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유괴된 일곱 명의 아이를 구출한 코너 그레넌의 감동적인 이야기!

사라진 아이들을 찾아 네팔로 떠난 뉴요커, 그와 함께한 천 일의 기록『세상 끝에서 만난 아이들』. 자유로운 모험을 꿈꾸며 세계 일주를 떠난 저자가 네팔의 보육원 아이들과 만나 그들과 친구가 되고, 함께 지냈던 아이들이 사라지자 지구 반대편의 히말라야까지 돌아가 아이를 구해 가족까지 찾아준 실화를 담은 책이다. 세계 일주를 시작하기 전, 저자는 최대한 고생스럽게 보일 자원봉사 프로그램을 선택해 내전 중인 네팔의 고아들을 돌보러 떠난다. 세 달 동안 열여덟 명의 아이들을 돌보고 계획대로 세계 여행을 떠났던 저자는 일 년 후 다시 네팔로 돌아와 일곱 명의 아이들이 유괴되었단 사실을 알게 되고 지구 반 바퀴를 돌아 아이들을 찾아낸다. 아이들의 교사가 된 것이 아니라 친구가 되어, 네팔의 여행자이자 주민으로 살아가며 아이들을 구하기 위해, 아이들을 다시 꿈꾸게 하기 위해, 계속 걸어 나간 저자의 이야기는 진한 감동과 희망의 메시지를 전해준다.

“한 사람이 세상을 구할 수는 없어도, 움직일 수는 있다.
그가 바라는 것은 단 하나, 아이들과 무사히 다시 만나는 것뿐이었다.”

출간 이전부터 전 세계 도서전에서 이목을 집중시킨 최고의 화제작!
프랑스, 독일, 네덜란드, 중국 등 10개국 판권 계약

▣ 사라진 아이들을 찾아 네팔로 떠난 뉴요커, 그와 함께한 천 일의 기록
전 세계인의 마음을 뭉클하게 한, 소설보다 더 소설 같은 감동 실화!

미국의 전도유망한 청년이 유괴된 일곱 명의 아이를 모두 구출해 전 세계적으로 화제가 되었던 이야기, 『세상 끝에서 만난 아이들』이 문학에디션 뿔에서 출간되었다. 자유로운 모험을 꿈꾸며 세계 일주를 떠나 세상에서 가장 가난한 나라 네팔의 보육원에서 어린 왕자들을 만난 그는 이내 아이들과 친구가 되었고, 함께 지냈던 아이들이 사라지자 지구 반대편의 히말라야까지 가서 결국 아이를 구해 가족까지 찾아주었다. 출간 전부터 런던 도서전, 프랑크푸르트 도서전 등 대표적인 세계 도서전에서 큰 주목을 받아 프랑스, 독일, 네덜란드, 중국 등 10개국에서 판권이 팔렸으며, 2011년 출간 즉시 베스트셀러에 올랐다.

“코너 그레넌은 뉴욕의 편한 삶을 뒤로하고 네팔로 떠난 이유, 네팔의 아이들에게 집과 가족을 찾아준 과정 등을 으쓱해하지 않고 진솔하고 유쾌하게 풀어냈다.” -《USA 투데이》

“전쟁으로 터전을 잃은 수백만의 사람들이 집을 되찾는 일은 불가능한 꿈에 가깝다. 코너 그레넌은 집을 잃은 어린이들의 미래를 위해, 꿈을 현실화하는 작업을 기꺼이 도왔다. 이 책은 그 어떤 전쟁 인물의 이야기보다 감동적인 회고록이며 흥미진진한 모험담이다. -브라이언 밀러 (『바람을 길들인 풍차소년』의 공동 저자)

▣ 10년간 이어진 내전으로 상처만 남은 2006년 네팔
그리고 그 안에서 사라진 수만 명의 아이들……

대학을 졸업하고 8년 동안 한 직장에서 일했다. 반복되는 일상은 따분했고 변화가 필요했다. 남자는 고민 끝에 전 재산을 세계 일주에 투자하기로 결심한다. 스물아홉 살 코너 그레넌의 아주 특별한 여행은 그렇게 시작되었다. 세계 여행을 시작하기 전에 세상에서 가장 가난한 나라에서 자원봉사를 하기로 했다. 네팔이 내전 중이라고는 하지만 그렇게 위험하지는 않은 듯했다. 게다가 아이들을 돌보는 일이라니, 꽤 그럴듯해 보였다. 가벼운 마음으로 떠났다. 그러나 ‘어린 왕자들의 집’이라는 보육원 앞에 선 순간 그는 비로소 망설이는 자신을 깨닫는다.

내가 그 문으로 들어서기를 얼마나 원치 않는지를. 내가 정말 원했던 것은 사람들에게 보육원에서 자원봉사를 한다고 ‘말하는’ 것이었다. (……) 나는 아이들을 돌보는 것은 고사하고 아이들과 함께 시간을 보내본 적도 없었다. (31쪽)

코너는 낯설고 아득한 마음, 조바심이 뒤섞인 심정으로 보육원 앞에 섰다. 그러나 보육원 파란 대문을 여는 순간 아이들은 그의 인생 전체를 뒤바꾸어 놓는 한마디를 합창한다. “브라더! 안녕하세요!” “형, 팔 그네 태워줘요!” 열여덟 명의 아이들이 한꺼번에 코너에게 달려들었다. 몸으로 부딪는 인사 덕분에 그는 아이들의 파도에 몸과 마음을 실었다. 석 달 동안의 시간은 그렇게 눈부시게 지나갔다. 계획대로 세계 여행도 떠났고, 어디서든 네팔이 그리웠다. 결국, 일 년 후 그는 다시 네팔로 돌아왔다. 아이들과 다시 지내는 일은 세계 일주를 공식적으로 끝낼 멋진 방법이라고 생각했으니까.
네팔로 돌아온 코너는 뜻밖의 진실을 마주한다. 수많은 네팔의 어린이들이 내전 중에 아동 밀매 업자에게 유괴되어 팔리거나 노예처럼 착취당하고 있다는 것. 총칼에 흘린 피, 식량의 부족 외에도 내전의 참상은 여러 가지 모습으로 나타났다. 우연히 코너 앞에 나타난 일곱 명의 아이도 그렇게 유괴된 아이들이었다. 아이들은 보육원이 부족한 탓에 제대로 보살핌을 받지도 못하고 어느 비좁은 집에서 굶다시피 하며 지내고 있었다. 대책이 필요했다. 코너와 그의 동료 파리드는 오랜 수고 끝에 아이들이 지낼 수 있는 보육원을 찾아냈다. 코너는 안심한 채 뉴욕으로 돌아갔고, 이후 네팔의 왕권은 무너졌으며 내전은 종결되었다. 그런데 보육원으로 가기로 한 일곱 명의 아이가 사라졌다.

나는 아이들에게, 누군가 아이들을 데리러 올 거라고, 그 사람은 믿어도 된다고 했다. 그 사람이 안전한 곳으로 데리고 가줄 거라고, 그곳에 가면 다른 아이들도 많이 있고, 학교에도 갈 수 있고, 잘 먹을 수 있고, 편안한 침대에서 잘 수 있고, 제대로 된 신발을 신을 수 있다고 했다. 아이들은 내 말을 믿지 않았다. 아이들은 전에도 그런 말을 들어본 적이 있었다. (……) 나는 아이들 곁에 앉아 그 아이들의 눈을 바라보면서 다 이해한다고, 하지만 이번만큼은 진짜라고 말했다. 3주 뒤, 내가 약속한 대로 누군가 그들을 찾아갔다. 그러나 그들을 안전한 곳으로 데려가기 위해서가 아니었다. (149-150쪽)

주저앉고 싶은 현실 앞에서 망연자실했지만, 그는 그날 밤 자원봉사를 함께했던 동료에게 돌아가겠다며 메일을 보냈다. 아이들을 찾아 떠나는 모험은 그렇게 시작되었다. 그러나 아이들의 흔적을 찾기란 요원하기만 했다. 아이들은 모두 어디로 간 걸까? 그는 아이들과 다시 만날 수 있을까?

▣ 코너 그레넌, 그와 만나는 순간 아이들은 인간다운 삶을 꿈꾸기 시작했다!

지금도 세계 곳곳에서는 군사 독재와 내전으로 많은 사람이 고통받고 있다. 네팔도 2006년까지 내전 지역 중 하나였다. 1996년부터 시작된 내전이 10년 동안 계속되면서, 무고한 시민과 수많은 아이들이 피해를 입었다. 코너 그레넌은 아름다운 히말라야 한가운데에서 전쟁으로 피폐해진 네팔의 참상을 목격했다. 네팔에서도 가장 외진 지역인 훔라, 가난한 주민들은 정부군과 반군에게 식량을 빼앗겼고 집을 잃었다. 정부군과 반군은 아이들을 유인해 군인으로 만들었다. 부모들은 피의 소용돌이 속에서 아이들만은 지키고 싶었다. 아이들을 군대에 가담하게 하고 싶지 않아 낯선 사람에게 아이들을 맡겼다. 그런데 그만 영영 잃어버리고 말았다.
코너 그레넌은 뉴욕에서 지구 반 바퀴를 돌아 네팔로 돌아가기로 했다. 그러나 무작정 떠나서는 아무 도움도 될 수 없었다. 아이들을 위한 공간을 짓지 않으면 네팔에 있어봐야 별 의미가 없었다. 아이들을 다시 찾을 수 있을지 확신할 수 없었지만, 반드시 찾아야 했다. 그는 돈을 모으고 아이들이 마음 편히 지내며 자랄 수 있도록 하기 위해 비영리단체를 설립했다. 그렇게 세워진 단체 이름이 넥스트 제너레이션 네팔(Next Generation Nepal)이다.(이 책의 수익 또한 네팔 지역에 보육원 설립을 위해 사용된다.)

『세상 끝에서 만난 아이들』이 화제가 된 까닭은 한 사람의 작은 소망이 놀라운 변화를 불러일으켰기 때문이다. 이 소설 같은 실화는 어마어마한 대의와 신념으로 똘똘 뭉친 개인이 이끌어 낸 신화적인 이야기가 아니다. 코너 그레넌은 단지 자신과 마음을 나눈 아이들을 다시 만나기 위해 자신의 시간을 걸고 단체와 보육원을 만들었다. 그리고 그의 진심은 말이 통하지 않는 네팔에서도 받아들여졌다.
또한, 낯선 문화에 억지로 적응하려고 낑낑대는 편보다 자신과 네팔의 문화가 다르다는 것을 처음부터 받아들였다. 다른 문화를 그대로 입고 지낸다는 것은 무거운 마음으로 시작할 일이 아니다. 네팔에서 그는 아이들의 교사가 된 것이 아니라 친구가 되어, 네팔의 여행자이자 주민으로 살아갔다. 시간을 두고 아이들에게 그리고 히말라야 기운에 스며들었던 것이다. 네팔의 축제를 이방인이자 현지인으로 즐겼다. 축복을 비는 빨간 밥풀인 티카를 잔뜩 묻히고 아이들과 시끄럽게 떠들면서. 한 걸음씩 차분하게 아이들을 구하기 위해, 아이들을 다시 꿈꾸게 하기 위해, 계속 걸어 나갔다.
코너의 모험과 재회는 곧바로 네팔과 미국, 네팔의 내전에 주목한 세계의 시선에 관심을 받게 되었다. 그는 미국 텔레비전 토크쇼에 출연하고 네팔 아이들의 후원자를 만나는 등 지금도 버려진 아이들을 위해 분주하게 움직이고 있다. 그가 바라는 것은 네팔 전체를 구하는 것이 아니었다. 그는 아주 작은 소망에서 시작했다. 사라진 아이들과 다시 만나서 달밧(콩밥)을 먹는 것. 그리고 그 아이들이 웃으며 자랄 수 있는 집을 만드는 것…….
저자는 말한다. 자신은 특별한 사람이 아니고, 다른 사람과 똑같이 편안한 것을 좋아하고 허풍 떨기도 잘하는 자신이 할 수 있다면 당신도 할 수 있다고. 이 책을 읽으면서 당신은 이미 아이들의 손을 잡았다고 말이다.

“나는 아이들과 함께 지낸 네팔에서의 시간을 다른 사람들과 나누고 싶었다. 책을 쓰는 동안, 아이들의 사진과 동료들에 대한 메모를 되새기면서 여전히 내 안에 살아 있는 그 시간으로 돌아가 아이들에게 푹 빠져 살았다. 그리고 무엇보다도 이 책은 유머로 가득하다. 아이들과 함께 산다는 것은 웃음을 안고 사는 것과 같기 때문이다.” (저자의 홈페이지 www.conorgrennan.com에서)

“아이가 없는 곳에는 천국이 없다고 했던가. 어린아이의 순수와 낙관이 아니었다면 견뎌낼 수 없었을 일들을 네팔 아이들은 참 무던히도 이겨냈다. 그들은 자신들의 삶에 들어온 사람들에게 일깨워 준다. 인간이 얼마나 조금으로도 살아갈 수 있는지를. 또 얼마나 조금으로도 행복할 수 있는지를. 『세상 끝에서 만난 아이들』은 자신의 경험을 써 내려간 글답게 담담하고 소박하다. 그 자체로도 아름다워서 따로 장식이 필요하지 않은 들꽃을 닮았다. (……) 독자들에게 소개할 생각에 가슴이 설렌다. 네팔의 소행성 B612호, 파란 대문 보육원의 어린 왕자들을.” (「옮긴이의 말」에서)

피폐해진 나라, 네팔· 9
프롤로그· 4

제1부 어린 왕자들의 집· 13
제 이름은 코너입니다· 14

제2부 지구 반대편을 돌아 다시 그곳으로· 91
다시 만나 반갑다, 얘들아· 92

제3부 세상 끝, 사라진 아이들· 143
넥스트 제너레이션 네팔· 144
일곱 아이를 찾으러 갑니다· 162

제4부 가족에게 보내는 메시지· 223
가짜 사망 확인서· 244

제5부 나마스테! 햇살 아래서· 319
집으로 돌아가는 길· 320
1만 4,000킬로미터의 사랑· 373
티카 한 주먹· 380

에필로그· 396
감사의 말· 400
NGN에 대하여· 403
옮긴이의 말· 404

나는 조심스럽게 문을 닫았다. 그리고 나를 바라보는 네팔 아이들의 커다란 눈동자의 바다를 바라보았다. 아이들을 한 명씩 차례로 바라본 다음 마침내 내 소개를 하려는 순간이었다. 미처 입을 떼기도 전에 아이들이 달려들었다. 마치 스페인의 황소들처럼 깔깔거리는 한 무리의 아이가 나에게 돌진해 나를 올라탄 후 완전히 제압했다. (31쪽)

자원봉사자들은 매일 밤 거실에 모여 편안히 차를 마시며 그날 있었던 일에 대해 이야기를 나누었다. 나는 부모들이 자기 아이들 이야기를 할 때를 떠올렸다. 그다지 특별할 것도 없는 일에 대해 부모들은 항상 수선스럽게 웃으며 이야기했다. 이제야 나는 그 기분을 이해할 수 있었다. 우리는 한 아이가 한 일을 반복해서 얘기하며 아이들의 행동이 얼마나 예측 가능한지, 그러면서도 한편으로는 얼마나 놀라운지에 대해 이야기했다. 덕분에 우리의 매일은 너무도 달랐고 또 너무도 똑같았다. (61쪽)

“방금 나간 남자의 이름은 골카예요. 아동 밀매 업자죠.” (……) 그는 내전 중 부모를 잃은 아이들을 모았다. 내전에서 사망한 군인, 반군, 시민 들의 수가 1만 명이 넘었다. 그는 아이들에게 가파른 산길을 따라 며칠을 걷게 했다. 에베레스트 산 베이스캠프 트레킹과 맞먹을 험악한 산길이었다. 아이들은 도로가 나올 때까지 걷다가 도로에서 버스를 타고 카트만두로 갔다. 그곳에 도착하자 골카는 아이들을 폐허가 된 건물에 방치해 놓고 일을 시켰다. 아이들은 끼니를 때우기 위해 거리에 나가 구걸해야 했다. (67쪽)

“애들이 더 있어요, 코너. (……) 그 작은 집에 애들 일곱이 있어요.” 골카는 가라앉는 구명보트에 일곱 명을 더 태운 셈이었다. (126-127쪽)

2006년 4월 24일, 왕권은 무너졌다. 말 그대로 네팔 시민들이 왕궁 문을 두드리는 상황에 이르자 왕은 민주적으로 선출된 당의 복권을 선포했다. (……) 나는 문득 우리 아이들이 있는 네팔이 자랑스러웠다. 어쩌면, 아마도 어쩌면 우리 아이들, 어린 왕자들과 일곱 아이에게도 좀 더 밝은 앞날이 기다리고 있을지도 모른다는 생각이 들었다. 그리고 모든 것을 뒤바꾸어 놓은 이메일이 한 통 날아들었다. (148쪽)