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‘과시적 소비’로 20세기 사회과학에 강렬한 인상을 남긴 소스타인 베블런의 대표작이다. 생산력과 노동에 토대에 두고 계급과 제도 등에 주목했던 당대의 정통 경제학이나 사회학과 달리 베블런은 소비와 사치에 주목하면서 그 사유의 독창성을 보여주고 있다. 베블런은 [유한계급론]에서 ‘과시적 소비’ 개념으로 인간 본성부터 경제활동, 종교, 유행, 의복, 학문, 스포츠, 정치를 넘나들며 현대 자본주의사회를 탁월하게 분석해 소비자본주의 사회의 예언자, 문화적 계급 분석의 선구자라는 평을 받았다.
문명화된 현대사회에서 이른바 상류계급이라고 하는 유한계급이 왜 야만적이고 약탈적 본능을 숨기지 않는지(왜 늘상 ‘갑질’ 논란이 일어나는지), 먹고살기에 급급한 하층계급은 왜 상류계급의 문화를 따르지 못해 안절부절못하고 정치적으로 보수주의로 흘러가는지, 현대사회를 사는 인간은 자신의 초라한 현실적 삶에도 불구하고 왜 그렇게 사람들에게 ‘과시’하기 위해 끊임없이 소비하는지에 대한 베블런의 통찰은 시대적 차이를 뛰어넘어 독자로 하여금 전율을 불러일으킨다. 여성에 대한 시각이나 사회진화론 등과 같은 19세기적 한계와 편견을 걷어낸다면 베블런의 이야기는 100년이 훌쩍 지난 현대 자본주의 사회를 사는 우리에게도 들어맞는 예언적 통찰로 가득하다.

인간의 ‘과시적 소비’와 ‘사치’가 미치는 사회경제적 영향을 예리하게 분석하고 풍자한 현대의 고전.
새로운 번역과 편집으로 다시 만나는 소스타인 베블런의 대표작!

학계의 이단아, 냉소적 이방인, 현대 사회과학계의 유일한 풍자 작가…. 소스타인 베블런에 따라붙는 꼬리표다. 1857년 미국의 노르웨이 이민자 가정에서 태어난 베블런은 이단아라는 별명에 걸맞게 박사학위를 받은 이후 수년간의 무위도식하다, 곡절 끝에 자리를 잡은 대학에서도 여성 편력과 사생활 문제로 쫓겨나 여러 대학을 전전하는 등 평범치 않은 삶을 살았다. 사상적으로도 생산력과 노동에 주목하던 당시 정통경제학과 달리 ‘소비’와 ‘사치’의 문제에 주목한 베블런은 당대를 넘어 20세기 소비자본주의를 마치 예언이라도 하듯 과시적 소비와 차별화 등 핵심 개념을 내놓으며 큰 영향을 끼쳤다. 1899년에 쓴 베블런의 대표작 [유한계급론]은 시대를 앞서간 예언과 통찰로 20세기 중후반의 소비자본주의와 문화적 계급 분석의 사상적 수원지가 되었으며, [소비의 사회]를 쓴 장 보드리야르와 [구별짓기]를 쓴 피에르 부르디외에 깊은 영향을 끼친 저작으로 평가받는다.

‘과시’는 타인들의 선망과 시샘을 자아내는 사회적 ‘구별 짓기’의 강력한 수단

이 책을 관통하는 주제인 ‘과시적 소비’를 이야기하기 전에 꼭 짚어야 할 것이 ‘공훈’이라는 개념이다. 베블런은 원시 야만사회에서 전쟁이나 사냥과 같은 활동에 ‘명예’나 ‘명성’ 따위가 따라붙고 일상적으로 행하는 생산적 노동에 ‘비천함’과 ‘금기’라는 꼬리표가 따라붙는 것에 주목한다. 상류계급의 전유물이었던 전쟁, 종교, 스포츠 등과 같이 명예와 명성을 추구하는 활동은 ‘공훈’의 요소가 있으며, 먹고살기 위해 하는 일상적 노동과 산업적 활동은 비천하다는, 이를테면 ‘성스러움과 속된 것’의 베블런식 버전이다. 베블런에 따르면 현대 경제학이 거들떠보지 않는 이런 구분은 원시적이고 야만적인 문화에만 유효한 것이 아니라 변형된 형태로 현대 산업사회에도 여전히 유효하다.(/ p.19)
인간의 활동을 유용성이 있는 활동(일상적이고, 산업적인 생산 활동)과 유용성이 없는 활동(비산업적 활동, 낭비적 소비, 유한활동)으로 나누는 구분은 유한계급의 등장과 계급 사이의 구별 짓기가 이뤄지는 출발점이다. 아울러 과시는 사회적으로 선망을 자아내는 차별화의 강력한 수단이다. 베블런은 생산노동에 종사하지 않으면서 주인의 부를 소비하는 사람들인 하인과 몸종 그리고 귀부인과 같은 대리 유한계급, 사치스런 장식품이나 성스러운 건축물, 노동에 적합하지 않은 화려한 의복(코르셋, 성직복), 값비싼 수제품, 애완동물, 여성의 미 등을 두루 살펴가며 과시적 소비가 노동에서 면제된 계급임을 보여주는 가장 효과적인 증명 수단임을 보여준다. 과시는 계급적 차별화와 구별 짓기의 본질적 원인이다. 여기서 유한계급의 생활양식과 규범이 생겨나고, 계급적 차이가 생겨난다.

인간의 사회적 삶을 움직이는 근본적 동력은 과시이다. 사회적 허식에 집착하는 인간에 대한 냉소적 풍자.

현대사회의 경쟁 체제는 타인과 자신을 차별화시키기 위해 노력하는 데 에너지를 소비하는 이기적 인간들을 양산한다. 따라서 계급 간의 경계선도 모호하고 일시적인 것이 된다. 그뿐만 아니라 개인과 개인 사이의 관계는 병렬적 관계 이상의 접촉과 왕래가 거의 없다. “이웃은 흔히 사회적으로 봤을 때 이웃도 지인도 아니다. 하지만 이웃의 일시적인 좋은 평가는 여전히 효용이 높다. 타인의 일상생활에 무감각한 이런 관찰자들에게 자신의 재력을 인식시킬 수 있는 유일한 실질적 방법은 지불 능력을 끊임없이 과시하며 입증하는 것이다.”(/ p.98) 현대인들이 SNS에 자신의 삶을 재력을 소비를 과시하는 것은 이런 맥락에서 이해할 수 있다(감히 넘볼 수 없는 고가의 사치품으로 SNS를 도배하는 유명인들이 수십 수백만의 팔로워를 거느리는 것을 보면 알 수 있다). 베블런은 지지리 빈곤한 계급마저도 ‘체면치레’를 위해 자신의 능력을 넘어서는 과시적 소비를 하는 사례가 낯설지 않은 것은 현대 사회에서 이렇게 겉으로 보이는 평판과 명성이 얼마나 사람들에게 중요한지를 보여주는 것이라 주장한다. “사회의 그 어떤 계층도, 심지어 최극빈 계층의 사람들마저도 인습적인 과시적 소비를 전부 그만두지는 못한다.”(/ p.96) 하지만 겉으로 보이는 화려함 이면의 현실적 삶은 다르다. “과시적 소비를 위한 차별화로 인해 대부분의 계급의 가정생활은 남들의 시선 앞에 공개되어 노출된 부분의 화려함에 비해 상대적으로 초라할 수밖에 없다.”(/ p.124)

현대사회에서도 유한계급은 고대의 야만적 기질을 유전시키고, 보존하고 있다.

베블런에게 인간의 사회생활은 자연에 존재하는 다른 종의 생활과 마찬가지로 생존 경쟁이다. 인간의 삶은 선택적 적응 과정이며, 사회구조의 진화는 제도의 자연선택 과정이다.(/ p.203) 생물학적 진화론의 영향을 강하게 받은 ‘과시’ 개념은 자연계에 존재하는 생물종의 삶이나 인간의 삶을 설명하는 키워드다. 적합도와 자연선택이라는 진화론적 개념은 과시와 관련된 인간의 기질의 생존과 보존을 설명하는 데도 사용된다. 원시 야만사회에서 전쟁이나 사냥에서 공훈을 세우는 데 필요했던 인간의 기질적 특성, 이를테면 잔인함, 민첩함, 용맹성, 속임수, 행운에 대한 믿음, 정령숭배적 신앙은 유한계급들에게 유전되어 이어져 내려온다. 약탈과 경쟁, 폭력, 용맹함과 같은 야만문화의 특징들은 ‘산업적 노동’을 하지 않아도 되는 유한계급에 의해 유전되고 보존되어 사라지지 않는다. “현대 산업에서 유한계급의 직업은 약탈적 습관과 습성을 보존하고 있다.”(/ p.246) “산업의 총수는 창의성이 있는 사람이라기보다는 교활한 사람이다.”(/ p.243) 그뿐만 아니라 사회적 환경의 압력도 야만적 기질의 생존에 유리하게 작용한다. “경쟁 체제하에서 개인이 즉각적으로 이익을 얻는 최선의 방법은 약삭빠른 거래와 부도덕한 경영이다. … 저마다 양심을 도외시하고 기회만 있으면 아무렇지 않게 동료들을 속이고 해칠 수 있어야만 즉각적인 개인의 이익을 최대한 획득할 수 있다.”(/ p.241) 문명화되고 합리화되며, 인간의 이성과 과학적 지식으로 사실들의 인과관계를 파악하는 것이 현대 노동자계급의 기본 자질이 되는 현대 사회에서도 과거의(고대의) 야만적 기질은 유한계급의 기질과 생활 속에서 순응적인 하층계급을 비웃는 듯 살아남고 유전된다. 베블런에 따르면 도덕이나 양심을 조롱하는 듯한 상류계급의 갑질은 어제오늘 일이 아니며, 비단 한국만의 문제는 아닌 듯하다.

“하층계급은 상류계급에 칼을 겨누지 않는다.”

베블런의 이론이 ‘사회의 안정화’에 대한 이론이라고 말하는 로버트 하일브로너는 이렇게 말한다. “하층계급은 상류계급에 칼을 겨누지 않는다.” 베블런은 마르크스처럼 사회적 갈등에 초점을 맞추지 않는다. 오히려 어떻게 유한계급의 가치와 생활양식이 하층계급에까지 물 흐르듯 흘러내리는지를 분석한다. “현대 문명사회에서 사회계급을 구분하는 경계선은 모호하고 일시적인 것이 되어 버렸다.”(/ p.95) 사회의 각 계층은 자신들보다 위에 있는 계층에서 유행하는 생활양식을 품위 있고 이상적인 생활양식으로 받아들이고 이에 맞춰 살기 위해 에너지를 쏟는다. 이렇게 상류계급의 명성의 규범은 사회구조 전반에 걸쳐 큰 저항 없이 최하층까지 영향력을 확장한다. “유한계급 제도는 금전적인 체면 유지 양식을 강요하고 하류계급에게서 가능한 한 많은 생활 수단을 박탈함으로써 사회의 모든 구성원들 사이에 금전적인 특성들을 보존시키는 작용을 한다. 그 결과 하류계급은 본래는 상류계급만의 것이었던 인간 본성의 유형에 동화되고 만다. 따라서 상류계급의 기질과 하류계급의 기질 차이는 그다지 크지 않은 것으로 보인다.”(/ p.255)
여기서 베블런이 정치적 보수주의가 상류계급과 하층계급에 거의 같이 나타나는 이유를 설명한 부분은 매우 인상적이다. 유한계급은 생존 경쟁이라는 큰 틀에서 볼 때 기본적으로 보수적일 수밖에 없다. 삶의 양식을 바꾸고, 문화를 변화하는 것에 유한계급은 “본능적으로 반발”한다.(212) 이는 단순한 물질적 이해관계에서 나온 것이 아니다. 또한 유한계급의 보수주의는 너무 확고한 양상을 띠는 나머지 ‘명예’와 ‘존경’의 가치를 가질 정도로 규범적인 것이 된다.(/ p.213) 하류계급은 어떨까? 이들은 “일상적인 생존 투쟁에 에너지를 모조리 쏟는 사람들은 누구나 힘들여 내일을 생각할 여유가 없기 때문에 보수적일 수밖에 없다.”(/ p.217)

현재 자본주의 사회를 사는 우리에게도 유효한 예언적 통찰!

인간 본성부터 경제활동, 종교, 유행, 의복, 학문, 스포츠, 정치를 넘나들며 현대 자본주의 사회를 탁월하게 분석하고 있는 [유한계급론]은 단순한 논리와 예리한 분석으로 ‘과시’와 ‘소비’의 사회경제적 영향을 간파해낸다. 그뿐만 아니라 문명화된 현대사회에서 이른바 상류계급이라고 하는 유한계급이 왜 야만적이고 약탈적 본능을 숨기지 않는지(왜 늘상 ‘갑질’ 논란이 일어나는지), 먹고살기에 급급한 하층계급은 왜 상류계급의 문화를 따르지 못해 안절부절못하고 정치적으로 보수주의로 흘러가는지, 현대사회를 사는 인간은 자신의 초라한 현실적 삶에도 불구하고 왜 그렇게 사람들에게 ‘과시’하기 위해 끊임없이 소비하는지에 대한 베블런의 통찰은 시대적 차이를 뛰어넘어 독자에게 전율을 불러일으킨다. 여성에 대한 시각이나 사회진화론 등과 같은 19세기적 한계와 편견을 걷어낸다면 베블런의 이야기는 100년이 훌쩍 지난 현대 자본주의 사회를 사는 우리에게도 들어맞는 예언적 통찰로 가득하다. 이것이 바로 지금 여기에서 우리가 베블런을 다시 읽어야 할 이유다.

“우리가 베블런을 읽어야 하는 이유는 『유한계급론』이 보여주는 ‘비관례적’으로 시대를 앞서간 예언적 성찰 때문이다. … 문체에 어쩔 수 없이 스며들어 있는 19세기적 분위기를 제거하고 그 메시지에만 주목한다면 [유한계급론]은 우리 시대의 사회비평이자 문화비평서라고 불러도 전혀 손색없을 만큼 여전히 현대적이다.”
- 노명우 / 아주대학교 사회학과 교수

“당대의 가장 인상적인 풍자 작가.”
- [타임]

“경이로운 책이다. 영어로 쓴 독창적인 산문의 걸작이기도 하다. … [유한계급론]은 지금까지 나온 책 중에서 가장 포괄적으로 속물근성과 사회적 허식에 관해 쓴 책이다. 내용 일부는 19세 말 미국 사회―미국 자본주의의 최고의 황금기―에 적용될 수 있을 테지만, 대부분은 풍요로운 현대 사회에 대단히 훌륭하게 적용될 수 있을 것이다.”
- 존 케네스 갤브레이스

“세계적인 경제 불황기에 맞은 정통경제 학설의 붕괴는 소스타인 베블런의 예리한 분석적, 예언자적 글이 옳았음을 증명했다.”
- 스튜어스 체이스

“베블런은 현대 사회과학자들 중 유일한 풍자 작가다.”
- C. 라이트 밀즈

“베블런은 생산력에 관한 ‘변증법적 유물론’을 넘어서 사치 가치의 논리를 파헤친 문화적 계급 분석의 위대한 선구자다.”
- 장 보드리야르

추천의 글 4
들어가며 7
1장 서론 11
2장 금전 경쟁 33
3장 과시적 유한생활 47
4장 과시적 소비 79
5장 금전상의 생활 기준 113
6장 금전상의 취향 규범 127
7장 금전과시문화를 표현하는 의복 179
8장 산업노동의 면제와 보수주의 201
9장 고대적 특성의 보존 225
10장 용맹성의 현대적 유산들 257
11장 행운에 대한 믿음 287
12장 종교적 의식 307
13장 비차별적 관심의 유산들 345
14장 금전과시문화를 표현하는 고등 학문 375
소스타인 베블런 연보 412
찾아보기 417

헌대 산업 체제의 절박한 현실 상황에서 개인과 개인, 가정과 가정은 흔히 나란히 위치한다. 개인과 개인, 가정과 가정 사이에는 병렬 관계라는 의미 이상의 접촉은 거의 없다. 기계적으로 말하면, 이웃은 흔히 사회적으로는 이웃도 지인도 아니다. 그러나 이웃의 일시적인 좋은 평가는 여전히 효용이 높다. 타인의 일상생활에 무감각한 이런 관찰자들에게 자신의 재력을 인식시킬 수 있는 유일한 실질적인 방법은 지불 능력을 끊임없이 과시하며 입증하는 것이다.
(/ p.98)

이처럼 과시적 소비를 위한 차별화로 인해 대부분의 계급의 가정생활은 남들의 시선 앞에 공개되어 노출된 부분의 화려함에 비해 상대적으로 초라할 수밖에 없다. 차별화의 부수적인 결과로 사람들은 자신의 사생활을 남의 눈으로부터 숨기는 습관을 갖게 된다. 비난을 받지 않고 비밀리에 할 수 있는 소비에 관한 한 사람들은 이웃들과의 모든 접촉을 기피한다. 그리하여 산업적으로 발달한 대부분의 사회에서는 사람들이 각자의 가정생활에 대해서 배타적 권리를 내세우게 되었다. 또한 훨씬 더 간접적인 파생적 결과로 모든 사회에서 상류계급의 예법의 커다란 특징인 프라이버시와 감정을 드러내지 않는 냉담함이 생겨나기도 한다.
(/ p.124)

금전 투쟁은 수많은 영양 부족 계급을 양산한다. 생필품이 부족한 계급이나 체면 유지를 위한 소비 지출을 하지 못하는 계급이 생겨나는 것이다. 이 두 경우 중 어느 쪽이든 간에, 육체적인 욕구이든 좀 더 고차적인 욕구이든 간에, 그 결과는 일상적인 욕구를 충족시킬 수 있는 수단을 쟁취하기 위해 어쩔 수 없이 벌이는 투쟁을 야기한다. 불평등에 맞서 자기 권리를 찾으려는 투쟁의 긴장이 개인의 모든 에너지를 소멸시킨다. 개인은 오직 자신을 차별화시키는 목적을 이루는 데만 모든 노력을 쏟으면서 점점 더 편협하고 이기적인 인간이 되어 간다. 이 과정에서 산업적 특성들은 사용되지 않아 폐기되는 경향을 보인다. 그러므로 간접적으로 유한계급 제도는 금전적인 체면 유지 양식을 강요하고 하류계급에게서 가능한 한 많은 생활 수단을 박탈함으로써 사회의 모든 구성원들 사이에 금전적인 특성들을 보존시키는 작용을 한다. 그 결과 하류계급은 본래는 상류계급만의 것이었던 인간 본성의 유형에 동화되고 만다. 따라서 상류계급의 기질과 하류계급의 기질 차이는 그다지 크지 않은 것으로 보인다.
(/ p.255)