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《햄릿》,《오셀로》,《맥베스》,《리어왕》을 담은 셰익스피어 4대 비극 작품집이다. 삶과 세태의 모습을 충실히 거울처럼 비춰주는 자연의 시인 셰익스피어의 작품세계를 엿볼 수 있다. 또한 마음을 움직이고 삶의 전체를 움직이며 보편적인 감정과 원칙에 따라 말하고 행동하는 등장인물들은 감동을 더해준다.

“나무에 혀가 있고 흐르는 시냇물에 책이 있으며 물속에 설교가 있다”
- 뜻대로 하세요 중에서

“자연을 올바르게 재현하는 것 외에 사람들을 오래도록 즐겁게 할 수 있는 것은 없다.
셰익스피어는 어느 작가보다도 자연의 시인이다. 그는 독자들에게 삶과 세태의 모습을 충실
히 거울처럼 비추어주는 시인이다. 그의 등장인물들은 모든 사람의 마음을 움직이고 삶의
전체를 움직이며 보편적인 감정과 원칙에 따라 말하고 행동한다. 다른 작가의 작품에 등장
하는 인물들이 개별적 인간이라면 셰익스피어 작품에 등장하는 인물들은 일반적으로 하나의
종(種)이다.”
-새뮤얼 존슨(영국 평론가)

《햄릿》은 셰익스피어의 작품 중 가장 성공한 작품이다. 연극으로서 불후의 생명력을 간직하고 있을 뿐만 아니라 주인공이 문학사상 드물게 신화적 존재가 되어버린 경우에 속한다.
《오셀로》를 흔히 질투의 극이라고 하지만 이 점을 지나치게 강조하면 작품을 제대로 이해할 수 없다. 무어인 (북아프리카의 흑인) 장군 오셀로가 그의 부하의 간계에 넘어가 자기를 진심으로 사랑한 베니스 귀족 출신의 아내 데스데모나를 살해한다는 큰 줄거리에는 분명히 아내가 부정을 저질렀다고 믿는 데서 오는 질투의 감정이 깔려 있다. 그러나 주인공을 움직이는 힘이 인간적·도덕적 가치에 대한 움직일 수 없는 신념이라는 점을 간과해서는 안 된다.
《맥베스》는 4대 비극 가운데 가장 짧은 작품이다. 군더더기 없는 탄탄한 짜임새와 전편에 일관되게 흐르는 긴장은 다른 어느 작품에서도 볼 수 없는 특색이다. 용맹한 장군이자 야심가인 주인공이 아내의 사주를 받아 자기가 섬기는 왕을 살해하고 왕위를 찬탈한다는 이야기는 정치, 역사극의 틀에도 부합되는 것이다. 초점을 주인공의 성격과 행동에 맞추어 내면화시켜 놓은 점이 다른 여타의 작품과 다른 부분이다.
《리어왕》처럼 인간이 선과 악으로 뚜렷하게 구분되는 작품도 없을 것이다. 주인공은 자기 왕국을 분배하면서 아무런 심사숙고 없이 악한 두 딸에게 나라를 양분해주고 선한 막내딸은 추방해버린다. 이런 우화적 시작은 이 극을 매우 단순한 내용으로 착각하도록 유도할 수 있다. 그러나 그것이 앞으로 전개될 주인공 리어의 극심한 고통과 수난, 그 과정을 통해 탄생하는 새로운 인간을 위한 작가의 사려 깊은 전략이었음을 깨닫게 될 때 극이 지니는 정신적 무게를 알게 된다. 거의 절망적인 극의 결말을 포함해서 4대 비극이 선사하는 작품의 세계는 묵시록적 공감을 일으킨다. 이 작품들이 시공간을 떠나서 21세기의 우리들에게 크게 호소하는 이유도 여기에 있다.

햄 릿 Hamlet
오셀로 Othello
맥베스 Macbeth
리어왕 King Lear
작품해설
연표