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중국계 미국 작가 리사 시의 『상하이 걸즈』. 아시아의 파리로 불리면서 부자와 거지, 갱과 도박꾼, 애국자와 혁명가가 공존하는 매력적 도시 상하이에서 피어난 중국인 자매 '펄'과 '메이'의 거칠고 치열한 운명 속으로 초대하는 장편소설이다. 아버지의 파산으로 인해 아메리칸 드림을 꿈꾸며 태평양을 건너간 펄과 메이가 로스앤젤레스에 둥지를 틀고 꿈을 키워나가는 모습을 세밀하게 그려나가고 있다. 비극적이면서도 희망이 넘치는 중국 역사의 한구석에 스포트라이트를 비춘다.

장편소설 <상하이 걸즈>는 중국계 미국작가 리사 시(Lisa See)가 상하이와 로스앤젤레스를 무대로 파워풀하게 그려낸 두 자매 ‘펄’과 ‘메이’의 이야기이다. 시대는 20세기 초반에서 중반에 이르는 ‘격동의 시기’이다. 상하이의 유복한 가정에서 태어난 자매는 아버지의 파산으로 인해 파란만장한 운명의 길을 걷게 된다. 빚을 갚으라며 집으로 들이닥쳐 행패를 부리는 조직폭력배들, 게다가 하필이면 일본군의 침략으로 야기된 중일전쟁까지 겹친다. 그 와중에 일본군에게 집단 강간을 당하는 언니 펄, 그리고 언니가 사모하는 무명 화가와의 불장난으로 뜻하지 않게 임신하는 동생 메이.
결국 인신매매나 다름없이 계획된 미국 거주 중국인과의 ‘중매결혼’을 위해 상하이를 떠나 로스앤젤레스로 갈 수밖에 없었던 두 자매의 앞길에는 예기치 못한 숱한 난관이 구렁이처럼 똬리를 틀고 있다. 까다롭기 짝이 없는 입국 심사를 통과하느라 기다려야했던 임시 수용소에서의 기나긴 날들, 입국 심사관을 속이느라 메이가 낳은 사생아를 자신의 아이로 위장해야 했던 펄...... 천신만고 끝에 간신히 새로운 삶을 의탁하게 된 차이나타운, 그리고 똑같은 시부모를 모시며 살아가는 두 자매의 묘한 시집살이.
당시 로스앤젤레스에는 차이나타운이 네 곳 있었다. 브로드웨이의 ‘뉴 차이나타운’에서는 화려하게 색칠된 건물들이 네온 불빛을 번쩍거렸고, ‘시티마켓 차이나타운’은 농산물 판매자들이 가족과 함께 사는 곳이었다. 그 밖에 유니언 역을 지을 때 철거되지 않고 살아남은 소수의 건물들로 이루어진 ‘구(舊) 차이나타운’과 오드, 스프링, 메인, 메이시 거리에 둘러싸인 관광지인 ‘차이나시티’가 있었다. 펄과 메이는 지금은 중국계 미국인 박물관이 자리 잡은 구 차이나타운의 시댁과, 가게가 있는 차이나시티를 오가며 고달픈 나날을 보내는데.......

작가의 말
<상하이 걸즈>에 등장하는 곰보 황, 크리스틴 스털링, 톰 거빈스는 실존 인물이지만 펄과 메이를 비롯한 다른 등장인물들은 허구이고, 소설의 줄거리 역시 허구라고 작가는 설명한다. 하지만 작가는 평생 동안 이 소설 속에 등장하는 장소들에서 살았거나 소설 속 사건들을 겪었던 사람들과 가끔 이야기를 나눌 기회가 있었다고 한다. 그리고 자신이 글을 쓰는 장소 역시 차이나타운이라고 했다. 그래서 작가는 이렇게 털어놓는다. “내 소설들 중 많은 작품의 배경이 중국인 것은 사실이지만, 차이나타운이 없었다면 나는 그 소설들을 쓰지 않았을 것이다. 아니, 쓰지 못했을 것이다.”
작품을 마무리 지으면서 작가가 밝힌 다음과 같은 ‘자평(自評)’과 ‘다짐’도 진하게 눈길을 끈다.

“Shanghai Girls에서 가상의 인물인 펄과 메이에 대해 쓰면서 나는 내가 태어나기 전의 시대와 내가 사랑했던 장소들로 돌아가 오로지 작가들에게만 가능한 방법으로 이제 이 세상에 없는 사람들의 이야기, 쾌활한 웃음소리, 걸음걸이 등을 다시 느낄 수 있었다. 나는 그 사람들과 그 장소들을 영원히 가슴에 담아 가지고 다닐 것이고, 그들은 언제나 내 글의 일부가 될 것이다. 중국의 작은 마을을 배경으로 한 이야기에서든, 아니면 바로 여기 로스앤젤레스의 차이나타운을 배경으로 한 이야기에서든.”

제1부 몰락
제2부 운명
제3부 숙명

감사의 말
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