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우리는 과연 똑똑해지고 있는 걸까?

1900년대 초에 지능검사가 개발된 이래로 여러 국가에서 많은 사람들을 대상으로 검사가 실시되어왔다. 몇십 년 동안 대규모의 사람들을 대상으로 검사결과를 축적하면서 한 가지 흥미로운 현상이 관찰되었는데 바로 과거에서 현대로 올수록 지능검사의 점수가 높게 나타난다는 것이다.

그렇다면 각 세대가 이전 세대보다 더 똑똑 하다는 뜻일까? 우리들 각자가 자신의 지능을 어떤 식으로 강화시킬 수 있는가를 보여주고 있는 것인가? 무심히 지나칠 수도 있는 이 현상에 대해서 플린은 관심을 가지고 연구를 하게 되었다. 우리는 연구자의 이름을 고려하여 세대가 변함에 따라 지능점수(IQ)가 증가하는 현상을 플린효과 'Flynn effect'라고 칭한다.

플린은 지능이 무엇인지, 그리고 시간이 흐르면서 지능이 어떤 식으로 변화하는지를 설명하는데, 확실히 역사상 가장 훌륭한 대답을 선보인다. 이 책은 우리의 정신과 100년 전 우리의 조상들의 정신 사이의 간극을 이어주며, 인간의 지능을 이해하는 중요한 계기가 되어줄 것이다.

수십 년 동안 천정부지로 치솟고 있는 IQ점수의 비밀

우리는 일상생활에서 지능이라는 용어를 자주 접한다. 학교에 다니면서 한 번쯤 지능검사를 받아본 적이 있을 것이며 나의 지능이 어느 정도인지 궁금함을 가져봤을 것이다. 지능검사라고 하면 언어검사, 수리검사, 도형검사 등이 떠오르기도 한다. 이처럼 우리 생활에서 친숙하게 사용하는 지능이라는 용어는 과연 무엇을 의미하는 것일까? 이 책은 지능에 대해서 진지하게 생각해보는 시간을 제공한다.

1900년대 초에 지능검사가 개발된 이래로 여러 국가에서 많은 사람들을 대상으로 검사가 실시되어왔다. 몇십 년 동안 대규모의 사람들을 대상으로 검사결과를 축적하면서 한 가지 흥미로운 현상이 관찰되었는데 바로 과거에서 현대로 올수록 지능검사의 점수가 높게 나타난다는 것이다. 무심히 지나칠 수도 있는 이 현상에 대해서 플린은 관심을 가지고 연구를 하게 되었다. 우리는 연구자의 이름을 고려하여 세대가 변함에 따라 지능점수(IQ)가 증가하는 현상을 플린효과Flynn effect라고 칭한다. 지능검사의 점수가 과거에 비해서 현대에 높게 나타나는 현상을 어떻게 설명할 수 있을까? 이 질문에 대한 답을 찾는 과정에서 플린이 고민했던 바가 이 책에 제시되어있다.

플린은 시간이 지남에 따라 지능점수가 높아지는 현상을 설명하는 과정에서 동일한 시대에 지능을 측정하는 것과 한 세대가 지난 후에 지능을 측정하는 것 사이에 사회적인 변화가 있었음을 인식하게 된다. 이를 통해서 지능이론에 사회적인 경향을 주요한 요소로 포함시켰다. 이전의 지능 이론이 동일한 시대에 검사를 실시하는 개인적인 차원을 중요하게 생각했다면, 플린은 개인적인 차원과 더불어 사회적 환경도 중요한 역할을 한다고 생각하였다. 또한 뇌 생리학적인 차원을 기반으로 개인적인 차원과 사회적인 차원에서 지능의 변화를 설명한다. 이를 통해 지능을 바라보는데 있어서 뇌, 개인적 차이, 사회적 변화의 세 가지 측면을 모두 고려해야 함을 제안한다.

지능에 대한 가장 훌륭한 대답

플린은 지능이 무엇인지, 그리고 시간이 흐르면서 지능이 어떤 식으로 변화하는지를 설명하는데, 확실히 역사상 가장 훌륭한 대답을 선보인다. 플린은 우선 IQ 경향을 여러 개의 하위 요소들로 분해했다. 그는 세월 변화에 따른 향상도가 각 영역에 따라 매우 상이하다는 사실을 관찰했다. 산수와 어휘 문항에서 IQ는 사실상 수십 년 동안 평행선을 그린 반면, ‘유사성’과 ‘그림 퍼즐’에서 IQ 점수가 천정부지로 치솟았다는 점을 관찰했다. 대체 어찌된 것일까? 플린은 일상이라는 우리의 사회적 환경이 점차 복잡해지고 과학적 마인드가 갖춰지면서 비판적인 사고로 이어졌다고 설명한다. 그리하여 이것이 유사성과 복잡한 그림퍼즐에서의 높은 점수로 이어졌다는 설명이다. 우리 사회가 농업기반 사회에서 산업기반을 거쳐 궁극적으로 정보기반 사회로 변화해오면서 이에 비례해 비판적 사고에 대한 요구가 증가했다. 농업과 공장 근로에 종사하는 노동력의 비율이 감소하고 반면에 정보기반 활동에 종사하는 인구는 급속히 증가하는 중이다. 반세기 전만 하더라도 고등학교 졸업장이면 대단한 것이었다. 이제는 석사학위까지는 아니더라도 대학교 학위는 필수요건이다.

플린은 세월 변화에 따른 환경과 인지능력 사이의 역동적인 상호작용에 중점을 두고 있다. 플린이 이야기하는 “개인적 승수”는 개인이 두각을 나타내는 부분에 환경이 반응을 할 것이기 때문에 개인이 자신이 속한 환경에 영향을 미친다는 사실을 규정한다. “사회적 승수”는 우리 사회가 농업기반 사회에서 정보기반 사회로 진화함에 따른 인지적 수요의 단계적 확대를 설명한다. 사회적 승수는 광범위한 대규모 긍정적 피드백 회로이다. 학문적, 그리고 전문적 성취에 대한 모두의 기대치는 세월과 더불어 증가해 왔다.

따라서 플린은 우리 사회가 현재 요구하는 것이 그것이므로 추상적 문제 해결에 더욱 뛰어난 능력을 보이게 되었다고 결론을 내린다. 그렇다고 우리가 우리의 조상보다 훨씬 더 똑똑하다는 의미는 아니라는 것이 그의 생각이다. 우리 뇌의 생리학적 처리능력은 변하지 않았기 때문이다. 단지 초점이 바뀌었다는 의미일 뿐이다. 과학 발생 이전의 구체적인 면모에서 과학 이후의 추상적인 면모로의 변화 말이다.

지능이란 과연 무엇인가

플린에게 IQ는 어떤 선택을 하느냐에 따라 시간이 가면서 변할 수 있는 것이다. 대학교나 대학원 진학이라는 선택, 똑똑한 배우자나 그렇지 않은 배우자를 고르는 선택, 지적으로 강도 높은 전문직을 선택하느냐 마느냐의 선택, 이 모든 결정이 개인의 인지 능력에 영향을 미치게 된다. IQ가 십대 중반까지 상당히 고정불변이라고 여긴 머레이와 젠슨과는 궤를 달리한다. 어쩌면 그 두 가지 입장은 그리 크게 상반된 것은 아닐지도 모른다. 인지 능력은 플린이 제안하고 있듯이 그에 유리한 활동과 노출에 따라 향상될 수 있다. 하지만 그러한 향상치는 머레이와 젠슨이 가리키는 특정한 범위 이내에 속할지도 모른다.

플린은 머레이나 젠슨, 그 밖의 학자들이 닦아놓은 토대를 무너뜨리지는 않는다. 그리고 IQ가 의미가 없다는 스티븐 머독과는 의견을 달리하는 것이 분명하다. 하지만 IQ에 커다란 영향을 미치는 사회적 맥락의 변화(사회적 곱수)와 관련된 역동적인 시간이라는 차원을 살펴봐야 한다고 덧붙인다. 따지고 보면, 시간은 모든 것에 영향을 미친다. 역사적인 맥락을 감안하지 않고 1인당 국민소득, 집값, 스포츠 세계기록을 비교할 수는 없는 노릇이니 말이다. 플린은 IQ 역시 마찬가지라고 설명한다.

역동적인 시간이라는 차원 이외에도, 플린은 빠른 반응시간과 IQ 사이의 상관관계를 구축하려는 집착에 가까운 젠슨의 시도에 강력히 반대한다. 플린은 어떤 반응시간에 중점을 두고 측정하느냐에 따라, IQ와의 상관관계가 양이 될 수도, 음이 될 수도, 혹은 제로가 될 수도 있다고 말한다. 이처럼 의견 차이가 있기는 하지만 플린은 특정 순간에서의 막대한 정보의 양을 기록하는 G 요인을 비롯한 젠슨의 업적에 상당한 존경을 표한다.

플린은 자신의 분야가 IQ에 과도한 중점을 두고 있다고 첨언한다. 그리고 동료들에게 비판적인 혜안과 지혜를 잡아내는 다른 잣대를 만들어 줄 것을 당부한다. 본인 스스로도 그것들을 측정할 만한 초보적인 검사방법을 개발해내긴 했지만 더 많은 손질이 필요하다는 것을 인정한다. 플린의 이론들은 뉴턴의 중력이론에서 아인슈타인의 상대성이론으로의 도약에 비견될 만하다. 완전히 다른 다각적인 지능의 틀을 제공하고 있다.

강석기(과학칼럼니스트)
해가 지날수록 평균 IQ 점수가 올라가는 현상인 ‘플린효과’를 처음 보고한 저자는 이 현상에 자신의 이름이 붙은 사실에 당황하고 “과연 지능이란 무엇인가?”라는 새삼스러운 질문을 품게 된다. 그리고 많은 조사와 연구 끝에 이 책을 내놓았다. 지능이 단순히 ‘머리가 좋다 나쁘다’의 차원이 아니라 그 사람이 속한 문화로부터 깊은 영향을 받고 있음을 이 책은 설득력 있게 제시하고 있다.

김우철(EBS 교양문화부 부장)
무엇을 기준으로 그 사람의 지능이 높다고 하며 무슨 근거로 머리가 나쁘다 하는지 지능에 대한 근본적인 의문이 있던 차에 이 책을 통해 해답을 찾을 수 있었다. 조금은 어려워 보이지만 읽기 시작하면 끝까지 읽게 만드는 매력과 저자의 위트가 대단하다. ‘IQ 증가가 끝나면 어떻게 될까?’, ‘지혜를 측정할 수 있을까?’ 두 아이를 키우는 부모로서도 큰 도움이 된다.

이광형(KAIST 바이오및뇌공학과 교수)
인간에게 지능이란 무엇인가? 언어 수리 도형검사를 통하여 얻어지는 지능지수(IQ)는 개인의 지능을 나타낸다고 알려져 있다. 그런데 현대인이 과거 50년 전의 인간에 비하여 평균 지능이 높다는 사실은 어떻게 설명할 수 있는 것인가? 지능은 사회적 환경에 영향을 받는 가변적인 것이라는 시각이 흥미롭고, 우리에게 용기를 준다.

임창환(한양대학교 생체의공학과 교수)
"우리가 부모님 세대보다 지능지수가 높다는 사실을 알고 있는가? 그렇다면 왜?"라는 흥미로운 질문에 대해 플린 박사는 명쾌한 해답을 제시하고 있다. 까다로운 주제이지만 책을 읽다 보면 플린 박사의 논리에 동화되어 어느새 고개를 끄덕이고 있는 나를 발견하게 된다. 아직 풀리지 않은 연결고리를 푸는 마지막 열쇠는 뇌과학이 쥐고 있지 않을까?

말콤 글래드웰(작가/경영사상가)
플린은 섬세하면서도 신중한 작가이다. IQ 논쟁에 뛰어든 상당수 사람들과 달리 그는 철학적 색깔로 부풀리기를 거부한다. 그의 저서는 담담한 통계학적 관찰을 근거로 되레 기연가미연가할 정도로 소박하고 신중한 결론을 이끌어낸다. 플린의 애초의 관찰을 뒷받침해주는 증거가 이제는 너무 압도적이다 보니 플린 효과는 이론에서 벗어나 차츰 기정사실화되어 왔다. 세월 변화에 따른 IQ 평균의 변화는 “확신의 위기”를 일으키기에 충분하다고, 플린은 적고 있다.

이안 디어리(에딘버러 대학교 교수)
이 책을 특별하게 만드는 점은 단순히 그 매혹적인 플린 효과가 다가 아니다. 플린의 문체 역시 한몫을 하고 있다. 명료함과 위트, 적절한 암시, 이리 끌어다 묶고 저리 갖다 붙이고 예기치 못한 결과를 탐구하는 원시안적 시선까지 놀랍도록 버무려져 있다. 플린 효과는 플린의 손에서, 눈을 뗄 수 없는 굉장한, 끝이 났으되 끝나지 않은 미완의 이야기로 거듭난다.

1장 우편함 속 폭탄꾸러미
(A bombshell in a letter box)

2장 플린 효과를 넘어서
(Beyond the Flynn effect)

3장 새로운 지능 이론을 향하여
(Towards a new theory of intelligence)

4장 디킨스/플린 모델 검증하기
(Testing the Dickens/Flynn model)

5장 왜 그렇게 오래 걸렸을까?
(Why did it take so long?)

6장 IQ 증가는 사람을 죽일 수 있다
(IQ gains can kill)

7장 IQ 증가가 끝난다면 어떻게 될까?
(What if the gains are over?)

8장 우리의 조상에 대하여 알기
(Knowing our ancestors)

9장 인지 역사를 쓰는 기술
(The art of writing cognitive history)

10장 지능 대통일 이론에 대하여
(About GUT: the grand unification theory of intelligence)

11장 하워드 가드너와 단어의 사용
(Howard Gardner and the use of words)