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그의 사진은 일반 관람자가 피사체에서 어떤 본능적인 시각적 매력이나 극적인 관심을 즈시 발견하도록 이끌지 않는다. 정연태에게는 어떠한 대상도 그의 관찰에서 결코 사소하거나 하찮지 않으며 그래서 더욱 그의 사진들은 평범하지 않다. 은밀한 유머와, 생명 없는 대상에서 발견되 메타포에 대한 정교하게 연마된 감성으로, 그는 기발하고 극히 인간적인 사진들을 만들어 낸다.

■ 작품 소개 - 무엇을 어떻게 찍을 것인가? - 디지털 카메라의 등장으로 가히 사진에 대한 인기는 열광적이다. 누구나 인상 깊은 순간을 찍고 인터넷을 통해서 올리고 주위에 평을 주고받을 수 있으니 디지털 시대에 화두가 되는 것은 당연한 이치일 것이다. 그런데 사진을 찍다 보면 과연 ?무엇을 어떻게 찍어야 할까?'라는 물음을 갖게 된다. 이 물음에는 어떤 답도 정확하게 내리기 어렵다. 아니 어쩜 그 답은 영원히 찾을 수 없을 지도 모른다. 대부분의 프로작가들에게 그것을 물으면 그저 ?사진집을 많이 보라?라고 말한다. 왜일까? 어떤 기술적인 측면을 가르치는 것이 아니고 막연하게 남이 찍은 사진집을 보라고 할까? 이번 사진집 '눈 속의 리듬'을 보며 그 뜻을 알 수 있다. 결론부터 말하자면 사진작가 정연태가 말하는 그의 사진들은 '사진은 또 다른 텍스트이다'라는 기본을 구호처럼 크게 내뱉고 있다. 문자의 등장으로 우리는 문자가 주는 전달력에 익숙해져 버렸다. 그러나 사진기의 등장으로 우리는 아주 짧은 순간, 눈으로 보고 스쳐간 우리의 언어를 다시금 기억해 내고 전달하는 기능을 찾아가고 있다. 그리고 디지털 시대, 알 수 없는 컴퓨터 언어의 텍스트 해체와 재정립 속에서 그 기능이 회기되어 가는 것이다. 작가 정연태가 추구하는 사진은 정교한 사진 기술을 뛰어넘은 작가정신의 표출로 다가온다. 그는 처음부터 그 사진이 갖고 있는 이야기를 텍스트와 사진을 통해 친절하게 그려내고 있다. 사진을 찍으며 잊지 않고 적은 그의 글들은 문학작품의 수준을 뛰어넘는다. 사진작가로써의 삶, 괴리된 뉴요커의 삶, 그리고 한 인간으로써의 삶이 고스란히 그의 사진 곁에 코멘트처럼 붙어 있다. 그래서 그의 사진집을 보면 아주 익숙하게 연결된 실존소설 한 편을 읽는 것 같은 느낌을 받는다. 부를 나눈 것은 아니지만 내용 상 총 3부로 나뉘어진 이 사진집 중 2부가 글과 사진으로 채워져 있다. 이 글들은 사진에 대한 지식이나 문학 작가를 섭외해서 쓴 감상글도 아니다. 순수하게 작가가 본 세상에 대해 혹은 포커스한 사물에서 받은 느낌에 대해 진솔하면서도 충격적으로 그려 넣었다. - 제 1부 드림 업(편의상 제 1부라 한다)에서는 삶에 대한 세밀한 관찰과 그 속에서 얻은 비판과 희망이 서로 빛을 내며 부딪히는 칼날처럼 보인다. 꿈과 현실의 괴리 속에서 문명 사회의 비판과 또 그 속에서도 어쩔 수 없이 피어나는 희망이 동시에 뒤엉켜 있다. 그것은 단정짓고 교훈을 주는 잠언식이 아닌 그야말로 혼돈이다. 인간이라면 누구나 느끼고 갈 고통과 희망이 뒤섞인 삶 그 자체이다. 할렘가의 술 취한 흑인과 쓰레기가 휘날리는 낡은 건물, 잘 정돈된 호텔과 그 속에 가지런히 정렬하고 썬텐하는 백인들. 그가 본 것은 아메리카 드림의 허와 실이었고 미쳐버린 꿈이었다. 제 3부 '초록빛 눈물에 오렌지 빛 태양이 비추다'에서는 혼돈 속을 보다 깊이 파고들다 결국은 삶의 끝으로 추락해 버린 한 남자와 그의 사랑이 그려졌다. 그 삶의 주인공은 작가 자신이면서도 마치 제 3자의 눈으로 그에게 일어나는 사건들을 바라보고 있다. 그 삶은 우리에게는 너무도 충격적이고 이해할 수 없는 벼랑 끝에 서 있다. 어디가 아픈 지도 모르지만 끝없이 밀려오는 아픔이 결국 사진 찍는 일이었다라고 고백할 수밖에 없는 한 남자를 보며 그가 가지고 있는 예술 세계의 깊이를 느끼게 한다. 이 책의 독자들에게 마지막 그의 글처럼 눈을 지그시 감고 책을 덮고 '무엇을 보았는가?'라는 물음을 던지며 다시 책을 펼쳐 보길 바란다. 처음 우리가 궁금해하던 그 문제, '무엇을 어떻게 찍어야 하는가?'에 대한 작지만 큰길을 찾게 될 것이기에. - ■ 작품 평 - 정연태의 사진은 우리들 대부분의 눈이 간과하는 대상들에서 시각적 즐거움과 놀라움을 발견하는 가능성을 탐험한다. - 카메라는 우리가 보는 것을 가장 잘 표현하고 포착할 수 있는 도구이다. 우리 모두는 아름다운 풍경, 극적인 사건, 또는 인간적 상태를 묘사하는 사진들에 친숙하다. 매일매일 카메라는 또 다른 ?바라봄?을 즐기길 원하는 사람들에 의해 수많은 이미지와 정경들을 토해낸다. 대체로 카메라 사용자들은 그들이 목도한 어떤 경험을 그리는 것에 만족한다. - 정연태는 자신의 카메라를 완전히 다르게 사용한다. 그의 사진은 일반 관람자가 피사체에서 어떤 본능적인 시각적 매력이나 극적인 관심을 즉시 발견하도록 이끌지 않는다. 정연태에게는 어떠한 대상도 그의 관찰에서 결코 사소하거나 하찮지 않으며, 그래서 더욱 그의 사진들은 평범하지 않다. 은밀한 유머와, 생명 없는 대상에서 발견된 메타포에 대한 정교하게 연마된 감성으로, 그는 기발하고 극히 인간적인 사진들을 만들어낸다. 음식물 부스러기, 기계 부품, 그리고 온갖 잡동사니가 정연태의 심상에 포착된다. 우리에게 바라보라고 그가 제시하는 것들은 우리가 이미 보았으나 결코 그만의 특별한 방식으로는 보지 못했던 것들이다. 로르샤흐 검사의 잉크 얼룩처럼, 정연태의 사진은 결코 그럴 것 같지 않은 피사체에서 성적 내용을 바라보는 데 열중할 것을 제안한다. 다른 작품들은 우리의 일상적 환경과 삶의 테두리에서 기묘한 비네트(vignette)를 제시한다. - 아마도 정연태의 작품에서 가장 탁월한 성취는, 이민자가 갖기 쉬운 이국정서에서 오는 정신적 혼란에 그가 저항하고 있다는 데서 찾을 수 있다. 사진작가들은 어떤 새로운 문화를 접할 때, 그가 보고 찍은 모든 것들이 일종의 위대한 발견이 될 거라는 유혹에 빠지기 쉽다. 그러나 실제론 아주 흔해빠진 것들의 스냅사진일 뿐인데도 말이다. 정연태는 그런 평범한 것들에서 대상의 이미지를 찾지만, 그 결과는 우리가 매일 보는 것과는 전혀 다르다. 이 모음집은 정연태가 어떻게 평범한 존재들의 구석에서 우리가 미처 못 봤던 시적 언어를 표현하는 이미지를 만들어냈는가를 보여준다. - 포토그래퍼 / 젠 스텔러