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독일 고전주의의 대표자인 요한 볼프강 괴테의 대표작. 18세기 독일 지방의 작은 도시를 무대로, 한 청년의 사랑과 자살을 다룬 소설이다. 자신이 이루지 못한 사랑의 과정부터 죽음에 이르기까지를 친구에게 고백하는 편지글 형식으로 쓰여진 이 작품은 주인공의 불안한 심리를 생생하게 묘사하고 있다.

열여섯 살의 아름다운 소녀 로테를 보고 한눈에 마음을 빼앗긴 베르테르는 자신의 감정이 담긴 편지를 친구 빌헬름에게 보낸다. 로테를 사랑하는 베르테르의 앞에 그녀의 약혼자 알베르트가 나타나고, 사랑을 이루지 못하고 괴로워하던 베르테르는 결국 권총으로 생을 마감하고 마는데….

우리말처럼 읽히는 유려한 문장과 비평으로 ‘젊은 베르테르’를 재탄생시켰다!
괴테 자신의 경험이 스며든 연애 문학의 최고봉! 베르테르가 되어보지 않은 사람은 진정한 연애를 한 것이 아니라는 말까지 있을 정도다. 꿈결처럼 전개되는 감미로운 문장은 그 자체로 우리의 폐부에 스며들어 아련한 아픔을 안긴다. 단순히 눈물짓게 하는 소설이 아니라 죽음까지 생각하게 하는 위험한 소설이다. 이 책 발간 이후 한때 자살자가 속출해 발매가 금지되기도 했다. 해설 부분에서는 베르테르가 과연 죽어야 했는지, 로테의 비겁함이 그를 죽이지는 않았는지 새로운 각도로 이 작품을 조명해본다.

작가와 작품세계
구성과 줄거리
주요 등장인물
생각해 볼 문제
젊은 베르테르의 슬픔

벗이여! 나는 이번 일을 통해 술수나 악의보다 오해나 태만이 왜 이 세상에 다툼을 더 많이 일으키는지를 다시 한 번 깨달았다네. 아주 사소한 일에서도 말이지. 자네가 보기에도 술수나 악의 때문에 문제가 일어나는 경우는 훨씬 드문 것 같지 않나?

사람들은 오직 생계를 위해서 대부분의 시간을 소비하다가 조금이라도 남아돌아가는 시간이 생기면 도리어 마음이 불안해지는지 거기서 벗어나려 안달을 한단 말이야. 아아, 이것도 인간이 타고난 운명이라 해야 하나?

어린아이들은 스스로 무엇인가 원하면서도 무엇 때문에 원하는지를 모른다고 하지 않나. 박식한 교사들이나 가정교사들도 이 점에 의견의 일치를 보이고 있다네.
그러나 어린애들과 마찬가지로 어른들도 자기가 어디에서 와서 어디로 가는지조차도 모른 채 이 지상을 비틀비틀 정처 없이 돌아다니고 있지 않나.

그런데 그때 속물 하나가, 즉 어느 공직에 종사할 법한 남자가 나타나서 그 젊은이에게 이렇게 조언을 했다네.
“여보게, 젊은 양반. 내 말 좀 들어보게나. 자네가 누굴 사랑하는 건 잘못된 일이 아니야. 하지만 사랑도 인간답게 해야지. 우선 시간을 둘로 나누어 한쪽은 일하는 데 쓰고, 다른 한쪽만 여자에게 바치도록 하게나. 그리고 자네의 재산을 헤아린 후 꼭 필요한 경비를 뺀 나머지로 여자에게 선물을 하는 게 좋을 거야. 그쯤은 나도 말리지 않겠네. 그렇지만 선물도 너무 자주 해서는 이로울 게 없으니 여자의 생일이나 세례 일에 하는 것만으로도 충분할 걸세”
만약에 젊은이가 이 충고를 따른다면 그가 장차 쓸 만한 인물은 될 것이라 생각하네. 그런 젊은이라면 나 역시 어느 영주에게라도 부하로 채용해줄 것을 권유하고 싶어지니까. 그러나 여자에 대한 그의 사랑은 그걸로 끝난 거라네. 만일 그가 예술가라면 그의 예술도 마지막이 되어버리겠지.

그녀가 이런 이야기를 하는 동안 나는 그녀의 새까만 눈동자를 얼마나 황홀하게 바라보고 있었는지 모른다네. 게다가 그 싱싱한 입술, 생기가 감도는 복숭아 빛 두 볼에도 나는 온통 마음을 뺏겨버렸어. 어찌나 넋을 놓았던지 그녀의 말을 몇 번이나 헛들었을 지경이었다네. 자네는 나란 사람을 잘 알고 있기에 내 모습이 어떠했는지 짐작이 가고도 남겠지.

로테가 춤을 추는 모습은 정말로 혼자 보기 아까운 장면이라네. 작은 동작 하나하나에도 세심한 정성을 기울여 춤에 몰입하는 그녀의 온몸은 아름다운 조화를 이루었어. 그녀는 아무런 거리낌도 없이 마치 춤을 추는 것만이 전부인 양 춤 이외에는 아무것도 생각하지 않고 느끼지도 않은 사람 같더군. 그녀가 춤추는 순간에는 모든 사물들이 일절 자취를 감춰버리고 오로지 그녀만이 빛난다네.

“불쾌감이란 꼭 권태와 같다고 할 수 있습니다. 그것은 일종의 게으름이기도 하지요. 우리 인간의 천성은 게으름으로 기울어지기 쉬워요. 그러나 일단 마음을 가다듬고 분발한다면 일은 생각보다 잘 진척되고 일하는 가운데 참다운 기쁨을 찾아낼 수 있을 것입니다.”

아아, 어쩌다 내 손가락이 로테의 손가락에 닿거나, 탁자 밑에서 발이 서로 스치기라도 하면 내 몸속 혈관을 관통하는 짜릿한 감촉은 얼마나 심장을 두근거리게 하는지. 마치 불에라도 덴 것처럼 손과 발은 움찔하고 신비로운 힘에 이끌린 전신의 감각은 현기증으로 어지러워진다네.