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평생 암 환자를 치료하고, 암 연구에 헌신해온 세계적 종양 전문의 아즈라 라자의 책. 환자를 살리는 암 연구와 치료로의 변화를 이야기한다.
아마존과 스미소니언이 ‘2019년 최고의 과학 책’으로 선정하였고, 《뉴욕 타임스》, 《퍼블리셔스 위클리》, 《네이처》에서 추천하였으며, 베스트셀러 작가이자 의사인 퓰리처상 수상자 싯다르타 무케르지가 권하는 책이다. 한국판에서는 응급의학과 전문의이자, 작가인 남궁인이 감수를 맡았고, 추천의 글을 썼다.
아즈라 라자가 말하는 메시지는 간결하다. “마지막 암세포가 아니라, 첫 번째 암세포를 찾아야 한다.” 현재 의료계는 암 세포가 퍼진 상태에서 마지막 암세포를 찾아 그것을 죽이기 위한 치료를 한다. 결국 암세포를 죽이기 위해 환자의 몸 전체가 고통을 받는, 이른바, ‘치료가 환자를 죽이는 상황’이 생기는 것이다. 이 상황에서 환자들은 여기저기 등장하는 신약들에 대한 희망을 버리지 못한 채 흔들리고, 종국에 가서는 극도의 고통 속에서 삶과 죽음을 스스로 선택하지 못한 채 생을 마치고 만다. 저자는 악성의 세포로 자라나기 전에 첫 번째 암세포, 즉 퍼스트 셀을 찾아내 박멸하는 방식으로 치료의 패러다임을 바꿀 것을 주장한다. 첫 번째 암세포의 생성을 찾는 방향으로 모든 암 연구, 암치료, 암 예방의 포커스를 돌려놓자는 것이다.
라자 박사는 묻는다. “왜 과학은 환자들의 고통에 침묵하는가?” 이 책에서 고통 속에서 떠나보내야 했던 환자들, 그리고 암으로 세상을 떠난 남편의 이야기를 있는 그대로 풀어놓는다. 독자들은 환자들의 고통을 마주하는 의사의 인간적인 고뇌를 함께 느끼게 되며, 어느새 묵직한 감동이 찾아온다. 암 연구의 현재를 조명하는 책인 동시에, 그 안에서 고군분투하는 의사와 환자의 현실을 기록한 가슴 아픈 이야기다. 문학에도 조예가 깊은 저자의 필력이 곳곳에서 반짝인다.

평생 암 환자를 치료하고, 암 연구에 헌신해온 종양 전문의가 말하는, 환자를 살리는 암 연구로의 패러다임을 제시하는 책.
아마존과 스미소니언이 2019년 최고의 과학 책으로 선정하였고, 뉴욕 타임스, 퍼블리셔스 위클리, 네이처에서 추천하였으며, 세계적 종양 전문의이자 퓰리처상 수상자 싯다르타 무케르지가 추천한 책이다. 한국판에서는 응급의학과 전문의이자, 작가인 남궁인이 감수를 맡았고, 추천의 글을 썼다.
많은 과학 저널과, 의사들이 이 책을 추천한 이유는, 이 책이 암 연구와, 의사들에게 모든 것을 ‘처음으로’ 되돌리자는 근본적인 메시지를 감동 있게 전달하고 있기 때문이다. 그가 말하는 처음이란 무엇일까?

50년 전이나 지금이나 암에 걸린 환자들이 사망한다는 사실은 달라지지 않았다. 수많은 신약들이 우리의 머리를 어지럽히고, 들뜨게 하였고, 많은 임상 실험들이 발표되지만 결과적으로 암에 걸린 환자가 사망할 확률이 높다는 사실은 전혀 변하지 않았다. 그 이유는 무엇일까?
저자는 말한다. 여전히 ‘마지막 세포’만을 찾으려 하고 있기 때문이라고. 이미 암 세포가 퍼진 상태에서 마지막 암세포를 찾아 그것을 죽이기 위한 치료를 한다. 결국 암세포를 죽이기 위해 환자의 몸 전체가 고통을 받는, 이른바, ‘치료가 환자를 죽이는 상황’이 생기는 것이다. 이 상황에서 환자들은 여기저기 등장하는 신약들에 희망을 버리지 못하고 흔들리고, 마지막은 극도의 고통 속에서 삶과 죽음을 스스로 선택하지 못한 채 생을 마치고 만다.

이런 문제 제기에 따른 저자의 결론은 하나다. ‘마지막 암세포가 아니라, 첫 번째 암세포를 찾아야 한다.’ 조기 검진, 조기 발견을 통한 첫 번째 암세포의 생성을 찾는 방향으로 모든 암 연구, 암치료, 암 예방의 포커스를 돌려놓자는 것이다.
단순한 주장으로 들릴지 모르지만, 이 근본적인 패러다임 변화는 많은 문제점들을 해결할 수 있다. 배의 방향을 돌리는 것만으로 파도의 방향이 달라지고, 속도는 완전히 바뀐다.
암 연구로 치환해보면, 검진의 대상, 치료의 방향, 임상 시험의 목표 모든 것이 달라질 것이다. 결과적으로는 저자가 이야기하는 궁극적인 목표 ‘사람이 사람을 살리는 의학’, ‘암 환자의 고통을 경감시키는 의사의 일’이 실현될 수 있을 것이다.
이 책이 과학서이면서도 특별한 지점은, 이 단순한 주장이 저자가 떠나보내야 했던 환자 한 사람 한 사람의 고통을 통해 뒷받침된다는 사실이다. 이 책의 장 제목은 저자가 떠나보낸 환자들의 이름들이다. 그리고 그 이름 가운데는 저자의 남편도 있다. 암으로 떠나보낸 환자들의 마지막 모습, 누구도 밝히지 않은 환자의 고통, 고통을 바라보며 현재의 암 연구 현실을 한탄하는 저자의 모습에서 이 책은 문학적인 어느 지점을 지난다.
과학적인 주장을, 환자의 고통을 통해 표현해내고, 문학적 언어로 끝을 맺는 독특한 스펙트럼을 가진 책으로, 과학에 관심 있는 독자, 암으로 주변인을 떠나보낸 사람들, 문학적인 언어에 익숙한 독자, 의사들의 내밀한 고백을 읽고자 하는 사람들 모두를 위한 책이다.
한편, 남은 가족들의 이야기 또한 독자들의 공감을 일으킨다. 남은 가족들이 다시 사랑하는 가족이 죽기 전으로 돌아간다면, 어떤 선택을 했고, 무엇을 후회하는지, 죽은 환자들의 이야기들뿐 아니라, 남은 가족들의 이야기까지 다양하게 전개된다.
이 책은 과학적 주장을 하는 동시에, 다양한 시선과 관점이 복합적으로 얽혀 만들어내는 하나의 작품이다. 저자 또한 의사이자, 기초과학자이며, 우르두 문학에 조예가 깊은 사람이다.

핵심독자: 과학 분야 독자, 암 환자를 곁에 둔 가족, 잃어본 가족
확산독자: 의사가 쓴 에세이에 관심이 많은 독자

다가올 미래에 이 책이 암과 관련된 담론을 완전히 바꿀 것이다.
-싯다르타 무케르지 / 퓰리처상 수상자, 종양 전문의

수많은 고통과 죽음을 가까이에서 목격하고, 이를 누구보다 공감한 학자로서 그는 우리에게 근원적인 해결책을 제시한다.
남궁인(응급의학과 전문의, 작가)

암 환자에게 처방약만큼이나 공감이 중요하다는 사실을 보여주는 책. 순수한 과학적 설명으로는 다다를 수 없는 공감과 이해를 끌어낸다.
-《퍼블리셔스 위클리》

환자와 가족의 이야기를 문학적이면서도 과학적인 방법으로 들려주는 책. 우리는 그녀의 이야기에 귀 기울일 수밖에 없다. 오늘날의 고통을 이길 수 있는 암 연구의 새로운 지평을 열어준다.
-《커커스 Kirkus》

추천의 글 - 타인에게 수없이 수명을 선고하는 일(남궁인)

프롤로그 - 암 그리고 암의 괴로움
들어가는 말 - 마지막에서 처음으로
1. 오마르
삶의 고귀함이란 이런 데 있다
2. 퍼
모래 더미와 암
3. 레이디 N.
장전된 총
4. 키티 C.
천천히 아물지 않는 상처가 어디에 있을까?
5. JC
자연의 경이로움을 겪으면 자연에 친숙해진다
6. 앤드루
솔직함은 선택이었을까?
7. 하비
죽음이 그를 빤히 쳐다본다. 그도 되쏘아 본다
암, 그 후 - 슬픔에게 언어를
에필로그 - 벌써 새벽이 왔다