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사회주의 국가에 태어나 자본주의 파도를 맞이한 중국 신인류
우리가 필연적으로 상대할 그들의 리얼 라이프 스토리

변화와 모순, 희망과 불안이 교차하는 중국...
앞으로 10년의 중국을 만들어갈 시작 지점에 있는 80년대생 바링허우,
세대가 아닌 개인으로서의 그들의 삶을 깊숙이 들여다보다

오늘날 중국의 기득권 세대가 교체되는 시기, 향후 10년을 전후하여 중국을 움직일 이들은 누구일까? 그리고 지금 중국을 넘어 세계 소비 시장에 막대한 영향력을 행사하고 있는 소비자들은 누구인가? 바로 2억 5천만 명이 넘는 중국의 30대 젊은이들이다. 우리나라 전체 인구의 5배가 넘는 숫자에 해당하는 이들이다.
마오쩌둥 정권 이후에 태어나 천안문 시위를 겪지 않은 이 젊은 세대는 국제적이고 시장친화적인 새로운 중국(New China)을 살아간 첫 세대이다. 이른바 ‘바링허우(八零後)’라 불리는 이들이다. 바링허우란, 중국에서 덩샤오핑이 1가구1자녀 정책을 실시한 후인 1980년대에 태어난 세대를 일컫는 말이다.
바링허우들의 삶은 중국에서도, 그리고 중국을 상대해야 하는 많은 세계인들에게도 특별한 의미를 지닌다. 바링허우는, 중국이 개혁개방을 표방한 후 도입된 시장경제 체제 아래에서 급속한 경제성장의 혜택을 누리며 자라온 첫 세대이기에 그렇다. 즉, 그들의 부모 세대가 살아온 중국과는 전혀 다른 중국을 경험하고 있는 것이다. 일반적으로 그들은 윗세대보다 교육 수준이 훨씬 높고, 개인주의적·소비지향적 성향을 지녔고, 외국 문화를 거부감 없이 수용하는 것으로 알려져 있다.
그러나 이렇듯 뭉뚱그려 ‘세대론’으로 중국을 바라보면 왜곡과 편견에 갇히기 십상이다. 《우리는 중국이 아닙니다》의 저자 알렉 애쉬는 중국의 특정 세대를 분석하는 글은 이미 많으며, 이 책에서는 ‘세대’ 혹은 ‘중국’이라는 덩어리로 묶을 수 없는 바링허우 개개인들의 다양한 삶을 있는 그대로 펼쳐 보여주고 싶었다고 한다. 저자는 베이징에 거주하며 특파원으로 활동하는 영국 저널리스트로, 중국 바링허우와 같은 서양의 밀레니얼 세대로서 그들을 오랜 시간 밀착 취재하며 글을 써 왔다.
영국 〈파이낸셜타임스〉 기자이자 동아시아 전문가로 명성이 높은 조너선 펜비는 이 책에 대해 “우리가 너무 쉽게 단일민족이라고만 생각했던, 그러나 그 속에 다양성이 꿈틀대는 중국이라는 나라, 그 안의 생생한 개인들을 들여다볼 수 있는 최고의 책이다.”라고 극찬했다.

공산당 집안의 엘리트부터 시골 변방의 반항아까지,
질주하는 현재를 살아가고, 불확실한 미래를 상속받은
중국 청춘들의 리얼 라이프 스토리

구체적으로 이 책은 6인의 중국 젊은이들의 삶을 깊숙이 들여다본다. ‘다하이’는 군인의 자녀이자 네티즌이다. ‘프레드’는 공산당원의 딸이다. ‘루시퍼’는 슈퍼스타를 꿈꾸는 청춘이다. ‘스네일’은 온라인 게임에 푹 빠진, 도시에 사는 시골 청년이다. ‘샤오샤오’는 혹한의 겨울이 있는 중국 북쪽 지방 출신이며 유행에 민감한 세련된 젊은이이다. ‘미아’는 서쪽 끝에 있는 신장성 출신의 반항아이다.
책은, 이들이 자라나고 학교에 진학하며 일과 사랑을 찾아 나가는 과정을 비추는 동시에 그들이 부모나 사회와 부딪히는 다양한 갈등들을 묘사하며 오늘날 중국 2,30대의 생생한 초상화를 완성해 간다. 이 6인의 꿈과 도전은 단순한 이야기 이상을 담아낸다. 그것은 오늘날 중국이 직면한 문제이자 또한 기회이며, 동시에 세계가 맞닥뜨리게 될 도전이다.

중국판 ‘응답하라’ 드라마…
6인의 성장과정이 시간 순으로 교차하며 성공과 사랑을 그려가다

저자가 이 책에서 가장 먼저 다루고 싶었던 부류는 ‘성공을 꿈꾸는 중국 도시의 젊은이들’이었다. 영국인인 저자는 중국에 와서 다양한 경로로 이러한 부류를 대표하는 여섯 명을 찾아냈다. 그리고 그들과 함께 그들이 사는 곳으로 갔고, 수개월이 넘는 인터뷰와 사진과 영상 자료들을 통해 중국 젊은이들의 퍼즐 조각들을 끼워나갔다.
‘다하이’는 과중한 업무와 사회주의 정신을 입에 달고 사는 상사가 끔찍이 싫지만 그럭저럭 순응한다. 인터넷에선 반정부 목소리로 반항적인 글을 올리는 자신이 현실에선 아무것에도 맞서지 않는 무력한 청춘이란 걸 잘 알고 있다.
‘프레드’는 학교에서보다 공산당원인 아버지를 지켜보며 정치를 공부했다. 중국의 안정과 번영 뒤에 존재하는 정부의 강력한 억압 정책은 어쩔 수 없는 것이라고 생각한다. 그러나 미국에서 유학할 동안 새로운 시민의식과 선거제도를 접하며 생각이 복잡해진다. 미국과 중국이 똑같은 점이라면, 두 나라 모두 세계 최고가 되고 싶어 했고, 두 나라 모두 돈과 권력을 추구하는 데 사로잡혀 있다는 것이었다.
‘루시퍼’는 정치인의 이름은커녕 중국 주석의 이름도 모른다. ‘서양놀이’ 그만하라는 부모님의 반대를 뒤로 하고 록밴드를 만들었지만, 그의 마음 한켠에선 꿈꾸던 삶을 사는 게 아니라, 꿈 속에서 살고 있는 건 아닌지 불안하다.
‘스네일’과 그의 부모는, 시골의 이주 노동자로 살아온 아버지와 달리 아들만큼은 도시의 거주민으로 살아가는 것이 공통된 꿈이었다. 성실한 학생으로 베이징에 있는 대학에 진학했지만 그는 자신이 배운 것이 현실에선 아무 짝에도 쓸모없는 지식이라는 생각이 들어 온라인 세상과 게임에 중독되었다.
‘샤오샤오’에게는 더 좋은 직업을 갖고 싶다는 열망 따윈 없다. 그저 커피와 예술을 향유하는 현재의 젊음이 좋을 뿐이다. 하지만 결혼을 외면하는 20대 후반 여성이 싸워야 할 상대는 결코 만만치 않다.
‘미아’는 칭화대의 따분한 모범생들 사이에서 담배와 문신과 음악과 패션으로 자신의 개성을 드러낸다. 누구의 간섭도 받지 않고 자주적으로 미래를 결정하고 싶어 한다.

미래 변화를 읽어내는 가장 중요한 코드는
‘문화’ 그리고 ‘라이프스타일’

지금껏 중국에 관한 책은 많았지만, 중국 젊은이들의 모습을 세밀하게 보여주는 책은 없었다. 설령 있다고 해도 지나치게 과장된 측면이 있거나, 세대의 특징을 묘사했을 뿐 개개인의 리얼한 삶은 다루지 못했다. 이 책은 중국 젊은이들의 다양한 생각과 경험을 가감 없이 보여준다.
윗세대보다 경제적으로 풍요롭지만, 경쟁과 양극화를 피할 수 없는 복잡다단한 삶의 디테일, 학교에선 중화사상을 주입식으로 교육받았지만, 일상에선 미국의 대중문화에 빠져든 모습들, 그리고 다양한 정치적 의견을 가지고 있는 모습, 아니 정치적 의견을 가질 권리가 없는 모습까지 그대로 보여준다. 희망도 상처도 가지각색인 그들의 라이프 스토리를 따라가다 보면 우리가 지금껏 이미 알고 있다고 생각했던 것과 다른, 새로운 중국을 보게 될 것이다.

조너선 펜비
“내부의 모순에 의해 급변하고 있는 중국 사회의 도발적인 초상화. 우리가 너무 쉽게 단일민족이라고만 생각했던, 그러나 그 속에 다양성이 꿈틀대는 중국이라는 나라, 그 안의 생생한 개인들을 들여다볼 수 있는 최고의 책이다. 멋진 유머감각과 유려한 문장으로 쓰인 이 책은 중국인의 삶에 대한 세밀한 관찰이라는 가치와 함께 많은 생각과 토론 거리를 제공하는 훌륭한 책이다!”

워싱턴포스트
“각각의 캐릭터가 정교하게 묘사된 이 서정적인 책은, 전례 없는 개인적인 성공 기회와 시스템을 제공받으며 성장한 가장 불안한 세대의 이야기를 잘 그려냈다. 저자는 지금 우리가 주목해야 할 재능 있는 관찰자이다.”

퍼블리셔스위클리
“매혹적이다! 저자의 깊은 통찰력으로 오늘날 중국의 신세대를 생생하게 그려내고 있다. 끊임없이 변화하는 이 강력한 나라의 미래 지도자들의 특징을 잘 묘사했다.”

캐리 브라운(킹스칼리지런던대학 중국학 교수)
“우리가 사는 이 세계에 앞으로 어마어마한 영향을 미칠지도 모르는 이들의 대단히 현실적이고 때론 시적이기도 한 삶의 모습!”

폴 프렌치
“저자는 중국의 복잡하고 갈등 많은 80년대 이후 세대들과 함께하며 그들의 삶의 단편들을 매력적이고도 통찰력 있게 보여준다. 그들이 사는 모습이 어쩌면 중국의 미래의 모습인지도 모른다.”
(《북경의 자정Midnight in Peking》 저자)

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