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과학으로 대한민국의 희망을 밝혀 온 이상희 전 과기처 장관이 그동안의 경험을 바탕으로 청소년과 부모에게 전하고자 하는 메시지를 모아 엮었다. 제목에서 알 수 있듯 이 책 속에는 청소년들에게 과학의 중요성을 알리고, 미래의 비전을 제시하려는 노력이 생생하게 담겨 있다. 저자는 책의 서문에 “그동안 살아오면서 가장 보람 있었던 일 중 하나가 한국우주소년단(YAK)을 창단한 것”이라고 밝히고 있다.

미국, 소련, 유럽, 일본 등 선진국들이 국가의 미래를 위해 청소년 과학교육에 엄청난 투자를 하고 있을 때 저자는 청소년들에게 우주과학에 대한 꿈과 희망을 키워주고 과학영재, 과학꿈나무를 길러내야겠다는 열정 하나로 한국우주소년단을 만들었다. 한국에서 우주인이 배출된 것도 이 같은 토대가 있었기에 가능했던 일이었다. 실제로 한국 최초의 우주인이 된 이소연 씨는 저자에게 “대한민국 우주과학 발전에 힘써 주셔서 감사하다.”는 말을 잊지 않았다.

꿈을 향한 도전은 아름답다
저자가 과학자가 되겠다는 꿈을 가진 것은 초등학교 때였다. 그 시절 철도 공작창과의 만남은 저자에겐 운명이었다. 스스로 용돈도 벌어서 쓰고 세상 구경도 마음껏 하자는 생각에 신문배달을 하기 시작한 곳이 바로 철도 공작창이었던 것. 초등학교 5학년 때는 철도공착장에서 일하는 분들의 도움을 받아 발전기를 만들어 학생발명대회에 출품해 대상을 받기도 했다. 저자는 “탐구심이랄까 모험심이 누구보다 강했던 나는 내가 만들었던 발전기처럼 어두운 세상을 환하게 밝히는 빛과 같은 과학자가 되고 싶었다.”고 말한다.
누구보다 건강하고 활동적이었던 저자는 그러나 고등학교 2학년 때 폐결핵과 늑막염에 걸려 3년 반이라는 짧지 않은 시간 동안 지독한 고통에 시달렸다. 그때 저자는 병마와 싸우며 ‘정신의 힘으로 병을 이겨낼 수 있다.’는 신념을 갖게 되었다. 정말 무서운 것은 육체의 병이 아니라 정신의 병임을 깨달은 것이다. 저자는 “내 힘으로는 아무것도 할 수 없다고 생각하면 정말 아무것도 할 수 없게 된다. 반면에 어떤 어려움이 닥쳐도 헤쳐 나갈 수 있다는 강한 신념과 마음자세만 있다면 용기와 희망이 생기고 길이 보이게 된다.” 고 말한다.
오랫동안 앓았던 탓에 공대가 아닌 약대로 진로가 바뀌었지만 저자는 후회하지 않았다. 신약을 개발해 병으로 신음하고 있는 많은 사람들을 구하는 것도 세상을 밝히는 또 하나의 방법이라고 여겼기 때문이다.
검정고시를 치러 서울대 약학과에 입학한 저자는 졸업 후 동아제약에 입사해 직장생활을 하며 석·박사 과정을 밟아 박사학위를 받았다. 그 무렵 저자는 또다시 새로운 미래를 향해 과감하게 방향을 튼다. 대학원에 처음 생긴 약물학과 제1회 졸업생이어서 자연스럽게 학교에 남을 수 있었지만 변리사 시험을 준비하기 시작했던 것이다. 동아제약에서 연구개발 담당자로 일했던 저자는 특허와 관련해 지구촌 구석구석을 돌아다니며 세계 각국이 지적재산권을 놓고 다투는 시대가 올 것임을 알아차렸다. 한마디로 미래를 보는 눈이 뜨인 것이다.

들어가는 말_ 우주를 향해 꿈을 펼쳐라
프롤로그_ 동양의 마녀라는 팀을 아십니까?

제1장 꿈을 향한 도전은 아름답다
호기심 많은 시골 아이
발전기를 만들 겁니다
이상희에게 연필 받은 사람!
미리 생각하고 움직여라
시련은 신념으로 맞서라
미래를 향한 도전
무대를 세계로 옮겨라

제2장 과학한국을 위해 한 걸음씩 나아가다
전문 정치인이 되어 과학의 길을 열다
미래 지향적인 에너지정책이 필요하다
국내와 국외는 일하는 방식이 달라야 한다
어느 국회의원의 눈물
잘못된 정책이 나라를 망친다
과학기술부의 기틀을 세우다
열정은 식지 않아야 한다
벤처교육이 곧 영재교육이다
쥐라기 공원과 디 워
정부도 창조적인 경영자가 되어야 한다
정치인과 정치가
정치판의 개그맨이 되다
인터넷 세상에서 미래를 보다
대의와 명분이 분명하면 일은 반드시 이뤄진다

제3장 창조적 두뇌입국이 우리의 희망이다
우리가 이어받아야 할 정신
과학기술이 앞선 나라가 선진국이다
지적재산권 전쟁은 이미 시작됐다
우리가 수출해야 할 것은 무엇인가
과학교육으로 나라를 일으키자
창조적 두뇌입국이 우리의 희망이다
군대도 변해야 한다
글로벌시대의 생존전략
국가 지도자가 갖추어야 할 덕목

제4장 교육, 미래를 바꾸는 힘
교육은 힘이 세다
창조적인 눈으로 미래를 보라
획일적인 평등화교육에서 벗어나자
유태인 가정교육에서 배운다
주이시 마더와 코리안 마더
부엌은 훌륭한 교실이다
천재를 만드는 어머니
에필로그 _ 나를 키운 것은 호기심과 신념, 그리고 가족

<프롤로그 중에서>
앞으로 우리는 지구를 하나의 인간으로 볼 때 머리에 해당되는 러시아와 손을 잡고 첨단 지적재산권을 만들어 남미에 수출해야 한다. 우리나라와 정반대되는 곳에 있는, 땅이 비옥하고 드넓은 남미를 우리의 머리를 세울 수 있는 몸으로 보자는 것이다. 이를 위해서는 무엇보다 먼저 교육체제를 바꿔야 한다.
입시 위주의 암기식 교육이 아니라 전 세계 어느 나라 젊은이들과 겨루어도 결코 뒤지지 않는 창의성 교육을 실시해야 한다. 우리 아이들을 언제까지 우물 속에 가둬둘 것인가. 이제부터라도 우물 속에서 뛰쳐나와 첨단 지적재산권을 만들고, 생산기지를 확보하고, 영업해서 팔 수 있는 길을 터주어야 한다. 그 밑바탕이 되는 것은 두말할 것도 없이 과학이다. 다시 말해 미래 지향적인 사고, 합리적인 사고, 창조적인 사고다.
과학한국!
나는 칠순이 넘은 지금도 이 말만 들으면 순진한 어린 소녀처럼 가슴이 설렌다. 피 끓는 젊은이처럼 열정이 솟아오른다. 넘치는 호기심을 주체하지 못해 산으로 들로 바다로 돌아다녔던 어린 시절부터 내가 걸어가야 할 길은 정해져 있었던 것일까...