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『김옥균을 죽여라』는 ‘홍종우가 김옥균을 죽였다’라고 알려진 김옥균 피살사건의 정황을 새롭게 구성한 소설이다. 소설은 김옥균 피살의 진범으로 확인된 홍종우가 사건 발생 후 30년이 지난 1924년 어느 날, 자신의 무죄를 주장하는 회고록을 신문사에 투고하면서 시작된다. 시대일보의 풋내기 기자 류경호는 특종일 거라는 예감과 사장의 사탕발림에 넘어가 자신에게 차례로 배달되는 홍종우의 회고록을 읽고 갑신정변과 김옥균 피살 당시의 정황을 알게 된다. 하지만 대수롭지 않다고 생각한 이 회고록 탓에 그의 주위에는 방해 세력이 하나둘씩 늘어나며, 결국 영문도 모른 채 사건의 중심에 서게 된 류경호는 예기치 못한 위협을 받고, 회고록의 출처를 찾던 중 김옥균 피살사건의 진범과 배후세력을 알게 되는데···.

조선의 마지막 혁명가, 김옥균
그의 죽음을 파헤친 놀랍도록 사실적인 소설!

암살범의 회고록이 밝히는 피살사건의 실체
“30년 만에 결백을 주장한 홍종우,
그는 과연 김옥균의 동지였나, 적이었나?”

보수와 진보, 한 시대를 움직이는 이 두 세력의 갈등은 예나 지금이나 변함이 없다. 문을 열고 남의 것을 받아들이느냐 내 것을 지키느냐의 싸움은 결국 ‘누가 힘을 더 가지느냐’라는 권력싸움으로 퇴색하기 일쑤다. 120여 년 전, 조선시대 그 끝자락에도 이 두 세력의 갈등은 다양한 사건을 통해 극명하게 드러났다.
‘난, 폭동, 정변’ 등의 이름을 달고 시대의 흐름 속에 나타났다 사라지길 반복한 이런 사건들 중, 우리는 ‘갑신정변’이라는 초유의 사건을 기억한다. 그리고 ‘3일천하’로 끝났지만 조선과 청나라, 일본까지 영향을 끼친 이 사건의 선봉에 섰던 조선의 마지막 혁명가 김옥균을 기억한다.
하지만 그의 죽음은 이상하리만치 간단하게 역사에 기록되었다. 홍종우라는 조선인에 의해 중국 상해에서 암살당했다고 전해질 뿐, 별다른 이견이 제기되지 않았다. 조선인 최초로 프랑스에서 3년이나 유학하고 온 홍종우가 ‘개화’라는 같은 뜻을 품은 동지 김옥균을 죽였다고 전해질 뿐이다. 그런데 이러한 그의 죽음을 새로운 각도에서 파헤치는 역사소설 《김옥균을 죽여라》(정명섭 지음, 21세기북스 펴냄)가 발간되어 신선한 호기심을 불러일으키고 있다.

“무죄를 주장하는 암살범의 회고록,
실체조차 불투명한 책 한 권을 둘러싼 각축전,
서서히 드러나는 음모의 실체와 무력한 조선의 현실”

2006년 역사추리소설 《적패》1,2를 발표하고, 2008년부터 2010년까지 단편 추리소설 시리즈 《불의 살인》《빛의 살인》《혈의 살인》을 발표하며 추리소설가로 주목받고 있는 정명섭 작가의 신작 장편소설 《김옥균을 죽여라》는 김옥균 피살의 진범으로 확인된 홍종우가 사건 발생 후 30년이 지난 1924년 어느 날, 자신의 무죄를 주장하는 회고록을 신문사에 투고하면서 시작된다.
시대일보의 풋내기 기자 류경호, 특종일 거라는 예감과 사장의 사탕발림에 넘어가 자신에게 차례로 배달되는 홍종우의 회고록을 읽게 된 그는 이 회고록을 통해 갑신정변과 김옥균 피살 당시의 정황을 알게 된다. 하지만 대수롭지 않다고 생각한 이 회고록 탓에 그의 주위에는 방해 세력이 하나둘씩 늘어난다. 결국 영문도 모른 채 사건의 중심에 서게 된 류경호는 예기치 못한 위협을 받고, 회고록의 출처를 찾던 중 김옥균 피살사건의 진범과 배후세력을 알게 된다.
개화의 소용돌이 속에서 신화처럼 사라진 두 인물 김옥균과 홍종우에 대한 이러한 이야기는 이제껏 우리가 알고 있던 이들에 대한 이미지를 과감하게 바꿔놓는다. 개화파의 우두머리로 시대를 앞서가다 물거품처럼 살해당한 김옥균은 개화와 권력이라는 두 마리 토끼를 쫓는 속을 알 수 없는 혁명가로, 조선 최초 프랑스 유학생이었던 괴짜 선비 홍종우는 나라를 진심으로 사랑했지만 항상 한발 뒤에 있었던 나약한 지식인으로 그려진다.
등장인물 어느 누구도 믿을 수 없는 속고 속이는 이야기 구성 역시 뛰어나다. 최남선 사장의 지시로 사건에 뛰어들지만 정작 사장에게 뒤통수를 맞게 되는 주인공 류경호는 시종일관 가슴이 철렁 내려앉는 충격의 순간을 겪는다. 믿고 있던 사람이 또 다른 방해 세력으로 돌변하고 자신이 사실이라 믿었던 정보들 역시 또 다른 계획을 위한 속임수로 드러난다. 마지막 장면, 방해 세력이 성공을 자축하는 순간까지도 긴장의 끈을 놓을 수 없는 구성은 작가의 상상력과 치밀한 자료조사가 만들어낸 놀라운 결과다.

김옥균의 죽음에 대한 새로운 조명,
반복되는 역사 앞에서 오늘을 바라보게 하는 메시지!

게다가 이제껏 ‘홍종우가 김옥균을 죽였다’라고 알려진 김옥균 피살사건의 정황을 새롭게 구성하여 ‘그렇지 않을 수도 있다, 다른 세력이 있다’라고 말하는 작가의 기발한 주장이 돋보인다. 이는 단순히 상상력에만 의존한 것이 아니라, 김옥균의 조수로 사건 당시 가장 먼저 김옥균에게 달려왔던 와다 엔지로의 증언과 이제껏 알려져 있지 않았던 몇몇 사실에 근거한 발상이다.
자신의 방에서 잠 든 김옥균에게 총을 쏘았다는 당시 증언과 맞지 않는 김옥균의 총상 위치, 그가 실제로 발견된 곳이 그가 묵은 1호실이 아닌 8호실이었다는 점, 게다가 그 8호실에는 일본 해군 군령부 제2국장이 묵고 있었다는 점 등이 암살범을 홍종우로 단정할 수 없게 하는 미심쩍은 부분이다. 김옥균과 홍종우의 여정 및 계획을 미리 알고 있는 세력이 있었다는 증거도 있다.
무엇보다 안타까운 점은 이러한 일련의 사건을 당시 조선은 알지 못했고 알려고도 하지 않았다는 것이다. 그래서인지 작품을 읽을수록 사건의 긴장감과 재미 너머에 어둡게 드리워진 나약한 조선의 현실을 직면하게 된다. 저자 역시 이러한 역사가 다시 반복되지 않길 바라는 마음을 담아 이 작품을 썼다고 한다.
그래서일까. 책 말미 류경호와 최남선 사장의 대화는 나약한 당시 조선의 모습에 오버랩 되는 오늘의 우리에게 인상 깊은 메시지로 여운을 남긴다.
“그들이 꿈꾼 나라는 이제 영영 오지 않는 걸까요?”
“내가 어릴 때 말이야. 설마 왜놈들한테 나라가 통째로 넘어갈 거라고 믿은 사람은 얼마 없었네. 뒤집어보면 천년만년 이어질 것 같은 이 시대도 언제 뒤바뀔지 아무도 모르는 걸세.”

<책속으로 추가>

“그런데 왜 내 가방을 노린 건가?”
“정확하게는 가방 속에 든 책이었지.”
김인이 휘파람을 불자 모던보이가 양복 안에서 책을 하나 꺼내서 던졌다.
“단서가 있을까 해서 찾아봤네만 자기가 일본이랑 불란서에서 어떻게 지냈는지에 대해서만 썼더군.”
“무슨 단서? 점점 모를 소리만 하고 있구먼.”
“자네, 이 일에 가장 깊숙하게 개입해놓고서는 정작 아무것도 모르고 있군.”
김인의 말에 류경호는 자존심이 상하기는 했지만 순순히 인정할 수밖에 없었다.
“맞는 얘길세. 자넨 알고 있나? 사람들이 왜 홍종우를 그렇게 찾는지 말이야.”
“정확하게는 홍종우가 아니라 홍종우가 갖고 있다고 믿는 어떤 것이지.”
“어떤 것이라니?”
며칠 전 배정자에게도 비슷한 얘기를 들었던 류경호는 신경을 곤두세우며 물었다.
“홍종우는 이제 이빨 빠진 호랑이일세. 하지만 그가 가지고 있다고 알려진 것은 예외지. 그게 세상 밖으로 나오면 왜놈들은 큰 망신을 당하게 되어 있으니까 말이야.”
“그게 뭔데?”
자기도 모르게 침을 꿀꺽 삼킨 류경호가 묻자 김인이 피식 웃으며 대답했다. (136~137쪽)

“이걸로 홍종우 소동은 마무리된 셈이군.”
“그리고 이거…….”
류경호는 사표라고 쓰인 봉투를 최남선 사장에게 건넸다. 물끄러미 내려다보던 최남선 사장이 서랍에 밀어 넣으며 말했다.
“신문기자라는 직업이 없어지면 누가 해코지를 할지 모르니 당분간 다니게. 일이 대충 마무리되면 얘기하세.”
“이제 홍종우와 김옥균을 암살했다는 소문은 움직일 수 없는 사실이 돼버렸군요.”
“그들이 꿈꾼 나라는 이제 영영 오지 않는 걸까요?”
“내가 어릴 때 말이야. 설마 왜놈들한테 나라가 통째로 넘어갈 거라고 믿은 사람은 얼마 없었네. 뒤집어보면 천년만년 이어질 것 같은 이 시대도 언제 뒤바뀔지 아무도 모르는 걸세. 그만 나가서 일 보게.” (271쪽)

1부 암살자
1924년 4월 14일, 투서
개화파와의 인연 _ 홍종우의 책 1
다시 나타난 홍종우
갑신정변의 전말과 나의 방황 _ 홍종우의 책 2
뒷조사
쓰리꾼의 정체
나의 일본생활 _ 홍종우의 책 3
제2, 제3의 추격자들

2부 동양삼화론
암살을 결심하다 _ 홍종우의 책
내부 감시자
암살의 날 _ 홍종우의 책 5
홍종우, 영웅이 되기까지
고백회
사건은 파묻히고

저자 후기

“이것이 바로 지구의라는 물건이라네.”
둥근 공의 겉에는 난생처음 보는 나라들의 이름이 빼곡하게 적혀 있었다. 영길리(영국), 아라사(러시아), 불란서(프랑스), 덕국(독일)…….
“조선은 어디 있는 겁니까, 스승님.”
귀티 나는 얼굴을 한 박영효가 묻자 빙그레 웃은 환재 대감이 지구의를 한 바퀴 돌려 구석에 처박혀 있는 조선을 보여주셨다. 호기심 어린 눈길로 바라보던 우리는 실망감을 감추지 못했다. 그런 우리들에게 대감이 말씀하셨다.
“우물 안 개구리라는 속담을 알고들 있나? 지금 조선이 딱 그 꼴일세. 여기 영길리란 나라는 우리나라와 비슷한 땅덩어리를 가지고 있지만, 여기에 있는 인도라는 나라를 비롯한 많은 나라를 정복했지.
그 옆의 불란서 역시 청나라 남쪽에 있는 월남의 남쪽을 차지하고 나머지 땅을 노리고 있어.”
(중략)
“저들을 배척하는 것이 옳다고 해도 힘이 있어야 가능하네. 청국조차 저들 앞에 무릎을 꿇지 않았나.”
사랑방에는 침묵이 흘렀다. 한참 동안 지구의를 쳐다보던 김옥균이 다시 입을 열었다.
“어떻게 해야만 합니까?”
“힘을 길러야 하네.”
“청국처럼 저들의 문물을 받아들이자는 말씀이십니까?”
나의 반문에 환재 대감은 애매모호한 미소를 지어 보이셨다. (23, 25쪽)

지난 몇 달간 스쳐 지나간 백성들은 하나같이 아무것도 모르고 있거나 개화파에 대해 부정적이었다. 만약 개화파가 왜놈들과 손을 잡고 정변을 일으킨다면 열이면 열 반대할 게 뻔했다. 하지만 김옥균을
비롯한 개화파 우두머리들의 계획에는 여전히 백성이 빠져 있었다. (59쪽)