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물리학과 삶의 아름다움을 쫓았던 위대한 물리학자의 이야기

『파인만에게 길을 묻다』은 아인슈타인과 함께 20세기 최고의 물리학자로 불리는 리처드 파인만이 그의 제자와 나눈 학문과 인생에 대한 이야기다. 죽음 앞에서도 그만이 보여줄 수 있는 통찰력으로 과학과 인생의 본질을 바라보는 리처드 파인만 노년의 모습을 잘 그려내고 있어, 스티븐 호킹은 이 책에 대해 위대한 물리학자 파인만의 모습을 잘 그려낸 ‘초상화’라고 말하기도 했다.

리처드 파인만의 노년의 삶, 당시 물리학계의 라이벌이었던 머레이 겔만과 파인만이 칼텍을 배경으로 벌이는 흥미진진한 신경전, 20세기 후반 물리학계 최고 학자들의 열띤 연구가 진행되고 발전하는 모습을 찬찬히 보여준다. 많이 들어봤지만 좀처럼 이해하기 힘든 과학이론, 특히 양자역학의 배경지식이나 끈이론 연구와 같이 어느 정도 과학 지식이 있어야만 이해할 수 있는 개념을 우리의 일상생활이나 과학과 관련 없는 비유를 들어 과학입문자도 고개를 끄덕이게 되는 독특한 방식으로 과학 이론을 풀어준다.

전 세계 독자와 과학도들이 손꼽는 세계적 명저!
한 과학도의 인생을 바꿔놓은
위대한 물리학자 리처드 파인만과의 인생과 학문에 관한 대화

“탁월하고 멋진 한 인간을 너무도 이해하기 쉽게 그려낸 초상화”
- 스티븐 호킹

《파인만에게 길을 묻다(FEYNMAN'S RAINBOW)》는 아인슈타인과 함께 20세기 최고의 물리학자로 불리는 리처드 파인만이 그의 제자와 나눈 학문과 인생에 대한 이야기다. 미국에서 출간된 지 10년이 넘었지만 양자역학의 기본적인 지식은 물론, 이론물리학의 새로운 장이 열린 20세기 후반 풍경을 흥미진진하게 담아내며 국내외 많은 과학책 독자들에게 과학 분야의 명저로 꼽히는 책이다. 또한 죽음 앞에서도 그만이 보여줄 수 있는 통찰력으로 과학과 인생의 본질을 바라보는 리처드 파인만 노년의 모습을 잘 그려내고 있어, 스티븐 호킹은 이 책에 대해 위대한 물리학자 파인만의 모습을 잘 그려낸 ‘초상화’라고 말하기도 했다. 물리학과 삶의 아름다움으로 우리를 안내하는 과학책이자, 공부하는 사람들을 비롯한 삶과 일에서 진정한 의미를 찾는 모든 이들을 위한 인생 교과서이다.

저자인 레너드 믈로디노프는 물리학 박사로 지금은 전 세계의 전도유망한 과학도가 모이는 캘리포니아 공과대학(칼텍)에서 학생들을 가르치고 있다. 스티븐 호킹과 함께 쓴 저서로 전 세계 독자들을 양자역학의 세계로 빠져들게 한 베스트셀러 저자이기도 하다. 그런 그도 칼텍에 연구원으로 있던 젊은 시절에는 물리학이 자신의 길이 맞는지 확신하지 못해 방황했음을 이 책에서 고백한다. 그러던 중 당시 물리학계의 전설적인 인물이자 같은 학교의 교수였던 파인만을 찾아갔고, 그와 대화를 나누며 인생에서 가장 중요한 것이 무엇인지 고민하기 시작한다. 당시 암으로 죽음을 앞두고 있던 파인만과 나눈 과학도의 눈으로 세상을 바라보는 법, 지식의 아름다움, 행복, 사랑, 예술, 삶에 대한 깊은 통찰력이 담긴 대화는 불안함으로 가득 차있던 저자의 인생을 바꿔놓는다. 인생의 가장 결정적인 시기에 길을 잃은 한 과학도가 위대한 물리학자 리처드 파인만을 만나 성장하는 모습을 진지하면서도 때로는 유쾌하게 담고 있다.

20세기 물리학계의 풍경과
그 시대 물리학 최고의 스타 끈이론의 탄생을 보여주는 흥미진진한 과학책

이 책은 소설처럼 술술 읽히는 과학에세이면서 동시에 20세기 이론물리학의 돌파구가 된 끈이론의 탄생과 양자역학의 기본적인 개념을 어떤 과학전문서보다 쉽게 소개한다. 리처드 파인만의 노년의 삶, 당시 물리학계의 라이벌이었던 머레이 겔만과 파인만이 칼텍을 배경으로 벌이는 흥미진진한 신경전, 20세기 후반 물리학계 최고 학자들의 열띤 연구가 진행되고 발전하는 모습을 찬찬히 보여준다. 많이 들어봤지만 좀처럼 이해하기 힘든 과학이론, 특히 양자역학의 배경지식이나 끈이론 연구와 같이 어느 정도 과학 지식이 있어야만 이해할 수 있는 개념을 우리의 일상생활이나 과학과 관련 없는 비유를 들어 과학입문자도 고개를 끄덕이게 되는 독특한 방식으로 과학 이론을 풀어준다.
또한, 저자와 파인만이 나누는 대화는 양자역학이라는 분야에서 한발 나아가 과학과 학문의 본질에 대해서까지 뻗어나간다. 과학연구에서 풀기 어려운 문제에 새롭게 접근하는 방식, 모두의 무관심 속에서도 자신의 가설이 옳다고 믿는 것을 밀어붙이는 의지와 끈기, 창의적인 사고란 다름 아니 논리적이고 이성적인 사고를 차곡차곡 쌓아올려 만드는 것이라는 신념과 그것을 행동으로 보여주는 과학자들의 모습은 과학도들뿐만 아니라 공부를 하는 사람이라면 누구에게나 큰 울림으로 와닿는다. 주위 시선에 흔들림 없이 오로지 과학자의 시선으로 세상을 바라보았던 파인만이기에 가능한 통찰력으로 과학의 본질에 대해 다시 생각하게 하는 것이다.

‘삶에서 가장 중요한 것은 무엇인가?’
물리학과 삶의 아름다움을 찾아서

양자역학이라는 일반인에게는 다소 어렵게 느껴질 수 있는 분야를 다루고 있지만 리처드 파인만과 물리학에 대해 잘 모르는 사람이라도 얼마든지 이 책을 재미있게 읽을 수 있다. 글쓰기와 물리학의 갈림길에서 헤매던 과학도가 스스로의 인생을 찾아가기까지의 이야기를 한편의 소설처럼 그리고 있기 때문이다. 특히 죽음을 눈앞에 두고도 어린아이 같은 상상력과 호기심으로 삶의 아름다움을 똑바로 바라보았던 파인만을 그려내고 있다.
젊은이들이 그 어느 때보다 삶에서 가장 중요한 것이 무엇인지에 대한 가르침을 원하는 시대다. 이 책은 평생 물리학과 삶의 아름다움을 쫓았던 위대한 물리학자를 보여주며 지금 고군분투하는 젊은이들에게 방향성을 제시한다. 저자에게 파인만이 그랬듯, 이 책이 학문과 인생의 길 위에서 방황하는 이들 모두에게 필요한 지침서가 될 것이다.

머리말_ 한 물리학도가 자신의 길을 찾기까지
프롤로그
길 잃은 물리학도
원숭이가 한다면 당신도 할 수 있다
그리스인과 바빌로니아인
가망 없는 문제 풀기
중요한 건 재미야
물리학을 할 것인가, 글을 쓸 것인가
가슴이 뛰는가?
파인만의 길로 가다
에필로그
옮기고 나서_ 한 천재 물리학자의 알기 쉬운 초상화

나의 아이디어가 연구할 만한 가치가 있는 것인지 아닌지 어떻게 알 수 있을까? 과학자는 어떻게 생각할까? 창조성의 본질은 무엇일까? 결국 나는 죽음을 목전에 둔 이 유명한 과학자로부터 과학 및 과학자의 본질과 관련하여 내가 궁금해하던 문제들의 답을 얻을 수 있었다. 그러나 이보다 더 중요했던 것은 내가 그를 통해 새로운 각도에서 삶에 접근하게 되었다는 점이다.
이 책은 1981년 겨울부터 이듬해까지, 칼텍에서 보낸 나의 첫해의 이야기를 담고 있다. 이 책은 세상에서 자신의 자리를 찾으려고 노력하는 한 젊은 물리학자의 이야기이며, 인생의 끝에 다가선 상태에서 깊은 지혜로 그를 도와준 한 유명한 물리학자의 이야기다. 그러나 이 책은 또한 리처드 파인만의 말년, 역시 노벨상 수상자였던 머레이 겔만과 파인만의 경쟁, 지금은 물리학과 우주론을 개척해나가는 중요한 이론으로 자리잡은 끈이론의 탄생에 대한 이야기이기도 하다.
- 머리말 중에서

파인만은 이런 접근방법의 차이를 바빌로니아인 유형과 그리스인 유형이라고 분류했지만, 역사상 다른 많은 인물과 운동도 이와 비슷한 철학적 대립을 형성해왔다. 그리스인들 내에서도 마찬가지였다. 플라톤과 아리스토텔레스가 그런 경우다. 플라톤은 물질세계의 다양한 현상의 밑바닥에는 영원불변의 패턴이 있다고 믿었다. 머레이 같은 물리학자가 시도한 것은 이런 패턴을 수학적 용어로 묘사하는 것이었다. 그러나 아리스토텔레스가 보기에 플라톤은 뒷걸음질을 치고 있었다. 그에게는 자연의 이상적인, 즉 추상적인 묘사는 신화일 뿐이었다. 어쩌면 편의라고 생각했는지도 모른다. 그는 우리가 진정으로 관심을 가져야 하는 것은 우리의 감각으로 지각 가능한 현상이라고 생각했다. 그는 파인만과 마찬가지로 자연 자체를 숭배했지 그 밑에 깔려 있다고 하는 추상을 숭배하지는 않았다.
- 《그리스인과 바빌로니아인》 중에서

그는 나에게 자료를 건네더니 내가 그 자리에 없는 것처럼 자기 일로 돌아갔다. 그는 나에게 해줄 말은 이미 다한 것 같았다. 심지어 눈을 마주치는 시간도 아끼는 것처럼 보였다.
나는 연구실로 돌아와 마음의 상처를 다독거렸다. 콘스탄틴이 들리더니 슈워츠의 최신 제자가 되는 데 성공했냐고 조금 지나치게 명랑한 목소리로 물었다. 나는 가운뎃손가락을 들어올렸다. 그리스나 이탈리아에서는 사용하지 않는 손짓이었다. 그래도 그는 무슨 뜻인지 알아들었다. 내 책상 위에 놓인 논문들이 그로부터 몇 년 후 20세기 이론물리학의 돌파구를 연 가장 유망한 업적 가운데 하나로 전 세계에서 숭배를 받게 될 것이라는 사실을 그때는 우리 둘 다 몰랐다.
- 《가망 없는 문제 풀기》 중에서
“데카르트의 수학적 분석에 영감을 준 무지개의 가장 큰 특징이 뭐였다고 생각하나”
그가 물었다.
“어, 무지개는 사실 원뿔의 일부인데, 스펙트럼의 색깔들을 가진 호로 보이죠. 물방울들이 관찰자 뒤의 햇빛을 받아서 생기는 현상입니다.”
“그래서?”
“그의 영감의 원천은 물방울 단 하나를 생각함으로써 이 문제를 분석 가능하다는 사실을 깨달은 것이라고 봅니다. 그리고 그 상황에 적합한 기하학을 적용한 것이죠.”
“자네는 이 현상의 핵심적인 특징을 놓치고 있군.”
그가 말했다.
“네? 그럼 그의 이론에 영감을 준 것이 뭐라고 생각하십니까?”
“그의 영감의 원천은 무지개가 아름답다는 생각일세.”
- 《선의 가능성은 무한하다》 중에서

50여 년 생활의 우여곡절을 겪은 끝에 이제 죽음을 목전에 두었음에도, 파인만은 여전히 어린아이였다. 명랑하고, 장난스럽고, 짓궂고, 호기심 많고 게다가 항상 재미를 잃지 않았다. 머리숱을 보태고, 주름 몇 개만 지우고, 건강을 주면, 그는 50년 전 브루클린에서 불쾌하게 구는 운전사들을 혼내주기 위해 이탈리아어로 가짜 욕을 퍼붓던 파인만 그대로였다.
파인만 같은 큰 어린 아이와 어울리다 보면 우리가 살면서 어쩔 수 없이 하는 모든 일들에 대하여 의문을 품게 된다. 성공에 이르는 길이라는 이유로 아무런 애정이 없는 길을 따라 간다든가 하는 문제들에 대해 다시 한 번 생각하게 된다. 나의 어린 두 아들처럼 파인만은 그 자신을 포함한 모든 사람들에게 놀라울 정도로 정직했다. 파인만과는 반대로 나는 시작도 하기 전에 타협을 하고 있었다. 나에게는 무엇이 해볼 만한 가치가 있는 일인가? 나의 삶에 무엇이 의미를 줄 것인가?
- 《물리학을 할 것인가, 글을 쓸 것인가》 중에서