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20세기 최고의 경제학자 케인스가 1차 세계대전부터 1930년대 대공황까지, 경제 격변기마다 올바른 경제 정책을 끌어내고 전문가들과 대중을 설득시키기 위해 쓴 에세이들을 모은 책이다. 미국과 독일, 영국에서만 실업자가 1,000만 명을 넘든 암울한 시기에 현실을 분석하는 한편, 미래에 대한 비전까지 제시한다. 무엇보다 경제 문제에 긍정적인 관점을 가질 것을 강조한다.

케인스는 21세기를 이렇게 전망했다. “인간은 마음의 부담을 전혀 느끼지 않고 전통적인 미덕으로 돌아갈 것이다. 탐욕은 악덕이 되고, 고리대금 행위는 비행(非行)이 되고, 돈에 대한 집착은 혐오의 대상이 되고, 내일을 지나치게 걱정하지 않는 자가 미덕과 지혜의 길을 진정으로 걷는 사람으로 여겨질 것이다. 인간은 다시 수단보다 목적을 더 높이 평가할 것이고, 효율적인 것보다 훌륭한 것을 더 선호할 것이다. 하루하루 매 순간을 고결하고 알차게 살아가는 방법을 가르쳐주는 사람들을 존경하고, 또 들판의 백합에서 직접 즐거움을 끌어낼 수 있는 유쾌한 사람들을 높이 평가할 것이다.”

책을 내면서

파트 Ⅰ 평화 조약
1장 파리(1919년)
2장 독일의 배상금 지급 능력(1919년)
3장 유럽 재건을 위한 제안(1919년)
4장 의견의 변화(1921년)
5장 전쟁 부채와 미국(1921, 1925, 1928년)

파트 Ⅱ 인플레이션과 디플레이션
1장 인플레이션(1919년)
2장 화폐 가치의 변화가 사회에 미치는 영향(1923년)
3장 확장 프로그램(1929년)
4장 1930년 대공황(1930년)
5장 경제(1931년)
6장 화폐 가치의 붕괴가 은행에 미치는 영향(1931년)

파트 Ⅲ 정치
1장 러시아에 대한 견해(1925년)
2장 자유방임의 종언(1926년)
3장 나는 자유주의자인가?(1925년)

파트 Ⅳ 미래
1장 클리솔드(1927년)
2장 손자 세대의 경제적 가능성(1930년)

“개인이 소비를 하지 않는 것으로는 한 나라가 부유해지지 않는다. 그런 식으로 생긴 저축을 나라의 기본 설비를 보강하는 데 이용하는 긍정적인 행위가 따를 때에만 나라가 부강해지는 법이다.”

“부자가 되는 사람은 구두쇠가 아니다. 자신의 돈을 수확이 나올 투자에 넣을 줄 아는 사람만 부유해질 수 있다. 극단적인 예로 모든 사람이 한꺼번에 소득 중 많은 몫을 저축한다고 가정해 보자. 그러면 엉뚱하게도 모든 사람이 일자리를 잃게 될 가능성이 있다. 그런 저축의 최종적 결과는 모두가 굶어죽는 것이다.”

“지금 우리가 겪고 있는 고통은 고령의 류머티즘 때문이 아니고 청년의 성장통 대문이라는 확신을 가져야 한다. 우리는 지금 주어진 기회를 충분히 활용하지 못하고 있으며, 더욱 커진 생산력과 생산적인 활력을 발산시킬 출구를 찾지 못하고 있을 뿐이다. 기가 죽어 지출을 억제해서는 안 된다. 우리 모두는 앞으로 밀고 나가야 한다. 개인적인 차원에서나 국가적인 차원에서나 활기와 대담성, 모험만이 치유책이다.”

“불황은 심리적 이유 때문에 조금 과장된다. 그러므로 언제라도 약간 더 긍정적인 반응이 바람직하다.”

“(21세기에) 인간은 세상에 창조된 이후 처음으로 진정한 문제에 봉착할 것이다. 경제적 걱정에서 풀려나면서 얻게 된 자유를 어떻게 활용할 것이며, 과학과 복리(複利)가 안겨줄 여가 시간을 어떤 식으로 채우며 인생을 알차게 살 것인가 하는 문제가 바로 그것이다. 불굴의 정신으로 돈을 추구하는 사람들이 우리 모두를 경제적으로 풍요로운 환경으로 이끌 것이다. 그러나 풍요의 시대가 도래할 때 풍요를 즐길 수 있는 사람은 삶의 기술을 활짝 꽃피우고 생계 수단을 벌기 위해 자신을 팔지 않아도 되는 사람일 것이다.”