 보면 양육하고 보살필 준비가 되어 있다. 고속도로에서 저자를 구해준 사람, 암사자가 표범에게서 보호해준 새끼 오릭스, 익명의 기증자 덕분에 생명을 건진 환자들 모두 똑같은 신경 메커니즘이 작동해서 이런 행동을 발휘한 것이다.

우리는 지금보다 나아질 수 있을까
사이코패스는 모르는 사람을 해치면서 즐거움을 느낄 가능성이 크다. 반면 보통 사람들은 타인의 고통을 덜어주고 기쁨을 줌으로써 즐거움을 얻는다. 이것은 우리에게 진정한 이타주의를 발휘할 수 있는 능력이 있다는 증거다. 타인에 대한 폭력이 감소하고 이타심이 증가한 이유는 지난 수백 년 동안 문화적 변화가 꾸준히 이루어졌기 때문인지도 모른다.
인간의 이타적 능력은 생물학적이고 유전적인 성향이 매우 강하지만, 이런 변화들이 모두 합쳐진 문화의 힘도 일부는 영향력을 발휘한다. 타인을 보살피고자 하는 뇌 구조를 만드는 유전자는 외부와 단절된 상태에서 작동하는 것이 아니다. 시대나 특정 국가와 상관없이 이타적 행동이 광범위하고 급속하게 증가하는 것은 인간이 지닌 유전체 자체가 아니라 유전체가 발현되는 문화권의 변화로 인한 것이다. 유전자가 만들어내는 뇌 구조는 타인에 대한 연민과 보살핌을 증가시키는 문화적 힘의 영향을 지속적으로 받는다. 오늘날 유럽의 살인율은 중세시대와 비교하면 5분의 1에 불과하다. 2015년은 사형이 단 한건도 집행되지 않은 해로 기록되기도 했다. 이런 상황을 고려하면 현대 사회가 관대하고 평화롭고 동정심이 많으며 지속적으로 개선되고 있는 것은 분명하다. 폭력이나 잔혹행위가 전혀 없는 이상사회에 비하면 아직도 이기적이고 폭력적으로 보이겠지만 지금은 수천 년 동안 실제로 존재했던 어느 시대와 비교해 봐도 압도적으로 배려와 친절이 돋보이는 시대다. 이타주의를 몸소 실천하는 ‘착한사람들’이 우리 곁에 있는 한 인간은 지금보다 더 나아질 수 있다.

에시 바이딩(UCL
발달정신병리학 교수)
아름답고 매력적이면서 과학적 엄정성까지 지킨 책이다. 이타주의가 존재하는 이유에 관한 과학적 증거를 꼼꼼하면서도 흥미진진하게 살펴볼 수 있으며, 마치 탐정소설을 읽는 느낌을 준다. 왜 사람마다 공감과 사랑의 능력이 다른지 관심이 있다면 반드시 읽어봐야 할 내용이다.

애덤 그랜트(작가)
애비게일 마시는 흥미진진한 뇌 여행을 안내한다. 생생한 글솜씨와 인상적인 과학적 지식을 발휘해, 두려움에 대한 민감성이 어떻게 악의 무기이자 선을 행하는 힘이 될 수 있는지 보여준다.

서문

1장 구조
2장 영웅과 반영웅
3장 사이코패스의 뇌
4장 곡선의 반대편
5장 무엇이 이타주의자를 만드는가?
6장 양육 본능
7장 우리는 지금보다 나아질 수 있을까?
8장 이타적 정신을 행동으로 옮기자

감사의 말
주석

그들은 친족이나 친구가 아닌 전혀 모르는 사람을 구하기 위해 스스로 생명의 위험을 무릅썼다. 그리고 유전적으로나 개인적으로 어떤 보상을 받을 수도 없다. 오히려 그들은 자기희생의 대가를 치르는 경우도 많다. 이런 행동을 어떻게 설명할 수 있을까? 곤충의 비행처럼 이타주의와 과학 법칙의 모순에 대한 여러 가지 설명이 있다. 어떤 이들은 모든 이타주의는 환상이라고 말한다. 아무리 이타적으로 보이는 행동이라도, 아무리 위험하고 보상은 적더라도 그 이면에는 사리사욕이 숨어 있다는 것이다. 영웅적인 구조자들은 격한 기쁨을 느끼고 싶어 하고, 신장 기증자들은 대중의 과도한 칭찬을 바라는지도 모른다. 또 어떤 이들은 초자연적인 힘이 있다고 주장하며 영웅적인 구조자들을 ‘수호천사’, 신장 기증자들을 ‘성인’이라고 부른다. 그러나 이타주의자들의 동기를 과학적으로 설명할 수는 없다.
서문 _ 12~13p

스탠리 밀그램의 연구는 평범한 사람도 권위 있는 자의 명령에 따라 낯선 이에게 고통스러운 전기 충격을 가할 수 있다는 사실을 밝혀낸 것으로 유명하다. 그보다는 덜 알려졌지만 뱃슨의 연구에서는 권위의 힘과 연민의 힘이 동등하게 서로 맞붙을 경우 결국 연민이 이긴다는 사실도 밝혀졌다. 실험 진행자와 지원자가 같은 방에 있고 월리스 씨는 옆방에 있는 경우, 지원자의 절반이 실험이 끝날 때까지 계속 월리스 씨에게 전기 충격을 가했다. 하지만 실험 진행자와 월리스 씨가 지원자와 똑같은 거리만큼 떨어져 있는 경우에는 ?둘 다 지원자와 같은 방에 있거나 둘 다 다른 방에 있는 경우 ?복종하는 비율이 50퍼센트 이하로 떨어졌다. 이것은 대체로 연민의 힘이 복종의 힘보다 강하다는 것을 보여준다. 뱃슨은 사람들에게 자유로운 선택권을 주면 대부분의 사람들은 낯선 이가 계속 고통당하는 상황을 방치하기보다 차라리 자기가 대신 고통 받는 쪽을 선택한다는 사실을 알아냈다. 이런 연구가 전하는 진정한 메시지는 고통 받는 낯선 이에게 냉담하거나 공격적으로 행동하는 사람도 있지만 그렇지 않은 사람들이 더 많다는 사실이다. 연민은 강한 힘을 지니고 있다. 그리고 개인차도 있다.
2장. 영웅과 반영웅 _ 63~64p

평균적으로 사이코패스적 특성을 가진 아이들은 극심한 공포를 느끼는 사람의 얼굴을 봤을 때 오른쪽 편도체가 전혀 활성화되지 않았다. 고통스러워하는 모습을 봐도 뇌의 이 부분에 아무런 흔적도 나타나지 않았다. 정상적인 아이들이나 ADHD를 앓는 아이들과 완전히 달랐다. 이 아이들은 대부분의 성인들처럼 편도체 활동이 뚜렷이 증가했다. 우리의 실험 결과를 다른 실험실의 연구진
들이 여러 차례 재현하기도 했다. 이러한 결과는 사이코패스적 특성을 지닌 아이들이 타인의 두려움을 인지하지 못하는 이유, 그리고 자신들의 폭력과 위협 때문에 고통스러워하는 모습을 보고도 잔인성을 전혀 억제하지 못하는 이유를 설명해 준다. 그런 표정을 정확하게 식별하고 반응하는 뇌 영역에 결함이 있기 때문에 아이들은 자기들이 지금 보고 있는 것이 무엇인지 이해하지 못한다.
3장. 사이코패스의 뇌 _ 137~138p

생물학자들은 일상적인 이타적 행동의 요인으로 2가지를 제시한다.16 이것은 남동생을 돕는 데 나도 모르게 동기부여가 됐을지도 모른다. 하나는 유전적 친족에게 도움을 주는 포괄적 적합성이고, 다른 하나는 자주 접하는 이들을 돕는 상호적 이타주의다.
이 2가지는 결국 자신의 이익을 위한 것이기는 하지만 다른 이들에게 분명 도움이 된다. 포괄적 적합성은 자기 친족을 도와줌으로써 본인의 유전자가 번식하도록 조장하는 것이다. 말하자면 내 유전자를 50퍼센트쯤 공유한 내 동생을 돕는 것은 보잘것없지만 나 자신의 유전자를 남기는 데 도움이 되는 일인 셈이다. 내가 어떤 식으로든 도와주면 동생의 적합성이 향상되고, 그의 유전자, 더 나아가 내 유전자를 다음 세대에 남길 가능성이 커지는 것이다. 이것은 개미부터 새, 인간에 이르기까지 다양한 종들이 자기희생을 감수하면서 유전적 친족을 도우려는 이유이기도 하다. 유전적 친족을 돕고자 하는 충동은 원숭이나 새, 개미와 동일한 신경계 메커니즘으로 생겨나는 것이다. 따라서 의식적인 것이 아닐 수도 있다. 이것이 남동생에게 일시적으로 거처를 제공하겠다는 제안을 하는데 얼마나 영향을 미쳤는지는 모르지만, 사돈의 팔촌에게 이런 제의를 할 가능성이 없다는 것을 인정한다.
4장. 곡선의 반대편 _ 167P
진정한 동정심에서 우러난 이타주의는 어떤 목표를 달성했을 때와 같은 성취감과 만족감을 느끼게 해준다. 그리고 타인의 안녕에 도움을 주고자 하는 욕구가 충족되어 승리의 기쁨까지 안겨준다. 비범한 이타주의자들은 대부분 장기 기증을 하고 난 뒤에도 오랫동안 이런 기쁨을 느꼈다. 그들을 인터뷰하는 동안 그들 자신은 물론 나 ？