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반세기를 겪으며 본 우리 문학, 문단 단상. 작가 이호철은 1950년 12월 월남한뒤 1955년 <문학예술>에 분단의 아픔을 그린 작품 <탈향>이 추천되어 등단하였다. 1961년 단편 <판문점>으로 제 7회 현대문학상을, 1962년 단편 <닳아지는 살들>로 제 7회 동인 문학상을 1996년 대산문학상을 수상하였다. 이 책은 21세기로 들어선 오늘의 우리 문학, 문학인, 문단을 흘낏이라도 한번 들여다보며 생각들을 해보고, 각자가 자기 자신을 한번쯤 돌아보자는 충정에서 쓴 글들을 수록했다.

- 한국 문학계의 원로 작가 이호철이 우리 문학, 문단, 문인에게 던지는 쓴소리. 이 책은 날이 갈수록 가벼워만지고, 상업주의에 영합해 가는 썩은 문학, 문단, 문학인의 행태에 대해 그가 던지는 고언이다. - 첫 번째 묶음인 '우리 문단에 던지는 쓴소리'는 현실에 안주하며, 미래를 내다보지 못하는 우리 문단, 문화계의 모습, 또 패거리주의, 상업주의와 결합해 문학의 본령을 잊은 몇몇 신춘문예, 문단 등용의 작태, 그리고 탁상공론에 그치고 사회를 살찌우지 못하는 문화행정의 면면을 날카롭게 비판하고 있다. 두 번째 '문학과 현실 만나는 자리'는 50여 년 넘게 분단의 현실과 통일을 자신의 문학 본령으로 삼아 왔던 작가 이호철이, 디지털 시대, 분단 시대, 문화 폭발의 시대, 지구화 시대에 문학은 무엇을 이야기해야 하고, 어떤 역할을 담당해야 하는지, 그만의 문학관을 피력하고 있다. 마지막으로 '나의 문학 편력기'는 작가의 눈을 따라 50여 년 전으로 돌아가, 그 당시의 사회, 문화, 그리고 그가 살았던 모습을 쫓아, 책과 문학, 사회에 대해 조근조근 이야기 들을 수 있는 마당이다.

우리 문단에 던지는 쓴소리
문학과 현실이 만나는 자리
나의 문학 편력기

'우리 문단도 그렇다. 50년대, 60년대, 70, 80, 90년대로 올수록 날로 날로 문단 성원은 늘어났는데, 거기에 비해서 문학인들의 질은 날로 날로 저하되었다. 오죽하면 문단 등용문이다, 신인 작품상이다 해서, 되지도 않은 글들을 마구 쏟아내서 자칫 잘못 '신인 장사'를 한다는 인상을 받아서는 안 되지 않겠느냐.' 하는 소리까지 나오게 되었겠는가. 신인 장사' 이게 대체 무슨 소린가?! 이런 소리까지 나올 때는 응당 그럴 만한 근거가 있었을 것이 아니겠는가. 이리하여 우선 당장 다급하게 접근할 문제로, 현금 각 신문의 '신춘문예' 행사가 과연 제대로 문단 등용문 구실을 하고 있는가? 혹여 그 행사가 '제도화'됨으로써 문단 질서를 더 황폐화시키는 데 기여하고 있지는 않은가? 본원적으로 한번 점검해 볼 때가 되지 않았나 한다.? ― 본문 중에서 '오늘의 우리 문화계, 소위 우리 문화인들을 통틀어서 볼 때는 우선 그런 간판 붙은 사람들의 숫자부터가 너무너무 많고, 한 사람 한 사람 단위로 볼 때는 도대체 뭣들 하는 사람인지 알쏭달쏭해지기도 한다. 자기 자신들을 의식하는 양태에서나 문화인으로서의 자신들을 챙기는 데 들어서나 도무지 정체불명이고, 그냥저냥 저런 식으로 하루하루 요행을 바라고 있는 흔한 실업자들 떼거리, 군상처럼도 보인다. 또 더러는 이리저리 설치며 그때그때 자기 잇속 챙기기에만 여념이 없는 반 사기꾼들처럼도 보인다. 뚜렷한 자신의 생업을 갖고 뜨겁게 하루하루 살아가는 시정 사람들 쪽이 훨씬 더 믿음직스럽다. 우리 사회 속의 갖가지 직종을 붙들고 살아가는 사람들 틈에다 오늘의 우리 문화인을 끼워 넣어 보드라도 그렇다. 뭔지 본원적으로 당당하지가 못해 보이고 자기가 소속되어 있는 일에도 긍지와 보람을 못 느끼는 듯이 보인다. 도대체 문화인이란 무엇인가. 21세기에 들어선 오늘의 우리 문화, 우리나라 문화인이라는 기본 개념부터 거시적으로 우선 정립해 보아야 하지 않을까. 이를테면 정치인, 경제인, 법조인, 관리, 교육자 등으로 나뉘는 속에서의 우리나라 문화인들은 지금 어느 근처를 맴돌고 있는 걸까?' ― 〈머리말〉에서