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아인슈타인이 인생의 마지막 22년을 보냈던 미국 프린스턴 고등연구소의 모습을 속속들이 보여주는 책. 아인슈타인뿐만 아니라 폰 노이만, 에드 위튼 등 20명이 넘는 천재 과학자들이 이곳에서 보낸 연구와 삶이 흥미진진하게 펼쳐지는 일대기이다.

양말을 신지 않고 맨발로 다녔던 아인슈타인, 먹기를 거부해 끝내 영양실조로 세상을 떠난 고독한 천재 괴델, 컴퓨터의 창시자 폰 노이만 등 이들은 현대 과학사에 굵직한 선을 남긴 위대한 과학자들로 모두 프린스턴 고등학술연구소를 거쳐간 사람들이다. 저자는 이 책에서 진리를 갈망하고 과학에 중독된 천재 과학자들의 무용담과 솔직한 일상을 흥미진진하게 그려낼 뿐만 아니라 20세기 자연과학의 흐름을 짚어주는 친절한 지형도를 제공한다.

이 책은 10여 년 전 국내에서 출간적 이 있으나 올해 아인슈타인 탄생 100주년과 세계 물리의 해를 맞아 아인슈타인과 고등학술연구소의 과학적 성과를 되짚어보고자 새롭게 단장하여 재출간되었다. 원서가 첫 출간된 1988년 이후의 고등학술연구소의 변모 과정과 그 이후 과학자들의 활동 모습을 정리한 저자의 '한국어판 서문'을 수록했고, 고등학술연구소에서 1년 동안 연구 활동을 해오고 있는 경북대 물리학과 안창현 교수가 쓴 '고등학술연구소의 생생한 현재' 모습을 담은 글도 실었다.

2005년은 아인슈타인이 상대성이론을 발표한 지 백 주년이 되는 해이다. 이것을 기념해 UN에서는 올해를 ‘세계 물리의 해’로 선포하고 다양한 과학 이벤트를 마련하고 있다. 아인슈타인 서거 50주년과 맞물리는 올해를 기념하기 위해 전 세계적으로 벌이는 ‘빛의 축제’도 그 중 하나다. 미국 뉴저지 주 프린스턴에서 레이저 빛을 쏘아 미국 전역을 돌고난 후 한국에 처음 전달된다. 이 행사에는 세계인의 가슴에 아인슈타인의 상대성 이론의 핵심인 빛을 다시 생각하게 하고, 물리학자들간에는 국경을 초월한 협력 관계를 이루게 한다는 상징적 의미가 있다. 아인슈타인 사후에도 사라지지 않는 그의 절대적인 지위는 과학적 천재성, 역사적 상황 그리고 아인슈타인 개인의 카리스마 등이 겹친 독특한 것이다. 역사학자나 과학자들은 그런 것은 다시 반복될 수 없다고 말한다. 2004년도 노벨물리학상 수상자인 데이비드 그로스는 “최고의 명석함과 물리학이 만나는 그런 위대한 일들 중의 하나가 실현된다는 것은 정말 독특하고도 특별한 겁니다. 아인슈타인 같은 인물이 다시 나올 일은 없을 겁니다”라고 말한다. 그럼, 세상에 다시없을 천재 과학자라고 일컬어지는 아인슈타인의 평소 모습은 어땠을까? 이 책은 아인슈타인이 인생의 마지막 22년을 보냈던 프린스턴 고등학술연구소의 모습을 속속들이 보여준다. 또, 아인슈타인뿐만 아니라 현대 과학을 이끌어가는 초끈 이론의 기수 에드 위튼까지 20명이 넘는 과학적 대가들의 평소 모습을 느낄 수 있다. 이 책은 진리를 갈망하고 과학에 중독된 천재 과학자들의 흥미진진한 무용담이다.

지은이의 말
한국어판 서문
프롤로그 | 학자들의 천국

Ⅰ. 우주의 성직자들
물리학의 교황
찬양받는 신비의 지배자
보라, 이 모양을

Ⅱ. 이단자들
유쾌한 지니
님-님-님 선생

Ⅲ. 통찰의 극한
거품 우주를 본다
빛을 들고 나아가다
진리란 무엇인가

Ⅳ. 생명, 우주, 만물
자연 자신의 소프트웨어
볼 수 없는 것을 넘어서

고등학술연구소는 지금 | 물리학의 혁명은 계속된다
옮긴이의 말
참고문헌
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