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사대주의자 홍대용이 북학자로 변모하게 된 연행록의 정체!

우리에게 가장 많이 알려진 조선의 여행기는 연암 박지원의 《열하일기》이다. 그러나 이 책의 저자 강명관 교수는 그보다 앞서 조선 후기 지식인의 사회에 충격과 영향력을 끼친 홍대용에 주목했다. 『홍대용과 1766년』은 홍대용이 1765년 11월 서울에서 출발해 1766년 2월 북경에 머물다 다시 서울로 돌아온 여정을 기록한 《연기》와 《을병연행록》을 파헤친 책이다. 《연기》는 한문으로 쓴 것이고, 《을병연행록》은 여성들도 읽을 수 있도록 한글로 다시 정리해 엮은 것이다.

그렇다면 저자는 왜 ‘홍대용’에 주목했을까. 홍대용이 살았던 당시의 조선은 명나라를 치고 백 년 넘게 중국을 다스리고 있는 청을 오랑캐라 여기며 비하하는 분위기였다. 따라서 중국을 방문했던 많은 조선인들이 편견과 선입견에 갇혀 중국을 있는 그대로 받아들이지 않았다. 그러나 홍대용은 오랑캐라 할지라도 뛰어난 것은 인정하며 듣고 경험한 것들을 있는 그대로 기술했다. 조선에서는 비난을 초래했지만 ‘북학’이라는 새로운 기류가 형성되는 계기를 마련했다.

홍대용은 중국인들의 생활 모습을 하나하나 관찰하면서 그들이 이용하는 물건의 생김새, 만드는 방법, 쓰임새와 이용의 편리함을 기록하고, 조선인 최초로 중국의 지식인을 만나 학문적인 논쟁을 주고받고 우정을 맺었다. 상대에 대한 적극적인 관찰과 대화를 통해 편견을 깨고 보다 앞선 세계에 대해서 배우고자 하는 의지가 컸음을 알 수 있는 대목이다. 아울러 여행은 눈으로 직접 본 것을 외면하지 않는 것, 편견을 개는 것, 상대를 포용하는 것에 의미가 있음을 일깨워준다.

우리고전의 명작
담헌 홍대용의 [연기]와 [을병연행록] 깊이 읽기
여행이 우리의 세계를, 나의 삶을 바꿀 수 있을까

우리에게 가장 많이 알려진 조선의 여행기라면 단연 연암 박지원의 [열하일기]를 꼽을 수 있다. 하지만 그보다 앞서 조선 후기 지식인 사회에 큰 충격을 안긴 여행기는 따로 있다. 담헌 홍대용의 [연기]가 그것이다. [연기]는 1765년 11월 서울을 출발해 1766년 1월과 2월을 중국 북경에서 머물고, 다시 서울로 돌아오기까지, 매일 매일 경험한 것들을 빠짐없이 기록한 여행기이다. 홍대용은 청나라를 여행하고 [연기]와 [을병연행록]이라는 두 개의 연행록을 남겼다. [연기]는 한문으로 쓴 것이고, [을병연행록]은 어머니와 아녀자도 읽을 수 있도록 한글로 다시 정리한 것이다. 홍대용 이전에도 연행록이라 불리는 청나라 여행기는 많았는데, [연기]에 주목하는 이유는 무엇일까. 이 시대 대표 한문학자인 강명관은, 홍대용의 두 여행기를 꼼꼼히 살펴 이 여행기가 왜 당시 조선 지식인들에게 큰 논란거리가 되었는지, 그것이 이후 조선 사회에 어떤 영향을 끼쳤는지, 나아가 지금 우리에게 시사하는 바는 무엇인지를 특유의 날카로운 시각으로 파헤친다. 그리고 한국인이 고전이라고 여기는 [열하일기]나 [북학의] 같은 책도 연기가 있었기에 등장할 수 있었다고 말한다.

있는 그대로 쓴 것이 문제
홍대용의 여행기가 문제가 된 것은 보고 듣고 경험한 것들을 ‘있는 그대로’ 기술했다는 데 있었다. 조선은 명나라를 치고 백 년 넘게 중국을 다스리고 있는 청을 오랑캐라 여기며 비하하고 있었다. 홍대용 역시 청나라에 대해 여느 조선의 지식인과 다를 바 없는 인식을 가지고 있었다. 하지만 중국을 방문하고부터는 전과는 다른 태도를 보였다. 눈으로 직접 본 것을 외면하지 않고 보이는 그대로 기술하였다. 이전에 중국을 방문했던 많은 사람들은 편견과 선입견에 갇혀 있는 그대로의 모습을 보려고 하지 않았다. 반면 홍대용은 오랑캐라 할지라도 뛰어난 것은 뛰어나다 하고, 그간 조선 사람들이 선입견에 사로잡혀 잘못 알고 있었던 것이 오해였음을 밝혔다. 당시 조선에는 중국의 송씨 성을 가진 일가가 명에 대한 의리를 지키기 위해 끝까지 저항해, 청의 조정에서는 벼슬을 하지 않고 있다는 이야기가 널리 퍼져 있었다. 그러나 홍대용이 이 이야기의 주인공을 만나 대화를 나눠보니 실제는 조선에서 들은 사실과 달랐다. 그들은 오히려 청 조정에서 벼슬을 하지 못하는 것을 한탄할 뿐이었다. 이 이야기 외에도 홍대용은 중국인의 생활 모습 하나하나를 관찰하면서 그들이 이용하는 물건의 생김새, 만드는 방법, 쓰임새와 이용의 편리함 등을 세밀하게 기록하였다. 중국의 물질문명에 대해 이처럼 본격적이고 치밀하게 기록한 경우는 홍대용 이전에는 없었다. 청의 발달한 물질문명을 배우자는 북학 담론이 홍대용으로 인해 성립하게 된 것이다. 홍대용은 이전 사람들이 눈과 귀를 닫고, 일방적으로 청을 무시하며 현실을 부정한 것에 비해 있는 그대로의 현실을 보여주고자 했다. 하지만 이와 같은 태도는 조선에서 오히려 큰 비난을 초래했다. ‘청은 더러운 오랑캐’라는 인식이 지배하는 사회에서 청의 체제와 번영을 긍정하는 홍대용의 태도는 용납되기 어려웠기 때문이다. 하지만 그런 가운데서도 북학이라는 새로운 기류가 형성되는 계기가 된다.

국경을 초월한 우정을 쌓은 최초의 조선인
홍대용의 여행에서 가장 중요한 것은, 그가 조선인 최초로 중국의 지식인과 국경을 초월한 우정을 맺었다는 것이다. 그는 1766년 2월 북경에 과거를 보기 위해 와 있던 중국 지식인들인 엄성, 반정균, 육비 등과 일곱 번의 만남을 가진다. 그들과 청의 정치, 문학, 사상, 문화 등 광범위한 분야에 걸쳐 대화를 나누고, 서로 호형호제하는 우정을 쌓는다. 함께한 시간은 아주 짧았지만, 서로 금기를 터놓고 이별할 때에는 눈물을 숨기지 않을 정도의 사이가 된다. 홍대용은 이들과 학문적인 논쟁을 주고받았고, 이 과정에서 조선에서는 절대적인 지위에 놓여 있는 주자의 학설이 중국에서는 비판의 대상이 되기도 한다는 것과, 주자 이외의 다른 견해도 활발하게 논의되고 있음을 알게 된다. 홍대용이 귀국한 뒤 이들과의 만남을 기록한 책을 엮어 보여주자 조선의 지식인들은 큰 충격을 받는다. 보수적인 인사들은 더러운 오랑캐의 조정에서 벼슬이나 하려는 자들과 교유했다면서 홍대용을 비난했지만, 박지원과 그 주변 사람들은 조선의 지식인도 중국 지식인과 사귈 수 있다는 자신감을 얻었다. 이로 인해 18세기 말부터 홍대용 주변의 지식인들이 잇달아 중국을 방문했고, 홍대용이 열었던 길을 따라 중국 지식인들과 우정을 쌓게 된다. 아울러 중국에 대한 관찰도 더욱 정교해지고 예리해졌다. 그 결과 중국의 번영을 보고 배워 낙후한 조선 사회를 개선하자는 대담한 주장도 나오게 되었다. 이 모든 것이 홍대용이 국경을 초월한 우정의 문을 연 데서 출발했다.

홍대용의 문제, 우리의 문제
홍대용은 상대에 대한 적극적인 관찰과 대화를 통해 편견을 깨고, 보다 앞선 세계에 대해서는 배우고자 하였다. 외국 여행이 자유롭고 외국에 사는 한국인이 수백만이나 되며, 한국에 거주하는 외국인의 수 또한 계속해서 증가하고 있다. 다문화 사회에서 홍대용이 보여준 태도는 지금 우리에게 시사하는 바가 크다. 홍대용이 국경을 넘어 우정을 쌓았듯 인종을 넘어, 언어를 넘어, 국가를 넘어 인간으로서의 대화와 우정이 필요한 때가 아닐까 한다. 홍대용의 여정을 통해 서로 다른 세계 간의 평화와 공존의 지혜를 찾을 수 있기를 기대한다.

출간 의의

우리고전의 명작
담헌 홍대용의 『연기』와 『을병연행록』 깊이 읽기
여행이 우리의 세계를, 나의 삶을 바꿀 수 있을까

우리에게 가장 많이 알려진 조선의 여행기라면 단연 연암 박지원의 『열하일기』를 꼽을 수 있다. 하지만 그보다 앞서 조선 후기 지식인 사회에 큰 충격을 안긴 여행기는 따로 있다. 담헌 홍대용의 『연기』가 그것이다. 『연기』는 1765년 11월 서울을 출발해 1766년 1월과 2월을 중국 북경에서 머물고, 다시 서울로 돌아오기까지, 매일 매일 경험한 것들을 빠짐없이 기록한 여행기이다. 홍대용은 청나라를 여행하고 『연기』와 『을병연행록』이라는 두 개의 연행록을 남겼다. 『연기』는 한문으로 쓴 것이고, 『을병연행록』은 어머니와 아녀자도 읽을 수 있도록 한글로 다시 정리한 것이다. 홍대용 이전에도 연행록이라 불리는 청나라 여행기는 많았는데, 『연기』에 주목하는 이유는 무엇일까. 이 시대 대표 한문학자인 강명관은, 홍대용의 두 여행기를 꼼꼼히 살펴 이 여행기가 왜 당시 조선 지식인들에게 큰 논란거리가 되었는지, 그것이 이후 조선 사회에 어떤 영향을 끼쳤는지, 나아가 지금 우리에게 시사하는 바는 무엇인지를 특유의 날카로운 시각으로 파헤친다. 그리고 한국인이 고전이라고 여기는 『열하일기』나 『북학의』 같은 책도 연기가 있었기에 등장할 수 있었다고 말한다.

있는 그대로 쓴 것이 문제
홍대용의 여행기가 문제가 된 것은 보고 듣고 경험한 것들을 ‘있는 그대로’ 기술했다는 데 있었다. 조선은 명나라를 치고 백 년 넘게 중국을 다스리고 있는 청을 오랑캐라 여기며 비하하고 있었다. 홍대용 역시 청나라에 대해 여느 조선의 지식인과 다를 바 없는 인식을 가지고 있었다. 하지만 중국을 방문하고부터는 전과는 다른 태도를 보였다. 눈으로 직접 본 것을 외면하지 않고 보이는 그대로 기술하였다. 이전에 중국을 방문했던 많은 사람들은 편견과 선입견에 갇혀 있는 그대로의 모습을 보려고 하지 않았다. 반면 홍대용은 오랑캐라 할지라도 뛰어난 것은 뛰어나다 하고, 그간 조선 사람들이 선입견에 사로잡혀 잘못 알고 있었던 것이 오해였음을 밝혔다. 당시 조선에는 중국의 송씨 성을 가진 일가가 명에 대한 의리를 지키기 위해 끝까지 저항해, 청의 조정에서는 벼슬을 하지 않고 있다는 이야기가 널리 퍼져 있었다. 그러나 홍대용이 이 이야기의 주인공을 만나 대화를 나눠보니 실제는 조선에서 들은 사실과 달랐다. 그들은 오히려 청 조정에서 벼슬을 하지 못하는 것을 한탄할 뿐이었다. 이 이야기 외에도 홍대용은 중국인의 생활 모습 하나하나를 관찰하면서 그들이 이용하는 물건의 생김새, 만드는 방법, 쓰임새와 이용의 편리함 등을 세밀하게 기록하였다. 중국의 물질문명에 대해 이처럼 본격적이고 치밀하게 기록한 경우는 홍대용 이전에는 없었다. 청의 발달한 물질문명을 배우자는 북학 담론이 홍대용으로 인해 성립하게 된 것이다. 홍대용은 이전 사람들이 눈과 귀를 닫고, 일방적으로 청을 무시하며 현실을 부정한 것에 비해 있는 그대로의 현실을 보여주고자 했다. 하지만 이와 같은 태도는 조선에서 오히려 큰 비난을 초래했다. ‘청은 더러운 오랑캐’라는 인식이 지배하는 사회에서 청의 체제와 번영을 긍정하는 홍대용의 태도는 용납되기 어려웠기 때문이다. 하지만 그런 가운데서도 북학이라는 새로운 기류가 형성되는 계기가 된다.

국경을 초월한 우정을 쌓은 최초의 조선인
홍대용의 여행에서 가장 중요한 것은, 그가 조선인 최초로 중국의 지식인과 국경을 초월한 우정을 맺었다는 것이다. 그는 1766년 2월 북경에 과거를 보기 위해 와 있던 중국 지식인들인 엄성, 반정균, 육비 등과 일곱 번의 만남을 가진다. 그들과 청의 정치, 문학, 사상, 문화 등 광범위한 분야에 걸쳐 대화를 나누고, 서로 호형호제하는 우정을 쌓는다. 함께한 시간은 아주 짧았지만, 서로 금기를 터놓고 이별할 때에는 눈물을 숨기지 않을 정도의 사이가 된다. 홍대용은 이들
과 학문적인 논쟁을 주고받았고, 이 과정에서 조선에서는 절대적인 지위에 놓여 있는 주자의 학설이 중국에서는 비판의 대상이 되기도 한다는 것과, 주자 이외의 다른 견해도 활발하게 논의되고 있음을 알게 된다. 홍대용이 귀국한 뒤 이들과의 만남을 기록한 책을 엮어 보여주자 조선의 지식인들은 큰 충격을 받는다. 보수적인 인사들은 더러운 오랑캐의 조정에서 벼슬이나 하려는 자들과 교유했다면서 홍대용을 비난했지만, 박지원과 그 주변 사람들은 조선의 지식인도 중국 지식인과 사귈 수 있다는 자신감을 얻었다. 이로 인해 18세기 말부터 홍대용 주변의 지식인들이 잇달아 중국을 방문했고, 홍대용이 열었던 길을 따라 중국 지식인들과 우정을 쌓게 된다. 아울러 중국에 대한 관찰도 더욱 정교해지고 예리해졌다. 그 결과 중국의 번영을 보고 배워 낙후한 조선 사회를 개선하자는 대담한 주장도 나오게 되었다. 이 모든 것이 홍대용이 국경을 초월한 우정의 문을 연 데서 출발했다.

홍대용의 문제, 우리의 문제
홍대용은 상대에 대한 적극적인 관찰과 대화를 통해 편견을 깨고, 보다 앞선 세계에 대해서는 배우고자 하였다. 외국 여행이 자유롭고 외국에 사는 한국인이 수백만이나 되며, 한국에 거주하는 외국인의 수 또한 계속해서 증가하고 있다. 다문화 사회에서 홍대용이 보여준 태도는 지금 우리에게 시사하는 바가 크다. 홍대용이 국경을 넘어 우정을 쌓았듯 인종을 넘어, 언어를 넘어, 국가를 넘어 인간으로서의 대화와 우정이 필요한 때가 아닐까 한다. 홍대용의 여정을 통해 서로 다른 세계 간의 평화와 공존의 지혜를 찾을 수 있기를 기대한다.

책머리에
담헌 홍대용의 여행기가 특별한 이유

담헌 홍대용, 그는 누구인가
서울 부잣집 도련님｜궁금한 건 꼭 물어야 하는 청년｜생각을 바꾼 만남

조선 사람에게 북경이란
조선 사람의 ‘세계’｜누가, 어떻게 북경에 갔을까｜오랑캐의 나라

상상한 오랑캐, 마주한 청
꿈꾸던 그곳으로｜서울에서 북경까지 56일｜1766년의 북경｜소문과 진실｜옷차림이 뭐라고｜이렇게 큰 세계가 있을 줄 몰랐네｜그들이 말똥을 줍는 이유｜상상한 오랑캐, 마주한 청

북경에서 엿본 세계
미지의 땅, 서양에 대한 호기심｜신기한 서양 물건들｜외국에서 만난 또다른 외국인들｜다시는 문전을 더럽히지 않겠습니다｜좁은 틈으로 엿본 서양

국경을 초월해 지기知己를 사귀다
중국 지식인을 찾아서｜그토록 찾던 사람들, 엄성과 반정균｜목이 메일 뿐입니다｜편지에 담은 진심｜학문을 이야기하다｜금기마저 허문 우정｜강남 제일의 인물을 만나다｜바다가 마르고 돌이 썩을 때까지｜돌아오는 길, 그리고 사람｜담헌이 북경에서 구입한 것

담헌이 만든 길
여행이 남긴 것｜마지막 편지를 받기까지｜뜻밖의 논쟁｜새로운 세상을 꿈꾸다｜머물고자 하는 사람, 나아가고자 하는 사람

여행을 마치고
사람과 사람 사이의 우정

책머리에
담헌 홍대용의 여행기가 특별한 이유

담헌 홍대용, 그는 누구인가
서울 부잣집 도련님｜궁금한 건 꼭 물어야 하는 청년｜생각을 바꾼 만남

조선 사람에게 북경이란
조선 사람의 ‘세계’｜누가, 어떻게 북경에 갔을까｜오랑캐의 나라

상상한 오랑캐, 마주한 청
꿈꾸던 그곳으로｜서울에서 북경까지 56일｜1766년의 북경｜소문과 진실｜옷차림이 뭐라고｜이렇게 큰 세계가 있을 줄 몰랐네｜그들이 말똥을 줍는 이유｜상상한 오랑캐, 마주한 청

북경에서 엿본 세계
미지의 땅, 서양에 대한 호기심｜신기한 서양 물건들｜외국에서 만난 또다른 외국인들｜다시는 문전을 더럽히지 않겠습니다｜좁은 틈으로 엿본 서양

국경을 초월해 지기知己를 사귀다
중국 지식인을 찾아서｜그토록 찾던 사람들, 엄성과 반정균｜목이 메일 뿐입니다｜편지에 담은 진심｜학문을 이야기하다｜금기마저 허문 우정｜강남 제일의 인물을 만나다｜바다가 마르고 돌이 썩을 때까지｜돌아오는 길, 그리고 사람｜담헌이 북경에서 구입한 것

담헌이 만든 길
여행이 남긴 것｜마지막 편지를 받기까지｜뜻밖의 논쟁｜새로운 세상을 꿈꾸다｜머물고자 하는 사람, 나아가고자 하는 사람

여행을 마치고
사람과 사람 사이의 우정

"담헌은 의문 나는 점은 숨기지 않고 과감하게 물었다. 스승의 앞이라도 비판할 만한 일에는 서슴지 않고 곧은 말을 쏟아 냈다. 그는 의문을 제기하는 것 자체가 잘못이라고 생각하지 않았다. 그에게는 곧은 성품과 회의하는 정신이 있었다."
― 담헌이라는 인물의 사회적 배경, 학문 태도, 관심 분야 등을 간략히 소개한 장이다. 특히 과학기술자 나경적과의 만남이 그의 삶에서 어떤 의미를 지니는지를 알 수 있다.
(/ '담헌 홍대용, 그는 누구인가' 중에서)

"조선 사람이 세계를 엿볼 수 있는 유일한 장소는 북경이었다. 밖으로 나갈 수 있는 대문이 아닌 창문이었고, 그것도 활짝 열린 것이 아니라 좁게 열린 것이지만. 담헌은 이 작은 창문을 통해 조선의 바깥을 보려고 염원했다."
― 담헌이 본격적으로 중국 여행을 떠나기에 앞서, 당시 조선 사람들의 세계 인식 수준과 청나라에 대한 생각을 살펴본 장이다. 특히 조선 지식인 사이에서 청의 수도인 북경이 어떤 의미였을까를 추적해본다.
(/ '조선 사람에게 북경이란' 중에서)

"담헌이 압록강을 건너자마자 목도한 것은 번영하는 중국이었다. 18세기에 중국으로 파견된 사신단은 누구라고 할 것 없이 북경을 보고 충격을 받았다. 다만 그들은 그것을 공식적으로 인정하지 않았다. 청은 여전히 오랑캐였고, 복수해야 할 대상이었기 때문이다."
― 담헌이 북경 여행을 소망한 이유, 서울에서 북경까지의 여정, 북경에서 체류한 기간 동안 경험한 일들을 소개한다. 당시 대부분의 조선 지식인들은 청이 지배하고 있던 중국의 실제 모습과는 상관없이 오랑캐의 나라라고 폄하하면서 그들의 성취를 제대로 살피지 않았다. 담헌 역시 그들과 크게 다르지 않았으나, 중국에 와서 도시의 번화함, 다양한 물건들로 가득 찬 상점가, 경제적이고 효율적인 생활 물품들을 직접 보고 큰 충격을 받는다. 자신과 조선의 지식인들이 오랫동안 들어오거나 상상한 것과 현실은 매우 달랐다. 특히 중국의 한족 지식인들이 이전 한족의 왕조인 명나라에 대해 절개를 지키고 저항하고 있을 것이라는 막연한 믿음은 흔들리기 시작한다.
(/ '상상한 오랑캐, 마주한 청' 중에서)

"서양의 존재, 그리고 서양의 과학과 기술 등은 담헌에게 큰 충격이었다. 담헌의 천주당 방문과 서양인 신부와의 대화가 만족스러운 것은 아니었더라도, 담헌만큼 적극적인 자세로 천주당에서 관찰과 대화에 임했던 사람은 없었다. 조선 사람 중에서는 유일한 사람이라고 해도 과언이 아닐 것이다."
― 담헌 시대에 중국과 일본 외의 나라는 미지의 세계와 같았는데, 북경은 서양을 비롯하여 유구(현 오키나와), 안남(베트남) 등 다른 나라의 문물을 간접적으로나마 체험할 수 있는 공간이었다. 담헌은 특히 천문학이나 수학 등에 관심이 많다 보니, 학문과 기기가 발달했던 서양에 대한 관심이 지대하였다. 북경에 간 뒤 가장 먼저 천주당을 방문하고자 하였고, 곡절 끝에 유송령과 포우관이라는 서양인 신부들을 만나 자명종과 천문 기기 등을 관찰하는 기회를 얻었다.
(/ '북경에서 엿본 세계' 중에서)

"마음을 알아주는 이를 만나 마음을 이야기하는 것이야말로 인생의 지극한 즐거움인데, 이제 우리들은 만 리 먼 곳에서 만나 속내를 털어놓고 며칠을 함께 노닐었으니, 너무나도 기이한 일입니다. 사사로운 정이 속에 맺혀 이별하는 즈음에 서글픈 생각이 드니, 사람이란 만족할 줄 몰라 괴로운 것이지요."
―담헌의 중국 여행에서 가장 중요한 사건은, 중국의 지식인 엄성과 반정균, 그리고 육비를 만나 우정을 쌓은 일이다. 이들은 첫 만남에서부터 서로에게 깊이 빠져들어 단시간에 속마음까지 털어놓는 벗이 된다. 1766년 2월, 한 달 간 틈만 나면 서로 만났고, 만나지 못한 날에는 편지를 주고받았다. 진지한 학문 토론부터 조선과 중국의 문화 차이, 민감한 정치적인 사안까지 서로 금기시하는 것이 없이 종횡무진 대화를 나누었다. 담헌은 이들과의 만남으로 조선에서는 절대적인 지지를 받는 주자의 성리학이 중국에서는 비판의 대상이 되기도 하고, 주자학 외에도 다양한 학설이 논의되고 있다는 사실에 충격을 받는다. 이때의 경험은 이후 담헌의 세계관 변화에 큰 영향을 끼친다.
(/ '국경을 초월해 지기知己를 사귀다' 중에서)

"담헌에게 북경 여행이 완벽하게 만족스러운 것은 아니었다. 그럼에도 엄성과 반정균, 그리고 육비와의 만남은 이후 담헌의 삶과 사유를 완전히 바꾸어 놓았다. 그들과 국경을 넘어 쌓은 우정은, 출신과 파벌에 갇힌 조선 양반 사회의 인간관계를 다시 돌아보게 하였다."
― 담헌의 여행기는 조선에서 뜻밖의 논쟁을 불러일으킨다. 오랑캐 청의 조정에서 벼슬하려는 엄성과 반정균 등과 사귄 것, 청국의 발전상을 긍정적으로 말한 것 모두가 큰 잘못이라는 비판을 받는다. 담헌은 이를 계기로 중화와 오랑캐의 관계를 근본적으로 다시 성찰하고, 결국 그의 저술 [의산문답]에서는 오랑캐와 중화의 구분이 따로 있을 수 없다는 데에까지 생각이 이른다. 이후 담헌의 계승자들인 박지원, 박제가 등이 중국의 우수한 물질문명을 배우자는 ‘북학北學’을 외치게 되었으니, 이는 담헌으로 인해 새로운 길이 열린 것이다.
(/ '담헌이 만든 길' 중에서)

담헌 홍대용, 그는 누구인가
“담헌은 의문 나는 점은 숨기지 않고 과감하게 물었다. 스승의 앞이라도 비판할 만한 일에는 서슴지 않고 곧은 말을 쏟아 냈다. 그는 의문을 제기하는 것 자체가 잘못이라고 생각하지 않았다. 그에게는 곧은 성품과 회의하는 정신이 있었다.”

― 담헌이라는 인물의 사회적 배경, 학문 태도, 관심 분야 등을 간략히 소개한 장이다. 특히 과학기술자 나경적과의 만남이 그의 삶에서 어떤 의미를 지니는지를 알 수 있다.

조선 사람에게 북경이란
“조선 사람이 세계를 엿볼 수 있는 유일한 장소는 북경이었다. 밖으로 나갈 수 있는 대문이 아닌 창문이었고, 그것도 활짝 열린 것이 아니라 좁게 열린 것이지만. 담헌은 이 작은 창문을 통해 조선의 바깥을 보려고 염원했다.”

― 담헌이 본격적으로 중국 여행을 떠나기에 앞서, 당시 조선 사람들의 세계 인식 수준과 청나라에 대한 생각을 살펴본 장이다. 특히 조선 지식인 사이에서 청의 수도인 북경이 어떤 의미였을까를 추적해본다.

상상한 오랑캐, 마주한 청
“담헌이 압록강을 건너자마자 목도한 것은 번영하는 중국이었다. 18세기에 중국으로 파견된 사신단은 누구라고 할 것 없이 북경을 보고 충격을 받았다. 다만 그들은 그것을 공식적으로 인정하지 않았다. 청은 여전히 오랑캐였고, 복수해야 할 대상이었기 때문이다.”

― 담헌이 북경 여행을 소망한 이유, 서울에서 북경까지의 여정, 북경에서 체류한 기간 동안 경험한 일들을 소개한다. 당시 대부분의 조선 지식인들은 청이 지배하고 있던 중국의 실제 모습과는 상관없이 오랑캐의 나라라고 폄하하면서 그들의 성취를 제대로 살피지 않았다. 담헌 역시 그들과 크게 다르지 않았으나, 중국에 와서 도시의 번화함, 다양한 물건들로 가득 찬 상점가, 경제적이고 효율적인 생활 물품들을 직접 보고 큰 충격을 받는다. 자신과 조선의 지식인들이 오랫동안 들어오거나 상상한 것과 현실은 매우 달랐다. 특히 중국의 한족 지식인들이 이전 한족의 왕조인 명나라에 대해 절개를 지키고 저항하고 있을 것이라는 막연한 믿음은 흔들리기 시작한다.

북경에서 엿본 세계
“서양의 존재, 그리고 서양의 과학과 기술 등은 담헌에게 큰 충격이었다. 담헌의 천주당 방문과 서양인 신부와의 대화가 만족스러운 것은 아니었더라도, 담헌만큼 적극적인 자세로 천주당에서 관찰과 대화에 임했던 사람은 없었다. 조선 사람 중에서는 유일한 사람이라고 해도 과언이 아닐 것이다.”

― 담헌 시대에 중국과 일본 외의 나라는 미지의 세계와 같았는데, 북경은 서양을 비롯하여 유구(현 오키나와), 안남(베트남) 등 다른 나라의 문물을 간접적으로나마 체험할 수 있는 공간이었다. 담헌은 특히 천문학이나 수학 등에 관심이 많다 보니, 학문과 기기가 발달했던 서양에 대한 관심이 지대하였다. 북경에 간 뒤 가장 먼저 천주당을 방문하고자 하였고, 곡절 끝에 유송령과 포우관이라는 서양인 신부들을 만나 자명종과 천문 기기 등을 관찰하는 기회를 얻었다.

국경을 초월해 지기知己를 사귀다
“마음을 알아주는 이를 만나 마음을 이야기하는 것이야말로 인생의 지극한 즐거움인데, 이제 우리들은 만 리 먼 곳에서 만나 속내를 털어놓고 며칠을 함께 노닐었으니, 너무나도 기이한 일입니다. 사사로운 정이 속에 맺혀 이별하는 즈음에 서글픈 생각이 드니, 사람이란 만족할 줄 몰라 괴로운 것이지요.”

―담헌의 중국 여행에서 가장 중요한 사건은, 중국의 지식인 엄성과 반정균, 그리고 육비를 만나 우정을 쌓은 일이다. 이들은 첫 만남에서부터 서로에게 깊이 빠져들어 단시간에 속마음까지 털어놓는 벗이 된다. 1766년 2월, 한 달 간 틈만 나면 서로 만났고, 만나지 못한 날에는 편지를 주고받았다. 진지한 학문 토론부터 조선과 중국의 문화 차이, 민감한 정치적인 사안까지 서로 금기시하는 것이 없이 종횡무진 대화를 나누었다. 담헌은 이들과의 만남으로 조선에서는 절대적인 지지를 받는 주자의 성리학이 중국에서는 비판의 대상이
되기도 하고, 주자학 외에도 다양한 학설이 논의되고 있다는 사실에 충격을 받는다. 이때의 경험은 이후 담헌의 세계관 변화에 큰 영향을 끼친다.

담헌이 만든 길
“담헌에게 북경 여행이 완벽하게 만족스러운 것은 아니었다. 그럼에도 엄성과 반정균, 그리고 육비와의 만남은 이후 담헌의 삶과 사유를 완전히 바꾸어 놓았다. 그들과 국경을 넘어 쌓은 우정은, 출신과 파벌에 갇힌 조선 양반 사회의 인간관계를 다시 돌아보게 하였다.”

― 담헌의 여행기는 조선에서 뜻밖의 논쟁을 불러일으킨다. 오랑캐 청의 조정에서 벼슬하려는 엄성과 반정균 등과 사귄 것, 청국의 발전상을 긍정적으로 말한 것 모두가 큰 잘못이라는 비판을 받는다. 담헌은 이를 계기로 중화와 오랑캐의 관계를 근본적으로 다시 성찰하？